Un cane ha appena dato alla luce i primi cuccioli gemelli identici al mondo

Un wolfhound irlandese ha appena dato alla luce i primi cuccioli gemelli identici registrati, consegnati dal veterinario Kurt de Cramer al Rant en Dal Animal Hospital del Sudafrica.

I cuccioli sono un raro esempio di gemellaggio monozigotico, o “identico”, nei mammiferi – qualcosa che è stato segnalato in cavalli e maiali prima, ma sembra essere incredibilmente raro nella maggior parte delle specie tranne che per gli umani e gli armadilli.

I gemelli possono essere monozigoti (identici), nel senso che si sviluppano dallo stesso zigote (o cellula uovo), che è fecondato dalla stessa cellula spermatica; oppure possono essere dizigoti (fraterni), nel senso che si sviluppano da due diverse cellule uovo, ciascuna fecondata da cellule spermatiche separate.

Quando de Cramer consegnò i cuccioli dalla stessa placenta tramite un taglio cesareo, sospettò di avere tra le mani i primi cani monozigoti noti alla scienza.

“Quando mi sono reso conto che i cuccioli erano dello stesso sesso e che avevano segni molto simili, ho anche subito sospettato che potessero essere gemelli identici originati dalla scissione di un embrione”, ha detto a Melissa Hogenboom da BBC News.

Cuccioli appena nati con la loro singola placenta. Credit: Kurt de Cramer

Ma c’era un problema: i cuccioli non sembravano del tutto identici. Avevano segni leggermente diversi sulle zampe, sulla punta della coda e sul petto, e visto che i cuccioli della stessa mamma spesso sembrano molto simili, aveva bisogno di più prove.

A due settimane, i cuccioli hanno fatto prelevare campioni di sangue e questi sono stati inviati agli specialisti della riproduzione Carolynne Joone della James Cook University in Australia e Johan Nöthling dell’Università di Pretoria in Sud Africa, e hanno confermato i sospetti di de Cramer.

“I profili del DNA dei gemelli A e B erano identici a tutti i marcatori genetici 40”, concludono i ricercatori nella riproduzione negli animali domestici. “Per quanto ne sappiamo, questo è il primo rapporto di gemellaggio monozigotico nel cane confermato utilizzando la profilazione del DNA.”

I ricercatori spiegano che, proprio come negli esseri umani, gli animali possono essere gemelli identici senza essere del tutto identici, perché i geni che codificano certe differenze fisiche possono essere espressi in modi diversi.

Se conosci una coppia di gemelli identici, puoi spesso scegliere sottili variazioni tra i due, come leggere differenze di altezza o una talpa su uno e non sull’altro. La stessa cosa vale per i cani gemelli identici con modelli di colore leggermente diversi.

“Anche i gemelli identici umani hanno gli stessi geni, ma poiché questi geni sono espressi in modo diverso in ogni persona, hanno diversi modelli di lentiggine e impronte digitali”, ha detto de Cramer alla BBC.

I cuccioli con la mamma. Credit: Kurt de Cramer

Quindi, se gli esseri umani hanno una probabilità di 1 su 330 di nascita di gemelli identici, perché il fenomeno è così incredibilmente raro nella maggior parte degli altri animali?

Ci squadra offre fino due spiegazioni.

Il primo è che i gemelli monozigoti potrebbero non essere così rari al momento del concepimento, ma poiché mettono a dura prova la madre dovendo inserirsi nella stessa placenta e quindi condividere i nutrienti durante la gravidanza, si pensa che molti non lo facciano a termine.

“Ad esempio, sono stati segnalati feti gemelli identici nei cavalli, ma nessuno è sopravvissuto”, spiega Hogenboom. “La placenta di un cavallo non è abbastanza efficiente da trasportare ossigeno per due feti.”

L’altra spiegazione è che forse non sono così rari come pensiamo. Solo perché questi piccoli wolfhounds sono i primi cani gemelli identici noti alla scienza non significa che non ci siano stati altri che sono passati inosservati.

Pensa a quanti cuccioli nascono per le strade o nel seminterrato del loro proprietario lontano dalla vista. I cani tendono a mangiare le loro placente una volta che hanno partorito, il che nasconde le prove che hanno fatto pendere de Cramer, e considerando che i cuccioli gemelli identici possono differire nell’aspetto, potrebbe esserci un gruppo di cuccioli gemelli identici in giro e non lo sappiamo nemmeno.

Ma dato che nessun veterinario ne ha mai consegnato uno – e lo stesso de Cramer ha una media di circa 900 parti cesarei ogni anno – è sicuro dire che anche se ne abbiamo persi alcuni, sono ancora incredibilmente rari.

“Ci sono state voci su gemelli nei cani prima”, ha detto Joone alla BBC. “Abbiamo appena avuto la fortuna di essere in grado di confermarlo geneticamente.”