Specie Spotlight: California Brown Sea Hare

Se avete fatto la vostra strada verso il tidepools a Cabrillo National Monument, si può avere avvistato un paio di nostri amici sea slug rallentando muoversi attraverso l’intertidal roccioso.

Didascalia: Aplysia californica, più comunemente conosciuta come la lepre di mare marrone della California. Come il loro nome afferma, è originario della costa della California e in Messico.
Questa lumaca di mare prende il nome dalla coppia di estensioni simili a tentacoli, o rinofori, in cima alla sua testa che assomigliano a una lepre o un coniglio. Questi rinofori sono utilizzati per rilevare il suo prossimo pasto delizioso. Essendo erbivori, tendono a cercare le alghe più mature e utilizzano la loro radula dentata per consumare lentamente le piante marine increspate. Unicamente, le lepri marine giovanili tendono a vivere in acque più profonde (fino a 60 ft), dove mangiano principalmente alghe rosse. Mentre invecchiano, migrano verso acque meno profonde per mangiare alghe brune e verdi più dure, come si vede a Cabrillo. California Sea Hare può crescere fino a 16 pollici e pesare fino a 5 libbre. La loro dieta è molto importante per la loro sopravvivenza in quanto alcune sostanze chimiche vengono estratte dai loro snack algali per generare inchiostro e cambiare il loro aspetto fisico.
A differenza di altre lepri marine, questa specie può allontanare i predatori espellendo una spessa nuvola di inchiostro viola che è sgradevole e irritante. L’inchiostro è generato separando fisiologicamente le sostanze chimiche dalle alghe rosse, note anche come metaboliti secondari. Se la schermata di fumo generata dall’inchiostro non è sufficiente, questa specie di lepre marina fluttua anche nell’aspetto fisico in base alla loro dieta. Tendono ad assomigliare alle alghe in cui mangiano di più, dando loro la capacità di mimetizzarsi durante l’ora di cena dal bruno-rossastro al marrone-verdastro. La prossima volta che siete nella zona tidepool a Cabrillo National Monument, assicuratevi di tenere d’occhio tra le alghe per i nostri coniglietti di mare.

Didascalia: Nella foto qui è Aplysia californica con la sua massa di uova, le stringhe di noodle-like. Durante la loro stagione degli amori (primavera-estate), questi animali marini depongono una massa di uova che contiene circa 80 milioni di potenziali lepri marine. In 10-12 giorni, questa massa si scurisce e rilascia larve planctoniche di nuoto libero. Entro un mese, le larve si depositano sulle alghe, dove si ingozzano, raddoppiando il loro peso ogni 10 giorni per i prossimi 3 mesi. In media, questa specie è nota per vivere per circa 1 anno.
Perché ci interessa la lepre di mare marrone della California? Sì, sono adorabili e affascinanti da guardare. Tuttavia, sono utilizzati beneficamente in una varietà di ricerche, tra cui la neurobiologia, la ricerca sul cancro e lo studio degli ormoni sessuali. Questi animali hanno alcuni dei più grandi neuroni nel regno animale e pochissimi di loro. Ciò consente agli scienziati di identificare singole cellule nervose associate a un comportamento specifico. Sono anche ermafroditi, il che significa che hanno la capacità di cambiare il loro sesso da maschio a femmina o contemporaneamente entrambi. Tuttavia, non si autofecondano, rendendo i loro ormoni sessuali interessanti tra i ricercatori.
Fonti:
Acquario del Pacifico. 2014. “California Brown Sea Hare”. Acquario del Pacifico. http://www.aquariumofpacific.org/onlinelearningcenter/species/california_brown_sea_hare.