Vista incredibile per il fiume Mississippi e il Golfo del Messico

La zona ipossica del Golfo del Messico è un fenomeno stagionale che si verifica nel Golfo del Messico settentrionale, dalla foce del fiume Mississippi al di là del confine con il Texas. È più comunemente indicato come la zona morta del Golfo del Messico, perché i livelli di ossigeno all’interno della zona sono troppo bassi per sostenere la vita marina. La Zona morta è stata registrata per la prima volta nei primi anni 1970. Originariamente si verificava ogni due o tre anni, ma ora si verifica ogni anno. Nell’estate del 1999 la Zona Morta ha raggiunto il suo picco, che comprende 7.728 miglia quadrate.

Le condizioni ipossiche si verificano quando i livelli di ossigeno disciolto nell’acqua scendono al di sotto di due milligrammi per litro d’acqua, troppo bassi per sostenere la vita animale negli strati inferiori dell’oceano. La Zona morta forma ogni primavera mentre i fiumi Mississippi e Atchafalaya si svuotano nel Golfo, portando acque ricche di nutrienti che formano uno strato di acqua dolce sopra l’acqua salata esistente. Dura fino a fine agosto o settembre quando è rotto da uragani o tempeste tropicali. I nutrienti forniscono condizioni favorevoli per la crescita eccessiva di alghe che utilizzano l’apporto di ossigeno dell’acqua per la respirazione e durante la decomposizione.

Il bacino del fiume Mississippi copre il quarantuno per cento degli Stati Uniti continentali, contiene il quarantasette per cento della popolazione rurale della nazione e il cinquantadue per cento delle fattorie statunitensi. I rifiuti provenienti da tutta questa zona drena nel Golfo del Messico attraverso il fiume Mississippi. Inclusi in questi rifiuti agricoli sono il fosforo e l’azoto, il nutriente primario responsabile delle fioriture algali nella zona morta. Azoto e fosforo sono stati utilizzati per la prima volta nei fertilizzanti negli Stati Uniti nel 1930. Concentrazioni di nitrati e fosfati nel Mississippi inferiore sono aumentati proporzionalmente ai livelli di utilizzo di fertilizzanti da agricoltura dal 1960, quando l’uso di fertilizzanti è aumentato di oltre due milioni di tonnellate all’anno. Nel complesso, l’apporto di azoto nel Golfo dal bacino del fiume Mississippi è aumentato da due a sette volte nel secolo scorso. Oltre ai rifiuti agricoli, anche le acque reflue non trattate o non trattate e altri tipi di inquinamento urbano vengono scaricati in queste acque. L’azoto è normalmente un fattore limitante, il che significa che le sue quantità limitate limitano la crescita e la riproduzione delle piante. Tuttavia, quantità eccessive di azoto portano all’eutrofizzazione, all’acquisizione di acque superficiali ricche di nutrienti da parte del fitoplancton o di altre piante. Se l’inquinamento dei nutrienti non viene notevolmente ridotto, pesci e molluschi potrebbero un giorno essere definitivamente sostituiti da batteri anaerobici.

La Zona morta riappare ogni primavera quando le condizioni per le fioriture algali diventano più favorevoli. I fiumi trasportano maggiori quantità di acqua in primavera, insieme a maggiori quantità di nutrienti disciolti, mentre la neve si scioglie nelle aree settentrionali e le precipitazioni aumentano. La luce solare aumenta anche di intensità e durata durante questo periodo, accompagnata da un clima più caldo e meno tempeste, che incoraggiano la crescita delle alghe. Le tempeste decrescenti in tarda primavera e all’inizio dell’estate producono acqua più calma, che impedisce agli strati inferiori di acqua a basso contenuto di ossigeno di mescolarsi con acqua superficiale ossigenata. Gli organismi che vivono a profondità maggiori, tra cui la maggior parte degli animali marini, non possono acquisire l’ossigeno necessario. Questo tempismo è particolarmente negativo, poiché i mesi estivi sono un momento di riproduzione attiva da parte di pesci e invertebrati bentonici (che abitano il fondo). A sua volta, la Zona morta viene interrotta a fine agosto o settembre da uragani o tempeste tropicali.

Mentre l’acqua fresca e arricchita di nutrienti dai fiumi Mississippi e Atchafalaya si diffonde attraverso le acque del Golfo, si creano condizioni favorevoli per la produzione di massicce fioriture di fitoplancton. Una fioritura è definita come una “maggiore abbondanza di una specie sopra i numeri di sfondo in una specifica regione geografica”. I nutrienti in entrata stimolano la crescita del fitoplancton in superficie, fornendo cibo per gli animali unicellulari. I resti planctonici e la materia fecale di questi organismi cadono sul fondo dell’oceano, dove vengono mangiati dai batteri, che consumano quantità eccessive di ossigeno, creando condizioni eutrofiche. Le acque ipossiche appaiono normali sulla superficie, ma sul fondo sono coperte da animali morti e in difficoltà e, in casi estremi, strati di batteri puzzolenti e ossidanti lo zolfo, che causano il nero del sedimento in queste aree. Queste condizioni ipossiche causano alterazioni della catena alimentare, perdita di biodiversità e alta mortalità delle specie acquatiche.