Vladimir

L’ARTE È VITA

Le notti a Noxus non sono mai state silenziose.

Non si poteva stipare così tante migliaia di persone provenienti da tutto l’impero in un unico luogo e si aspettano tranquillità.

Le canzoni di marcia del deserto dall’enclave di Zagayah si allontanarono dai loro padiglioni tendati vicino all’acqua, e lo scontro marziale delle lame echeggiò da un’arena di Reckoner vicina. Drakehounds corralled in un recinto di ferro-murato ululò come hanno catturato il profumo del bestiame macellato dai cantieri uccidere nord.

Le grida dei coniugi vedovi, delle madri addolorate o dei veterani tormentati dagli incubi erano un coro notturno per accompagnare i ruggiti dei soldati ubriachi e le promesse dei venditori ambulanti che svolgevano al meglio il loro mestiere nell’oscurità.

No, le notti a Noxus non sono mai state silenziose.

Tranne qui.

Questa parte di Noxus era mortalmente tranquilla.

Maura teneva il suo pacco di pennelli, vernici e carboni vicino al petto mentre sentiva il frastuono della notte Noxiana svanire. La mancanza di suono era così improvvisa, così scioccante, che si fermò in mezzo alla strada—mai normalmente una buona idea—e si guardò intorno.

La strada era in un quartiere più vecchio e ricco di Noxus noto come Mortoraa, o Iron Gate, ma era altrimenti insignificante. La luce di una luna piena si rifletteva dalla sua pavimentazione di ciottoli irregolari come decine di occhi che guardavano, e gli edifici su entrambi i lati erano ben costruiti con blocchi di pietra che parlavano di una mano esperta, forse quella di un warmason. Maura vide un alto santuario alla fine di una strada laterale, dove tre figure corazzate si inginocchiarono davanti al lupo di ossidiana all’interno della sua volta a pilastri. Alzarono gli occhi all’unisono, e Maura si affrettò, sapendo che non era saggio attirare l’attenzione di uomini che pregavano al buio con le spade.

Non dovrebbe essere qui al buio.

Tahvo l’aveva avvertita di non andare, ma aveva visto il serpente nei suoi occhi e sapeva che non era la paura per la sua sicurezza che lo muoveva, ma l’invidia. Aveva sempre creduto di essere il miglior pittore nella loro piccola cerchia. Che era stata selezionata per questa commissione al posto di lui ha tagliato in profondità. Quando la lettera ben piegata ed elegantemente scritta era arrivata nel loro studio condiviso, Cerise e Konrad erano stati euforici, pregandola di ricordare tutto ciò che poteva, mentre Zurka semplicemente le disse di essere sicuro che i suoi pennelli erano puliti.

“Pensi di poter parlare con lui?”Cerise aveva chiesto mentre Maura apriva la porta di sentire gli echi alla deriva della campana notturna che svaniva sul porto. L’idea di avventurarsi nell’oscurità riempì Maura di terrore ed eccitazione in parti uguali.

“È seduto per un ritratto, quindi suppongo che dovrò farlo”, aveva risposto, indicando il cielo oscurato. “Dovremo discutere del modo di dipingere che vuole, soprattutto perché non avrò luce naturale.”

” Strano che voglia il suo ritratto fatto di notte, eh?”disse Konrad, sveglio e con la coperta come un mantello.

“Mi chiedo come suona”, ha aggiunto Cerise.

“Proprio come tutti gli altri,” scattò Tahvo, rotolando e ovatta il suo cuscino logoro. “Non è un dio, sai. E ‘ solo un uomo. Ora, volete stare zitti? Sto cercando di dormire.”

Cerise corse e la baciò. “Buona fortuna”, ridacchiò. “Torna e raccontaci everything tutto, non importa quanto sordido.”

Il sorriso di Maura aveva vacillato, ma lei annuì. “Lo farò. Te lo prometto.”

Le indicazioni per la villa del suo nuovo patrono erano eccezionalmente specifiche. Non semplicemente nella sua eventuale destinazione, ma nel percorso preciso che deve prendere per arrivarci. Maura conosceva bene la geografia della capitale, avendo camminato per le sue strade per giorni in cui la fame le rosicchiava la pancia. O quando non riuscivano a mettere insieme abbastanza soldi per le commissioni, e il proprietario del loro studio li cacciava finché non avevano guadagnato abbastanza da pagare ciò che era dovuto.

Questa parte della città, però, era un mistero crescente per lei. Sapeva che la villa era qui, ovviamente-tutti a Noxus sapevano dove viveva, anche se pochi potevano ricordare di esserci mai andati. Ad ogni passo che faceva, Maura si sentiva come se avesse vagato in una strana città in una terra appena conquistata. Le strade si sentivano sconosciute-più strette e più minacciose, come se ogni torsione e svolta portasse le pareti sempre più vicine fino a quando non l’avrebbero schiacciata. Si affrettò attraverso la quiete snervante, bramando una fonte di luce fresca—una lanterna di confine forse, o una candela a bassa combustione in una finestra superiore, impostata per guidare un pretendente che chiama la notte.

Ma non c’era illuminazione oltre quella della luna. Il suo battito cardiaco e il ritmo accelerato come ha sentito quello che potrebbe essere un passo morbido dietro di lei, o il sospiro di un respiro in attesa.

Girando un angolo acuto, Maura si trovò in una piazza circolare con una fontana gorgogliante al centro. In una città così angusta come questa, dove la gente viveva guancia a guancia e lo spazio era ad un premio, tale stravaganza era quasi inaudita.

Ha circondato la piscina della fontana, il suo argento d’acqua al chiaro di luna, ammirando il realismo scolpito del suo centrotavola scolpito. Martellato di ferro grezzo, rappresentava un guerriero senza testa racchiuso in una spessa piastra da guerra e recante una mazza a spillo.

L’acqua fuoriuscì dal collo della statua e Maura sentì un brivido mentre capiva chi era destinato a rappresentare.

Si affrettò oltre la fontana verso un doppio cancello di silverbark stagionato incastonato in un muro nero di marmo venato di rosso. Come la lettera aveva promesso, era socchiusa, e Maura si calmò tra le sue foglie pesanti.

La villa all’interno delle mura era stata costruita da una pietra pallida di un tipo che non aveva mai visto prima—imponente senza essere monolitica, come molte grandi strutture di Noxus erano spesso. Né, più lo studiava, aderiva a uno stile particolare, ma piuttosto a una raccolta di movimenti architettonici che erano andati e venuti nel corso dei secoli.

La prima di queste stranezze era una torre di pietra grezza che si ergeva sopra l’edificio principale, e questa parte da sola appariva fuori luogo. Dava l’impressione che la villa fosse stata costruita intorno alla tana di qualche antico sciamano. L’effetto avrebbe dovuto essere stridente, ma a Maura piaceva piuttosto, come se ogni aspetto della villa offrisse uno sguardo in un’epoca passata dell’impero. Le sue finestre erano chiuse e scure, e l’unica luce che vedeva era un morbido bagliore cremisi sulla sommità della torre.

Seguì un sentiero ghiaioso attraverso uno squisito giardino di arte topiaria elaborata, corsi d’acqua attentamente diretti e fiori dall’aspetto strano con profumi esotici e colori sorprendentemente vividi. Questo, insieme alla spaziosa piazza esterna, suggeriva una ricchezza favolosa. L’idea che fosse stata scelta per questo compito ha mandato un brivido di piacevole calore attraverso le sue membra.

Centinaia di farfalle colorate con ali curiosamente modellate svolazzavano avanti e indietro tra i fiori. Creature così leggere e fragili, eppure così belle e capaci della trasformazione più miracolosa. Maura non aveva mai visto farfalle di notte, e rideva di gioia mentre una si alzava sul palmo della mano. La forma affusolata del suo corpo e il motivo sulle sue ali distese erano incredibilmente simili all’araldica a lama alata che vedeva volare su ogni bandiera noxiana. La farfalla svolazzò le ali e volò via. Maura lo guardò girare e piombare con gli altri, stupita di vedere così tante creature rare e meravigliose.

Lasciò che le sue dita spazzolassero le foglie colorate mentre passava, assaporando i profumi aggrappati alla punta delle dita e alla deriva in granelli di polvere che brillavano al chiaro di luna. Si fermò da una fioritura particolarmente bella, uno con petali rosso fuoco così luminosi che le tolsero il fiato.

Nessun rosso che avesse mai mescolato dal cinabro di Shuriman o dall’ocra di Piltovan aveva raggiunto tale lucentezza. Anche i vermigli ionici rovinosamente costosi erano noiosi al confronto. Masticò il labbro inferiore mentre considerava quello che stava per fare, poi allungò la mano per strappare un certo numero di petali dalla pianta più vicina. I petali rimanenti del fiore si piegarono immediatamente verso l’interno e il gambo si piegò via da lei come per paura. Maura sentì un terribile senso di colpa e guardò la villa per vedere se era stata osservata, ma le finestre chiuse rimasero chiuse e senza luce.

La porta d’ingresso era aperta e si fermò sulla soglia. La lettera le aveva detto di entrare, ma ora che era qui, Maura sentiva una curiosa riluttanza. Era una trappola, un mezzo per attirarla a un destino indicibile? Se è così, sembrava inutilmente elaborato. La nozione sembrava assurda, e Maura si rimproverò per aver lasciato che la paura ostacolasse quella che sarebbe stata probabilmente la più grande opportunità della sua vita.

Fece un respiro, varcò la soglia ed entrò nella villa.

Il vestibolo era voltato da travi scure e pesanti, con affreschi sbiaditi dei primi giorni sanguinosi dell’impero dipinti negli spazi intermedi. A sinistra ea destra di Maura, ampie aperture rivelavano lunghe gallerie drappeggiate in ombra, rendendo difficile dire chi o cosa potrebbe essere visualizzato. Una lunga scala curva salì su un soppalco superiore e su un ampio arco, ma ciò che si trovava al di là era impossibile da distinguere. Il vestibolo era quasi vuoto, tranne che per quella che sembrava una grande tela drappeggiata su un cavalletto. Maura si avvicinò provvisoriamente alla tela coperta, chiedendosi se questo doveva essere dove avrebbe dipinto.

Sperava di no. La luce qui dentro non era adatta alla ritrattistica. Dove il chiaro di luna si riuniva sul pavimento a spina di pesce, lo spazio era luminoso, ma altrove era completamente buio, come se la luce si rifiutasse di avvicinarsi a quegli angoli.

“Pronto?”disse, e la sua voce riecheggiò in tutto il vestibolo. “Ho una lettera…”

Le sue parole indugiarono, e Maura cercò invano qualsiasi segno che non fosse completamente sola in questa strana casa nel cuore della notte.

“Pronto?”ha detto di nuovo. “C’è qualcuno qui?”

“Sono qui”, disse una voce.

Maura saltò. Le parole erano colte, mascoline e profumate con l’età. Sembravano andare alla deriva dall’alto e essere sussurrato senza fiato nel suo orecchio allo stesso tempo. Si girò sul posto, cercando l’altoparlante.

Era sola.

“Sei Vladimir?”chiese.

“Io sono, sì”, rispose, la sua voce carica di profonda malinconia come se il nome stesso fosse fonte di tormento. “Tu sei il pittore.”

” Sì. Sono io. Sono il pittore”, ha detto, aggiungendo: “Il mio nome è Maura Betzenia. Sono il pittore.”

Maledisse la sua goffaggine prima di rendersi conto che le sue ultime parole non erano state una domanda.

“Buono. E ‘ da tanto che ti aspetto.”

” Oh. Le mie scuse, signore. La lettera diceva che non dovevo andarmene finche ‘ non suonava la campana del porto.”

” In effetti lo ha fatto, e sei arrivato esattamente quando avresti dovuto”, disse Vladimir, e questa volta Maura pensò di aver visto una scheggia di nero più profondo nell’ombra. “Sono io che sono in colpa, perché ho ritardato l’invio di qualcuno come te troppo a lungo. La vanita ‘ci rende tutti pazzi, non e’ vero?”

” È vanità?”chiese Maura, sapendo che i patroni più ricchi amavano essere lusingati. “O semplicemente aspettando il momento giusto per catturare la verità del tuo aspetto?”

Risate alla deriva dall’alto. Maura non riusciva a decidere se pensava che avesse detto qualcosa di divertente o la stava prendendo in giro.

“Sento una variazione di questo ogni volta”, ha detto Vladimir. “E per quanto riguarda la verità, beh, questa è una festa mobile. Dimmi, ti è piaciuto il mio giardino?”

Maura sentì una trappola nella domanda, ed esitò prima di rispondere.

“L’ho fatto”, ha detto. “Non avevo idea che si potesse coltivare qualcosa di così bello nel suolo di Noxian.”

” Non puoi”, disse Vladimir con ironico divertimento. “Tale suolo sottile produce solo gli esemplari più resistenti, quelli che si diffondono in lungo e in largo per scacciare tutti gli altri. Ma nessuno di loro potrebbe essere definito bello. Il fiore rosso che hai ucciso, era un nightbloom.”

Maura sentì la bocca asciugarsi, ma Vladimir sembrava non preoccuparsi di ciò che aveva fatto.

“I Nightblooms erano una volta nativi di una catena di isole nell’est, un luogo benedetto di rara bellezza e illuminazione”, ha detto. “Ho abitato lì per un po’ fino a quando non è stato distrutto, come tutti gli sforzi mortali alla fine devono essere. Ho preso alcuni semi da un boschetto una volta curato da uno spirito di natura temperamentale e li ho riportati a Valoran, dove sono stato in grado di invogliarli a crescere con una combinazione di sangue e lacrime.”

” Non intendi sangue, sudore e lacrime?”

” Mia cara, a che cosa servirebbe il sudore per far crescere un fiore?”

Maura non aveva risposta, ma la cadenza musicale della sua voce era seducente. Poteva ascoltarlo tutta la notte. Maura si scrollò di dosso la qualità vellutata della voce alla deriva di Vladimir e annuì verso la tela coperta.

“È lì che devo dipingere?”chiese.

“No”, disse Vladimir. “Quello era semplicemente il mio primo.”

” Il tuo primo cosa?”

” La mia prima vita”, disse mentre sollevava il bordo del foglio.

Il dipinto era sbiadito con il passare del tempo, i suoi colori sbiancati dalla luce e le pennellate appiattite. Ma l’immagine era ancora potente: un giovane sulla cuspide dell’età adulta, corazzato in una lastra di bronzo dall’aspetto arcaico e recante uno stendardo svolazzante raffigurante una lama di falce malvagiamente curva. Gran parte del dettaglio era stato perso, ma gli occhi azzurri del ragazzo erano ancora penetrante luminoso. Il viso era straordinariamente bello, simmetrico e con un’inclinazione della testa che affascinava il suo sguardo.

Maura si chinò e vide un esercito dietro il giovane, una schiera di guerrieri enormi troppo grandi per essere umani, troppo bestiali per essere reali. I loro contorni e le caratteristiche erano sbiaditi con l’età, e Maura era grato per quella piccola misericordia.

” Sei tu?”chiese, sperando che potesse apparire per spiegare il ritratto di persona.

“Una volta, molto, molto tempo fa”, disse Vladimir, e Maura sentì il ghiaccio entrare nelle sue parole. “Ero un erede non necessario di un regno scomparso da tempo, in un’epoca in cui gli dei facevano guerra l’uno all’altro. I mortali erano pedine nella loro lotta mondiale, e quando venne il momento per mio padre di piegare il ginocchio a un dio vivente, fui dato in ostaggio reale. In teoria, la lealtà di mio padre sarebbe assicurata dalla costante minaccia alla mia vita. Se avesse infranto la fede con il suo nuovo padrone, sarei stato ucciso. Ma come tutte le promesse di mio padre, era vuota. Non gli importava niente di me, e ruppe il suo giuramento entro l’anno.”

La storia che Vladimir stava raccontando era strana e fantastica, come i miti di Shuriman che Konrad raccontava quando condividevano storie spaventose sul tetto dello studio di notte. I racconti di Konrad erano giochi di moralità sottilmente velati, ma questo had questo aveva un peso di verità dietro di esso, e si sentiva incontaminato dal sentimentalismo.

“Ma invece di uccidermi, il mio nuovo maestro aveva in mente qualcosa di più divertente. Divertente per lui, in ogni caso. Mi offrì la possibilità di guidare i suoi eserciti contro il regno di mio padre, un’offerta che accettai di buon grado. Ho distrutto la città di mio padre e ho presentato la sua testa al mio padrone. Ero un buon e fedele segugio al guinzaglio.”

” Hai distrutto il tuo popolo? Perché?”

Vladimir si fermò come se cercasse di decidere se la sua domanda fosse seria.

“Perché anche se i dio-guerrieri non fossero venuti, il regno di mio padre non sarebbe mai stato mio”, disse. “Aveva figli ed eredi in abbondanza, e non avrei mai vissuto abbastanza a lungo per rivendicare il mio diritto di nascita.”

” Perché il tuo padrone dovrebbe costringerti a farlo?”

” Pensavo che fosse perché vedeva una scintilla di grandezza dentro di me, o il potenziale di essere qualcosa di più di un semplice mortale”, disse Vladimir con un sospiro morbido che mandò caldi brividi lungo la spina dorsale di Maura. “Ma più probabilmente pensava che sarebbe stato divertente insegnare a uno dei suoi animali mortali alcuni trucchi, come il mountebank insegna a una scimmia a ballare intorno alla sua bancarella, per attirare i creduloni.”

Maura guardò indietro l’immagine del giovane nella foto, ora vedendo qualcosa di oscuro in agguato più profondo negli occhi. Un accenno di crudeltà forse, un barlume di amarezza in via di estinzione.

” Che cosa ti ha insegnato?”chiese Maura. Per quanto non fosse sicura di volere una risposta, qualcosa in lei doveva sapere.

“La specie del mio padrone aveva il potere di sfidare la morte—di scolpire carne, sangue e ossa nelle forme più meravigliose”, ha continuato Vladimir. “Mi ha insegnato qualcosa delle loro arti, la magia che ha esercitato con la stessa facilità di respirare. Ma ci sono voluti ogni pezzo del mio intelletto e la volontà di padroneggiare anche il più semplice dei cantrips. In seguito imparai che insegnare i loro segreti ai mortali era proibito sotto pena di morte, ma il mio maestro si dilettava a ostentare i costumi della sua specie.”

La risata senza fonte di Vladimir echeggiava intorno a lei, eppure non c’era allegria al suono.

“Non ha potuto fare a meno di sfidare le convenzioni, e alla fine, è stata la sua rovina.”

” È morto?”chiese.

” Sì. Quando uno della sua specie li ha traditi, il loro potere su questo mondo è stato rotto. I nemici del mio padrone si unirono contro di lui, ed egli guardò a me per guidare i suoi eserciti in sua difesa. Invece, l’ho ucciso e ho bevuto in una misura del suo potere, perché non avevo dimenticato le molte crudeltà che mi aveva inflitto nel corso degli anni. Togliergli la vita è stato il mio primo passo su una strada molto più lunga di quanto avrei mai potuto immaginare. Una manna e una maledizione in un dono maledetto.”

Maura sentì il gusto nel tono di Vladimir, ma anche la tristezza, come se il segno che questo omicidio aveva tagliato sulla sua anima non lo avesse mai veramente lasciato. Si sentiva in colpa per questo omicidio, o stava semplicemente cercando di manipolare le sue emozioni?

Non essere in grado di vederlo ha reso molto più difficile indovinare il suo intento.

“Ma abbastanza di questo dipinto”, disse Vladimir. “È vitale, sì, ma solo una delle mie vite accumulate. Se vuoi immortalare questo, devi vedere gli altri che ho sperimentato nel corso degli anni prima che possiamo veramente iniziare.”

Maura si voltò verso le scale mentre le ombre che coprivano la loro lunghezza si ritiravano come una morbida marea nera. Si leccò le labbra, consapevole di nuovo di essere sola in questa villa echeggiante con Vladimir, un uomo che aveva appena ammesso di aver ucciso suo padre e il suo mostruoso mentore.

“Esitazione? Veramente?”ha detto. “Sei arrivato fin qui. E ho già scoperto così tanto della mia anima a voi.”

Maura sapeva che la stava spingendo a salire le scale. Che da solo dovrebbe farla andare via e tornare dai suoi amici. Ma per quanto lei sapesse che avrebbe dovuto avere paura, parte di lei entusiasta di essere al centro dell’attenzione di Vladimir, di sentire il potere del suo sguardo su di lei.

“Vieni da me”, ha continuato. “Vedi cosa ti chiedo. E poi, se ritieni che il compito sia troppo grande e scegli di andartene, non ti fermerò.”

” No”, disse. “Voglio sapere tutto.”

L’arco in cima al soppalco conduceva in un ampio corridoio di pietra scura che era così incredibilmente freddo, da togliere il fiato a Maura. Fissato alle pareti scure erano fila su fila di tavole di legno laccato.

E appuntate a queste tavole c’erano molte migliaia di farfalle con le ali spiegate.

La tristezza ha toccato Maura. “Cos’è questo?”

“Una delle mie collezioni”, ha detto Vladimir, la sua voce proveniente dal nulla e ovunque in una sola volta. La attirò lungo il corridoio.

” Perché li hai uccisi?”

” Per studiarli. Perché altrimenti? Queste creature vivono vite così brevi. Finirli un attimo prima non è una grande perdita.”

” La farfalla potrebbe non essere d’accordo.”

” Ma guarda cosa mi ha insegnato ogni morte.”

” Cosa intendi?”

” Le farfalle che hai visto in giardino? Non esistono in nessun altro luogo in natura. Sono unici perché li ho fatti così. Con la volontà e la conoscenza, ho trasformato intere specie in essere.”

” Com’è possibile?”

” Perché, come gli dei, scelgo quali vivono e quali muoiono.”

Maura allungò la mano verso la farfalla appuntata più vicina, una con vivaci cerchi cremisi sulla parte più grande delle sue ali. Non appena il suo dito sfiorò il corpo dell’insetto, le sue ali si disintegrarono e il resto si sgretolò come vernice antica e sfaldata.

Un vento freddo sospirò oltre Maura, e lei fece un passo indietro in allarme come una cascata di dissoluzione spazzato attraverso gli esemplari appuntati. Decine, poi centinaia di farfalle sbriciolate in polvere che filavano nell’aria come cenere e cenere agitata da un fuoco inclinato. Gridò e si precipitò lungo il corridoio, agitando freneticamente le mani per spazzolare la polvere dal suo viso. Sfiorò la pelle sotto i suoi vestiti, e lei sputò mentre assaggiava la grana dei corpi di insetti nella sua bocca, sentendola raccogliere nelle sue orecchie.

Si fermò e aprì gli occhi mentre sentiva cambiare la qualità del suono e della luce. Si strofinò la polvere dal viso, vedendo che era entrata in un’ampia camera circolare.

Maura ha preso un momento per guardarsi intorno e ritrovare la sua compostezza, spazzolando l’ultima polvere dal viso e dai vestiti. Le pareti della camera erano in pietra primitivamente tagliata, e lei indovinò che si trovava all’interno della base dell’antica torre. Una scala grezza cavatappi la sua strada fino alle pareti interne, e strano, luce rubino cadde in veli scintillanti da qualche parte in alto. L’aria odorava di metallo caldo, come i venti di ferro trasportati dalle fucine di massa che alimentavano l’insaziabile fame dell’impero di armature e armi.

Le pareti circolari erano appese con ritratti, e si muoveva cautamente intorno alla circonferenza della galleria, studiando ogni dipinto a turno. Non ce ne sono due uguali nella loro inquadratura o stile, che vanno da astratti grezzi a rendering così realistici che era come se un vero volto fosse imprigionato all’interno dell’ordito e della trama della tela. Riconobbe gli stili di alcuni, il lavoro di maestri del mestiere che avevano vissuto secoli fa.

Dove il dipinto nel vestibolo era quello di un giovane uomo nel fiore degli anni, questi erano una miscela dello stesso individuo, ma in tempi molto diversi nella sua vita.

Uno lo mostrò nei suoi anni centrali, ancora in forma e abbondante, ma con un cast amaro agli occhi. Un altro era un ritratto di un uomo così invecchiato e devastato che Maura non era nemmeno sicuro che fosse stato dipinto mentre il suo soggetto era vivo. Ancora un altro lo raffigurava ferito sanguinosamente all’indomani di una grande battaglia davanti a una statua titanica di pietra d’avorio.

” Come possono essere tutti voi?”chiese.

La risposta scivolò giù nei veli della luce rossa.

“Io non vivo come te. Il dono portato nel sangue del mio ex padrone mi ha cambiato per sempre. Pensavo l’avessi capito.”

” Sì. Cioe’, credo di si’.”

“I dipinti intorno a te sono momenti delle mie tante vite. Non tutti i grandi momenti, sono venuto a realizzare, e catturato da operai per la maggior parte. Nei primi giorni della mia esistenza ero abbastanza arrogante da credere che ogni mia azione fosse degna di tale commemorazione, ma ora now “

” Ma ora?”chiese Maura, quando non continuò.

“Ora non faccio altro che impegnare il rinnovamento della mia vita nella tela in mezzo a eventi che segnano punti di svolta negli affari del mondo. Sali i gradini e vedi cosa intendo.”

Maura ha scoperto che il suo circuito della galleria l’aveva portata alla base delle scale, come se ogni suo passo l’avesse portata a questo punto. Non solo stasera, ma ogni momento da quando aveva prima raccolto un pennello e dipinto gli animali nella fattoria di sua madre a Krexor.

” Perché io?”chiese. “Perché sono qui? Ci sono altri artisti a Noxus meglio di me.”

Una risata morbida alla deriva intorno a lei.

” Tale modestia. Sì, è vero che ci sono artisti tecnicamente più abili di te”, ha detto Vladimir. “Il tuo collega geloso, Tahvo, ad esempio, capisce la prospettiva meglio di quanto tu possa mai fare. L’uso del colore del giovane Cerise è eccezionale, e lo stoico Zurka ha un occhio per i dettagli che rende il suo lavoro infinitamente affascinante. Konrad, tuttavia, non sarà mai più di un dabbler, ma lo sai già.”

” Conosci i miei amici?”ha detto.

” Naturalmente. Pensavi che ti avessi scelto a caso?”

” Non lo so. Come hai scelto me?”

“Per catturare un momento così trasformativo, ho richiesto qualcuno il cui cuore e l’anima entrino nel loro lavoro, un artista veramente degno di questo nome. E ‘ per questo che sei qui, Maura Betzenia. Perché ogni pennellata è personale per te. Ogni segno sulla tela, ogni scelta di colore ha un significato. Si capisce il cuore di un dipinto, e volentieri dare qualcosa della tua anima per catturare la vita che rappresenta.”

Maura aveva già sentito le lusinghe dei mecenati e le vuote lodi dei suoi colleghi pittori, ma le parole di Vladimir erano assolutamente sincere. Intendeva ogni parola, e il suo cuore si sollevò per ascoltare tale affermazione.

” Perché ora? Cosa c’è di così speciale in questo momento nel tempo che vuoi che il tuo ritratto sia dipinto? Cos’hai detto? Hai solo un dipinto fatto in un punto di svolta negli affari del mondo””

La voce di Vladimir sembrava serpeggiare intorno a lei mentre parlava.

” E un tale momento è su di noi. Ho abitato qui per tanto tempo, Maura. Abbastanza a lungo per spodestare il Redivivo di Ferro dal suo Bastione Immortale, abbastanza a lungo per vedere i molti governanti che sono venuti dopo di lui artiglio la loro strada per il potere sui cadaveri dei loro fratelli prima che l’ambizione traditrice li ha portati basso. Abbastanza a lungo per conoscere il cancro che si annida al cuore dell’impero—un fiore di mezzanotte con radici nel suolo vecchio e corrotto. Abbiamo ballato, lei e io-oh, come abbiamo ballato nel sangue nel corso dei secoli, ma il tempo della musica è cambiato, e la danza si avvicina alla sua fine. Questa parata di sciocchi tra cui cammino, questa vita unsu è inadatta a ciò che deve venire dopo.”

” Non capisco. Che cosa sta venendo dopo?”

” In quasi qualsiasi altro momento prima, avrei potuto rispondere con certezza”, ha continuato Vladimir. “Ma ora…? Non lo so. Tutto quello che so è che devo cambiare per affrontarlo. Sono stato passivo per troppo tempo, e ha permesso flunkies e grucce-on per fulvo sopra ogni mio capriccio. Ma ora sono pronto a prendere ciò che è mio, ciò che per tanto tempo mi è stato negato – un regno mio. Questa e ‘l’immortalita’, Maura. Il mio e il tuo.”

” Immortalità…?”

” Ovviamente. Non è attraverso le azioni dei guerrieri e il mestiere degli artisti che ottengono l’immortalità? L’eredità del loro lavoro vive oltre la flebile durata delle vite mortali. Demacia venera i guerrieri che l’hanno fondata nei principi marziali a cui si uniscono dogmaticamente. Grandi opere letterarie ambientate migliaia di anni fa potrebbero ancora essere eseguite, e le sculture liberate da blocchi di marmo nei secoli precedenti le guerre delle rune sono ancora viste con stupore da coloro che possono trovarle.”

Maura intuì con assoluta chiarezza che salire queste scale sarebbe stato impegnarsi in qualcosa di irrevocabile, qualcosa di definitivo. Quanti altri artisti erano rimasti dov’era adesso? Quanti avevano alzato il piede e lo avevano messo sul primo gradino?

Quanti erano tornati giù?

Quanti si erano voltati e si erano allontanati?

Maura poteva andarsene ora, di questo era certa. Vladimir non le stava mentendo. Se avesse scelto di andarsene, non aveva dubbi che sarebbe tornata allo studio illesa. Ma come avrebbe potuto affrontare ogni giorno da ora fino a quando il lupo o l’Agnello è venuto per lei, sapendo che le era mancato il coraggio di cogliere questa occasione per creare qualcosa di incredibile?

“Maura”, disse Vladimir, e questa volta la sua voce di seta era proprio davanti a lei.

Alzò lo sguardo, ed eccolo lì.

Si staglia contro la luce rossa che scende dall’alto, la sua forma slanciata e corsiva. I capelli bianchi scorrevano dietro di lui, e sciami di farfalle dalle ali cremisi riempivano l’aria sopra.

I suoi occhi, una volta resi in blu vivo, erano ora un rosso fumante.

Hanno pulsato nel tempo con il suo battito cardiaco.

Allungò la mano verso di lei, e le sue dita sottili erano elegantemente affusolate, con unghie lunghe come artigli scintillanti.

” Quindi, l’immortalità sarà la nostra eredità?”chiese Vladimir.

“Sì”, disse. “Lo farà.”

Maura prese la mano, e insieme salirono la scala nei veli di cremisi.