The truth about 'patient zero' and HIV's origins

(CNN) L’uomo accusato di aver portato l’HIV negli Stati Uniti ha appena avuto il suo nome cancellato.

Una nuova ricerca ha dimostrato che Gaëtan Dugas, un assistente di volo franco-canadese soprannominato “paziente zero”, non ha diffuso l’HIV, il virus che causa l’AIDS, negli Stati Uniti.

Un’analisi all’avanguardia di campioni di sangue degli anni ‘ 70 offre nuove informazioni su come il virus si è diffuso in Nord America attraverso i Caraibi dall’Africa. Più di 1,2 milioni di persone negli Stati Uniti vivono attualmente con l’HIV.

La ricerca, condotta da un team internazionale di scienziati, è stata pubblicata questa settimana sulla rivista Nature.

“Nessuno può essere incolpato per la diffusione di un virus che nessuno ancora sapeva, e come il virus spostato dal mar dei Caraibi a NOI a New York nel 1970, è una questione aperta,” co-autore della ricerca, il Dr. Michael Worobey, un professore e capo di ecologia e biologia evolutiva dipartimento presso l’Università dell’Arizona, ha detto in una conferenza stampa martedì.

“Avrebbe potuto essere una persona di qualsiasi nazionalità. Potrebbero essere stati anche prodotti del sangue. Un sacco di prodotti sanguigni utilizzati negli Stati Uniti nel 1970 in realtà è venuto da Haiti,” ha detto. “Quello che abbiamo fatto qui è cercare di arrivare alle origini dei primi casi di AIDS che sono stati mai notati. … Quando fai un passo indietro nel tempo, vedi uno schema molto interessante.”

‘Paziente zero’ e il potere di un nome

Nel 1981, i ricercatori dei Centers for Disease Control and Prevention hanno documentato per la prima volta una misteriosa malattia. Nella loro ricerca, hanno collegato il virus dell’immunodeficienza umana, o HIV, all’attività sessuale.

Gaëtan Dugas è stato soprannominato ” paziente zero.”

I ricercatori hanno iniziato a studiare un gruppo di uomini omosessuali con HIV, e a partire dalla California, alla fine hanno collegato più di 40 uomini in 10 città americane a questa rete.

Dugas è stato posto vicino al centro di questo ammasso e i ricercatori lo hanno identificato come paziente O, un’abbreviazione per indicare che risiedeva fuori dalla California.

Tuttavia, la lettera O è stata erroneamente interpretata come uno zero nella letteratura scientifica. Una volta che i media e il pubblico hanno notato il nome, il danno è stato fatto.

Dugas e la sua famiglia furono condannati per anni. Nel libro seminale di Randy Shilts sulla crisi dell’AIDS,” And The Band Played On, ” Dugas è ampiamente referenziato e indicato come un “sociopatico” con più partner sessuali.

Nel 1987, il National Review lo definì il “Colombo dell’AIDS”, e il New York Post lo definì “l’uomo che ci ha dato l’AIDS” in prima pagina.

“Eravamo piuttosto infastiditi da questo, perché era semplicemente sbagliato, ma questo non impedisce alla gente di dirlo, perché è così attraente. Sai, L’uomo che ci ha portato l’AIDS.”Beh, se fosse vero, sarebbe fastidioso, ma dal momento che non è vero, è ancora più fastidioso”, ha detto il dottor James Curran, decano della Rollins School of Public Health della Emory University e co-direttore del Centro di ricerca sull’AIDS dell’università.

Curran, che non è stato coinvolto nella nuova ricerca, ha coordinato la task force AIDS presso il CDC nel 1981 e poi ha guidato la divisione HIV/AIDS fino al 1995.

“Il CDC non ha mai detto che era paziente zero e che era la prima persona”, ha detto Curran di Dugas.

” Oltre al potenziale danno alla sua reputazione, era anche un danno alla plausibilità scientifica. Che ci sarebbe una fonte a punto singolo per iniziare l’epidemia negli Stati Uniti non è molto probabile. È più probabile che diverse persone siano state infettate”, ha detto Curran. “Penso che il concetto di paziente zero sia sempre stato sbagliato e imperfetto, e gli scienziati non l’hanno mai detto.”

Dugas morì nel 1984 per complicazioni legate all’AIDS. Ora, più di 30 anni dopo, gli scienziati hanno usato campioni del suo sangue per cancellare il suo nome.

Tornando indietro nel tempo con il sangue

Per la nuova ricerca, Worobey ei suoi colleghi hanno raccolto campioni di sangue d’archivio a New York e San Francisco che sono stati originariamente raccolti per uno studio sull’epatite B nel 1978 e nel 1979. I campioni provengono da uomini che hanno fatto sesso con uomini.

I ricercatori hanno esaminato i campioni e hanno notato che “la prevalenza della positività all’HIV in questi primi campioni di pazienti affetti da epatite B è davvero piuttosto alta”, ha detto Worobey martedì.

Dai campioni, i ricercatori hanno recuperato otto sequenze del genoma dell’HIV, che rappresentano i genomi più antichi del virus in Nord America. Hanno anche recuperato il genoma dell’HIV dal campione di sangue di Dugas.

Poiché molti dei campioni si erano degradati nel tempo, il laboratorio di Worobey ha sviluppato una tecnica chiamata “RNA jackhammering” per recuperare il materiale genetico.

La tecnica prevede di abbattere i genomi umani trovati nel sangue e quindi estrarre l’RNA dell’HIV per recuperare i dati genetici sul virus, un approccio simile a quello che è stato utilizzato per ricostruire l’antico genoma dei Neanderthal in studi separati.

“Il principale contributo che mi interessava di più era la loro capacità di ripristinare genomi a sequenza completa da campioni di siero molto vecchi usando la tecnica del martello pneumatico”, ha detto Curran della nuova ricerca.

Dopo aver analizzato i genomi, i ricercatori non hanno trovato alcuna prova biologica che Dugas fosse il caso principale che ha portato l’HIV negli Stati Uniti, e il genoma di Dugas è apparso tipico degli altri ceppi già negli Stati Uniti al momento.

I ricercatori hanno scoperto una forte evidenza che il virus è emerso negli Stati Uniti da un’epidemia caraibica preesistente o intorno al 1970.

Come l’HIV è arrivato negli Stati Uniti

Il sequenziamento dei genomi consente agli scienziati di dare uno sguardo indietro nel tempo per determinare come un virus è emerso e dove ha viaggiato esaminando quante mutazioni appaiono nel genoma.

Gli scienziati stimano che l’HIV si trasmettesse negli esseri umani dopo che uno scimpanzé ha infettato una singola persona all’inizio del 20 ° secolo nell’Africa sub-sahariana. Il consenso generale tra gli scienziati è che l’HIV ha poi attraversato l’Atlantico e si è diffuso rapidamente attraverso i Caraibi prima che arrivasse negli Stati Uniti, probabilmente da Haiti, ha detto Curran.

Gli scienziati dell’Università di Oxford hanno pubblicato uno studio separato a giugno suggerendo che l’HIV si è diffuso attraverso specifiche rotte migratorie-basate sul turismo e sul commercio-negli ultimi 50 anni mentre si faceva strada in tutto il mondo.

Il team di ricerca dietro la nuova analisi genetica ora spera che i suoi risultati possano portare a una migliore comprensione di come l’HIV si muoveva attraverso le popolazioni — e di come incolpare un singolo paziente per l’aumento del patogeno rimane problematico.

“In molti modi, le prove storiche hanno puntato verso la fallacia di questa particolare nozione di paziente zero per decenni”, ha detto Richard McKay, storico della medicina presso l’Università di Cambridge e coautore della nuova ricerca, alla conferenza stampa di martedì.

“Lo studio illumina da diverse angolazioni per comprendere meglio la complessità di un periodo importante nel passato”, ha affermato. “Di fronte a questa complessità, uno dei pericoli di concentrarsi su un singolo paziente zero quando si discute delle prime fasi di un’epidemia è che rischiamo di oscurare importanti fattori strutturali che potrebbero contribuire al suo sviluppo: povertà, disuguaglianze legali e culturali, barriere all’assistenza sanitaria e all’istruzione. Questi determinanti importanti rischiano di essere trascurati.”