Turbina carica

Gli hulk di sette fusoliere DC-3 sono parcheggiati accanto a Basler Turbo Conversions’ impianto di 75.000 piedi quadrati a Oshkosh, Wisconsin. Altri tre DC-3 siedono all’interno, sventrati, tra parentesi da impalcature gialle in un hangar principale che sembra un teatro chirurgico. Con loro, un BT-67 bianco e blu lucido, un DC-3 “Basler-ized”, attende il suo nuovo proprietario. Prezzo fly-away: circa $4 milioni.

Dal 1990 Basler ha dato nuova vita a decine di DC-3. (Nei 33 anni precedenti, Basler Flight Service aveva rielaborato più di un centinaio di DC-3, modificando gli interni, ripristinando i telai e revisionando i motori.) Basler installa Pratt & Motori turboelica Whitney Canada PT6A-67R ed eliche metalliche Hartzell a cinque pale al posto dei motori a pistoni e degli oggetti di scena che alimentavano l’aereo originale. La società aumenta il volume del DC-3 del 35 per cento inserendo una spina da 40 pollici nella fusoliera in avanti dell’ala e spostando la paratia della cabina in avanti di cinque piedi. Un BT-67 vanta 45 mph in più di velocità di crociera e quasi 4.000 chili in più di carico utile rispetto all’originale DC-3.

I motori radiali a pistone a 14 cilindri notoriamente temperamentali sono sempre stati visti come la sua caratteristica più debole, quindi le turbine sospese sui DC-3 non sono una nuova idea. Gli inglesi lo provarono alla fine degli anni ‘ 40 usando motori turboelica Armstrong-Siddeley Mamba e Rolls-Royce Dart. I motori hanno aiutato, ma l’aereo non pressurizzato non poteva essere volato ad un’altitudine che avrebbe usato i motori al loro miglior vantaggio, e il progetto è stato rapidamente abbandonato. L’idea è stata resuscitata negli 1960: in California, alcuni” Super Turbo Threes ” sono stati realizzati e venduti, ma anche quel progetto è svanito. Anche un’impresa taiwanese fallì.

Una delle conversioni turbo più interessanti fu fatta dalla leggenda dell’aviazione Jack Conroy nel 1960. Il suo DC-3 modificato inizialmente presentava tre motori Dart, due sulle ali e uno imbottito nel naso. Vendette l’aereo alla Specialized Aircraft Corporation, che sostituì i motori con i modelli Pratt & Whitney. Gli esperti di DC-3 rintracciano quindi il Tri-Turbo a Santa Barbara Polair, Inc., che affittato alla U.S. Navy come aereo da ricerca artico equipaggiato con gli sci. Alcuni hanno suggerito che volava missioni per la CIA. Il defunto Warren Basler ha acquistato l’aereo nel 1992 da un cantiere di recupero a Tucson. Era così distintivo che Basler ha insistito che fosse conservato come una parte importante della storia del DC-3, e oggi si trova a Oshkosh, spogliato e alterato, in attesa di rinascita.

Oltre a convertire i motori ed estendere la fusoliera, Basler installa i nuovi sistemi elettrici, idraulici e del combustibile, rinforza le ali e la fusoliera per trattare il peso lordo aumentato dell’aereo, l’avionica degli aggiornamenti alle norme correnti e modifica le estremità alari ed i bordi d’attacco sulle sezioni fuoribordo delle ali per migliorare le Un BT-67 a pieno carico ha una velocità di avvicinamento più lenta rispetto a un DC-3 caricato in modo comparabile.

Basler convertirà la cellula esistente di un proprietario o fornirà una cellula per la conversione. In quest’ultimo caso, l’azienda cerca “low-time” (meno di 40.000 ore) telai con relativamente poca corrosione e una buona storia di manutenzione. Alcuni sono trasportati dentro. Le parti corrose vengono sostituite. Una cellula Basler-convertita è considerata avere “tempo zero” rispetto alle ispezioni mandate.

L’azienda ha montato cinque BT-67 in configurazione cannoniera con telecamere a infrarossi forward looking (FLIR) che potevano essere utilizzate .mitragliatrici calibro 50 e li ha venduti alla Colombian Air force per volare missioni di interdizione della droga. Il governo del Mali ha usato il suo BT-67 per trasportare U.N. Segretario Generale Kofi Annan a Timbuktu. E l’anno scorso un BT-67 appena coniato sugli sci ha iniziato a volare avventurieri in Antartide. Altre conversioni Basler volare una varietà di missioni in tutto il mondo: Sei sono utilizzati per rainmaking in Thailandia, e due sono volati dal Servizio forestale degli Stati Uniti a cadere smokejumpers in Montana. L’operazione Basler è diventata così nota che l’azienda riceve costantemente chiamate da operatori DC-3 alla ricerca di parti.

Le principali modifiche apportate da Basler al DC-3s sono eseguite con un certificato di tipo supplementare. La FAA ha anche concesso alla società Parti Manufacturing Authority per le parti che produce in-house. Una parte sostanziale della PMA è legata ai nuovi sistemi elettrici e di alimentazione. L’ufficio distrettuale di produzione e ispezione della FAA ha la supervisione della produzione.

La scorsa estate il presidente di Basler Tom Weigt ha avuto uno dei BT-67 equipaggiati con gli sci sul display statico durante il fly-in annuale della Experimental Aircraft Association a Oshkosh, nel Wisconsin. Alcuni visitatori si sono indignati per la conversione della turbina, chiedendo a Weigt: “Come hai potuto farlo? Come hai potuto fare questo a quel bellissimo aereo?”

Weigt dice che erano nella stragrande minoranza. “La maggior parte delle persone lo riconosce per quello che è”, dice. “Costruiamo nuovi aeroplani. Aerei robusti e semplici.”