Una breve storia della terapia elettroconvulsiva

Pochi trattamenti utilizzati in psichiatria hanno un passato ricco come quello della terapia elettroconvulsiva (ECT). La scoperta di ECT ha raccolto molto interesse in un momento in cui c’erano pochi interventi efficaci per i disturbi psicotici. I ricercatori continuano a studiare l’ECT e le relative terapie; rivisitare la storia dell’ECT può aiutare a far luce sulle origini del campo della neuromodulazione.

Le radici dell’ECT si trovano nel concetto di utilizzare una malattia per curarne un’altra, che è stata stimolata dalla scoperta della terapia malarica per la neurosifilide. Nel 1934, Ladislas J. Meduna (1896-1964) osservò concentrazioni maggiori di microglia su sezioni cerebrali patologiche di pazienti con epilessia, rispetto a pazienti con schizofrenia, e teorizzò che le convulsioni potevano essere usate per trattare la malattia psichiatrica. Iniettò per via intramuscolare la canfora, un agente epilettogeno, in un paziente catatonico muto e indusse una crisi tonico-clonica generalizzata. Sebbene non vi sia stato alcun effetto immediato, il paziente è migliorato rapidamente dopo altri quattro trattamenti. Fu presto in grado di camminare, parlare e nutrirsi, sebbene non fosse in grado di ricordare la maggior parte della sua degenza ospedaliera di 4 anni (1).

La tecnica di Meduna era efficace ma inefficiente: le convulsioni richiedevano pochi minuti per iniziare dopo l’iniezione dell’agente epilettogeno, durante i quali i pazienti soffrivano di overdrive simpatico e di un profondo senso di terrore (2). Un team di medici italiani guidati da Ugo Cerletti (1877-1963) e Lucio Bini (1908-1964) ha cercato di ricavare un metodo di induzione di crisi elettrica con un esordio più rapido e meno effetti collaterali e ha iniziato testando la loro tecnica nei cani. Hanno inserito un elettrodo nella bocca e un altro nell’ano, ma dopo aver osservato che questo tendeva a indurre l’arresto cardiaco, hanno perfezionato la loro procedura per focalizzare la corrente elettrica cranialmente. Nel 1938, condussero il loro primo trial umano su un uomo disorganizzato di 39 anni con schizofrenia che era stato trovato vagare in una stazione ferroviaria di Roma. Con l’applicazione di 110 volt di corrente alternata per 0,2 secondi, hanno indotto con successo un attacco (3). Hanno somministrato altri dieci trattamenti nel corso del ricovero del paziente e hanno attenuato con successo la sua psicosi, in modo tale che è stato in grado di tornare dalla moglie e dal lavoro nella comunità.

Un metodo di trattamento sicuro ed efficace ha rappresentato un enorme passo avanti per un campo il cui lento progresso una volta ha spinto Cerletti a definirla una “scienza funeraria.”Le notizie sulla tecnica si diffusero rapidamente in Europa e in Nord America, dove ECT fu impiegato per la prima volta nel 1940. Ben presto si è dimostrato efficace per una varietà di condizioni neurologiche e psichiatriche, compresa la depressione maggiore, ed è stato anche studiato per il trattamento della psoriasi e delle ulcere gastroduodenali (4). Da quei primi giorni, continui perfezionamenti al protocollo ECT hanno portato alla pratica più riconoscibile per la psichiatria moderna. Nel 1944, Wladimir T. Liberson (1904-1994) ha accorciato la durata dello stimolo, il che ha comportato una riduzione dell’afasia postprocedura, del blunting cognitivo e del tempo di recupero (5). Nel 1952, Holmberg e Thesleff furono pionieri dell’ECT” modificato ” (anestetizzato), che migliorò ulteriormente il comfort e la tollerabilità del paziente (6).

Oggi continua la ricerca nel campo della neuromodulazione. Approcci più recenti, come la stimolazione magnetica transcranica ripetitiva, mostrano promesse nell’estendere molti dei benefici dell’ECT con un carico di effetti collaterali potenzialmente inferiore (7). Più di otto decenni dopo la sua scoperta, ECT stesso continua anche ad essere di beneficio nel trattamento di disturbi affettivi e psicotici gravi e refrattari.