Yellowstone Piante e animali

Dai microbi microscopici amanti del calore alle grandi bestie ingombranti come bisonti e orsi, l’ecosistema Greater Yellowstone è famoso in tutto il mondo per la sua vita vegetale e animale. Quando chiedi ai visitatori di cosa si trattava di Yellowstone che hanno trovato il più interessante, il più delle volte il primo nella lista sono gli animali — non i geyser. Nel mondo sviluppato, dove le persone, soprattutto i giovani, hanno poco o nessun contatto con gli animali selvatici, l’esperienza di vedere gli animali si comportano nel loro habitat naturale può essere emozionante. Sapere che l’orso al fiume non è solo vivo (non film, non TV, non un grafico in un gioco), ma che cattura e mangia pesce proprio lì davanti a te (a distanza di sicurezza, ovviamente); è davvero speciale.

Le piante e gli animali del Parco di Yellowstone fanno parte di un’ecologia molto più grande: il Greater Yellowstone Ecosystem. Si tratta di una zona contigua negli stati del Wyoming, Montana, e Idaho di oltre 18 milioni di acri, circa le dimensioni dello stato della Virginia Occidentale. È composto da sistemi di catene montuose, altipiani, laghi, fiumi e valli fluviali che sono ancora per lo più selvaggi e contengono quasi le stesse piante e animali che c’erano migliaia di anni fa. La maggior parte dell’area è sotto una sorta di giurisdizione federale: parchi nazionali, foreste nazionali, rifugi naturali nazionali e aree naturali nazionali. Alcuni di essi sono abitati dall’uomo e utilizzati per l’allevamento, l’agricoltura e il turismo. Al suo centro è il vulcano attivo Yellowstone, che produce alcuni habitat che è estremamente raro. Tutti insieme, il Greater Yellowstone Ecosystem è uno dei più grandi ecosistemi di zone temperate relativamente intatte rimasti sulla Terra.

La distribuzione di piante e animali varia in tutto l’ecosistema. Altitudine e clima, spesso correlati, svolgono un ruolo importante. In termini molto approssimativi, l’ecosistema ha tre strati per altitudine: zona alpina (alte montagne e altipiani), zona media di conifere (pino) e zona bassa della valle del fiume semi-arida. Le piante seguono più da vicino i limiti climatici, con alberi decidui (frondosi) e artemisia nelle valli fluviali inferiori, foreste di pini nelle medie altitudini e specie vegetali della tundra nella zona alpina. Alcuni animali si attaccano più o meno a queste zone, capre di montagna per esempio, sono quasi esclusivamente nella zona alpina; ma molti animali si sono stabiliti in tutta la zona, e molti degli animali più grandi — bisonti, alci, cervi e antilopi — migrano da una zona all’altra a seconda della stagione.

Gli animali della mandria migratori sono quelli che la maggior parte delle persone è probabile che vedano, specialmente i bisonti. Queste magnifiche bestie irsute possono essere trovate quasi ovunque nel parco di Yellowstone, incluso il centro della strada. Alci sono anche comuni, soprattutto in primavera, tardo autunno e inverno. Alcuni degli altri grandi erbivori — alci, cervi, antilopi, pecore di montagna-sono più localizzati e meno comunemente visti.

I preferiti di tutti sono i famosi predatori del parco: Gli orsi (orso grizzly e orso nero) sono stati a lungo quasi un simbolo del parco, anche se dopo un programma decennale per limitare l’esposizione degli orsi all’uomo (e al cibo umano); non sono più uno spettacolo comune. I lupi sono i nuovi favoriti, anche se ancor più degli orsi, avvistare un lupo in genere in un branco richiede un certo sforzo e pianificazione. Molti degli altri predatori-coyote, lince, leone di montagna e grandi rapaci (aquile calve e reali) — sono più solitari. Coyote può essere visto lungo la strada, ma gli altri sono molto più difficili da individuare.

Parlando di spotting, l’avvistamento di animali sta diventando un’attività importante a Yellowstone, con migliaia di persone che vengono ogni anno per installare telecamere e cannocchiali in luoghi preferiti (Lamar Valley, Antelope Ridge, Hayden Valley) e trascorrere intere giornate alla ricerca di uccelli e animali selvatici.

In estate, gli ornitologi possono trovare un discreto numero di specie, tra cui il raro cigno trombettista. A causa dei laghi abbondanti e dei grandi torrenti, gli uccelli acquatici sono comuni e facili da vedere anche dalle strade. Gli uccelli forestali e alpini di solito richiedono alcune escursioni, anche se molte specie possono essere viste nelle vicinanze di campeggi e aree pic-nic.

Dove c’è acqua, c’è quasi sempre pesce, anche se molti laghi e corsi d’acqua nell’ecosistema Greater Yellowstone erano brulli di pesci fino a quando l’uomo ha iniziato a piantare specie straniere intorno al 1900. I pesci autoctoni della zona sono la trota tagliagole e la trota occidentale, entrambi marginalmente in pericolo all ” interno di questa gamma. Le trote di lago, introdotte illegalmente nel lago di Yellowstone, stanno decimando la popolazione di trote tagliagole, che a sua volta è un’importante riserva di cibo per orsi, pellicani, aquile, lontre e altri. Questo è un esempio di come le specie possono essere interconnesse all’interno dell’ecosistema. Altre specie non autoctone presenti nella regione sono il coregone, la trota di ruscello, la trota iridea, la trota fario e il temolo. Anche se ancora una delle regioni di pesca sportiva più piani e migliori negli Stati Uniti, catch-and-release (no keeping of fish) è ora la regola generale, soprattutto all’interno del parco.

I nuovi membri dell’ambiente di Yellowstone ad essere apprezzati da noi umani sono, infatti, tra gli esseri viventi più antichi della terra — i batteri che vivono nelle acque termali del parco. Anche se è noto da molto tempo che molte delle sorgenti termali del parco, i flussi di geyser e le piscine termali contenevano alghe e forse batteri, non è stato fino alla seconda metà del XX secolo — dopo il 1950-che si è capito che le alghe e soprattutto i batteri prosperavano nelle acque calde. Che la maggior parte delle persone di colore vedono in acqua termale, come Morning Glory Pool, proviene da batteri. Infatti, alcune delle specie sono estremofili che vivono in acqua vicino al punto di ebollizione in temperatura. Nel giro di pochi decenni lo studio dei termofili, batteri amanti del calore, è diventato una parte importante della scienza di Yellowstone e ha dato notevoli contributi, ad esempio allo sviluppo del test del DNA. Continua ad essere uno studio che ci sta aiutando a capire quanto può essere diversa e resistente la vita.

Un po ‘ di prospettiva: la diversità della vita animale di Yellowstone è caratteristica dei climi settentrionali, ma non dovrebbe essere paragonata alla vita nella giungla, o anche alla diversità della vita in ecosistemi in qualche modo simili come le pianure africane. Yellowstone ha circa 55 specie di animali; il Serengeti in Africa ha centinaia, e la giungla amazzonica migliaia di specie. Ciò che può contribuire a rendere l’ecologia di Yellowstone così affascinante per i turisti e gli scienziati è la sua relativa accessibilità — gli animali a Yellowstone sono, per lo più, abbastanza visibili, anche per l’osservazione umana casuale. Inoltre, mentre l’ecosistema è vario e a volte sconcertante complesso, non è così complesso che le persone siano riluttanti ad analizzarlo. In altre parole, Yellowstone ha un’insolita aggregazione della vita in un luogo in cui è relativamente facile da vedere e studiare — e questo ci affascina. È anche, da diversi punti di vista, un tesoro nazionale e globale.