Tecnologia spaziale
Il primo paese sulla Terra a mettere qualsiasi tecnologia nello spazio fu l’Unione Sovietica, formalmente conosciuta come “Unione delle Repubbliche socialiste sovietiche” (URSS). L’URSS ha inviato il satellite Sputnik 1 il 4 ottobre 1957. Pesava circa 83 kg (183 lb), e si ritiene che abbia orbitato intorno alla Terra ad un’altitudine di circa 250 km (160 miglia). Aveva due trasmettitori radio (20 e 40 MHz), che emettevano “segnali acustici” che potevano essere ascoltati dalle radio di tutto il mondo. L’analisi dei segnali radio è stata utilizzata per raccogliere informazioni sulla densità elettronica della ionosfera, mentre i dati di temperatura e pressione sono stati codificati nella durata dei segnali radio.
Il primo volo spaziale umano di successo fu Vostok 1, che trasportava il cosmonauta sovietico Yuri Gagarin nell’aprile del 1961. L’intera missione era controllata da sistemi automatici o dal controllo a terra. Questo perché il personale medico e gli ingegneri dei veicoli spaziali non erano sicuri di come un essere umano potesse reagire all’assenza di peso, e quindi fu deciso di bloccare i comandi manuali del pilota.
Il primo oggetto artificiale a volare sulla Luna fu Luna 1 il 4 gennaio 1959 e fu la prima sonda a raggiungere un’orbita eliocentrica attorno al Sole. La prima sonda a colpire la superficie della Luna fu la sonda sovietica Luna 2, che fece un atterraggio duro il 14 settembre 1959. Il lato più lontano della Luna fu fotografato per la prima volta il 7 ottobre 1959 dalla sonda sovietica Luna 3.
Il 24 dicembre 1968, l’equipaggio dell’Apollo 8, Frank Borman, James Lovell e William Anders, divenne il primo essere umano ad entrare nell’orbita lunare e vedere di persona il lato più lontano della Luna. Gli umani sbarcarono per la prima volta sulla Luna il 20 luglio 1969. Il primo umano a camminare sulla superficie lunare fu Neil Armstrong, comandante dell’Apollo 11.
Apollo 11 fu seguito da Apollo 12, 14, 15, 16 e 17. Apollo 13 ha avuto un guasto del modulo di servizio Apollo, ma ha superato il lato più lontano della Luna ad un’altitudine di 254 chilometri (158 miglia; 137 miglia nautiche) sopra la superficie lunare, e 400.171 km (248.655 miglia) dalla Terra, segnando il record per gli esseri umani più lontani hanno mai viaggiato dalla Terra nel 1970.
Il primo rover lunare robotico ad atterrare sulla Luna fu la nave sovietica Lunokhod 1 il 17 novembre 1970, come parte del programma Lunokhod. Ad oggi, l’ultimo essere umano a stare sulla Luna è stato Eugene Cernan, che come parte della missione Apollo 17, ha camminato sulla Luna nel dicembre 1972. Apollo 17 è stato seguito da diverse missioni interplanetarie senza equipaggio gestite dalla NASA.
Una delle missioni interplanetarie notevoli è Voyager 1, il primo oggetto artificiale a lasciare il nostro sistema solare nello spazio interstellare il 25 agosto 2012. È anche l’oggetto artificiale più distante dalla Terra. La sonda ha superato l’eliopausa a 121 UA per entrare nello spazio interstellare. Voyager 1 è attualmente ad una distanza di 145,11 unità astronomiche (2,1708×1010 km; 1,3489×1010 mi) (21,708 miliardi di chilometri; 13,489 miliardi di miglia) dalla Terra a partire dal 1 gennaio 2019.