Voltaire

Patrimonio e gioventù

Il background di Voltaire era la classe media. Secondo il suo certificato di nascita era nato il 21 novembre 1694, ma l’ipotesi che la sua nascita sia stata tenuta segreta non può essere scartata, poiché ha dichiarato in più occasioni che in realtà è avvenuta il 20 febbraio. Credeva di essere il figlio di un ufficiale di nome Rochebrune, che era anche un cantautore. Non amava né il padre putativo, François Arouet, un notaio di un tempo che in seguito divenne ricevitore nella Cour des Comptes (ufficio di revisione contabile), né il fratello maggiore Armand. Non si sa quasi nulla di sua madre, di cui non ha quasi detto nulla. Dopo averla persa quando aveva sette anni, sembra essere diventato un ribelle precoce contro l’autorità familiare. Si legò al suo padrino, l’abbé de Châteauneuf, un libero pensatore e un epicureo che presentò il ragazzo alla famosa cortigiana Ninon de Lenclos quando aveva 84 anni. È senza dubbio che egli doveva la sua visione positiva e il suo senso della realtà alle sue origini borghesi.

Frequentò il collegio gesuita di Louis-le-Grand a Parigi, dove imparò ad amare la letteratura, il teatro e la vita sociale. Mentre apprezzava il gusto classico che il college instillava in lui, l’istruzione religiosa dei padri serviva solo a suscitare il suo scetticismo e la sua presa in giro. Fu testimone degli ultimi tristi anni di Luigi XIV e non dimenticherà mai l’angoscia e i disastri militari del 1709 né gli orrori della persecuzione religiosa. Egli ha mantenuto, tuttavia, un certo grado di ammirazione per il sovrano, ed è rimasto convinto che i re illuminati sono gli agenti indispensabili del progresso.

Ha deciso di non studiare legge dopo aver lasciato il college. Impiegato come segretario presso l’ambasciata francese a L’Aia, si infatuò della figlia di un avventuriero. Temendo lo scandalo, l’ambasciatore francese lo rimandò a Parigi. Nonostante i desideri del padre, voleva dedicarsi interamente alla letteratura, e frequentava il Tempio, allora il centro della società del libero pensiero. Dopo la morte di Luigi XIV, sotto la Reggenza moralmente rilassata, Voltaire divenne l’arguzia della società parigina, e i suoi epigrammi furono ampiamente citati. Ma quando osò deridere il dissoluto reggente, il duca d’Orléans, fu bandito da Parigi e poi imprigionato nella Bastiglia per quasi un anno (1717). Dietro la sua facciata allegra, era fondamentalmente serio e si mise a imparare le forme letterarie accettate. Nel 1718, dopo il successo di Edipo, la prima delle sue tragedie, fu acclamato come il successore del grande drammaturgo classico Jean Racine e da allora adottò il nome di Voltaire. L’origine di questo nome di penna rimane dubbia. Non è certo che sia l’anagramma di Arouet le jeune (cioè il giovane). Soprattutto desiderava essere il Virgilio che la Francia non aveva mai conosciuto. Lavorò a un poema epico il cui eroe era Enrico IV, il re amato dal popolo francese per aver posto fine alle guerre di religione. Questa Henriade è viziata dalla sua pedante imitazione dell’Eneide di Virgilio, ma i suoi contemporanei videro solo l’ideale generoso di tolleranza che ispirò il poema. Questi trionfi letterari gli valsero una pensione dal reggente e la calda approvazione della giovane regina, Marie. Iniziò così la sua carriera di poeta di corte.

Unito ad altri pensatori del suo tempo—letterati e scienziati—nella convinzione dell’efficacia della ragione, Voltaire era un philosophe, come lo definiva il xviii secolo. Nei salotti, professava un Deismo aggressivo, che scandalizzava i devoti. Si interessò all’Inghilterra, il paese che tollerava la libertà di pensiero; visitò il leader tory Visconte Bolingbroke, esiliato in Francia-un politico, un oratore e un filosofo che Voltaire ammirava al punto da paragonarlo a Cicerone. Su consiglio di Bolingbroke imparò l’inglese per leggere le opere filosofiche di John Locke. Il suo sviluppo intellettuale fu favorito da un incidente: a seguito di una lite con un membro di una delle principali famiglie francesi, il chevalier de Rohan, che aveva preso in giro il suo nome adottivo, fu picchiato, portato alla Bastiglia e poi condotto a Calais il 5 maggio 1726, da dove partì per Londra. Il suo destino era ora l’esilio e l’opposizione.