アフリカゾウは動物界で最も強い嗅覚を持っている

ロンドン：象の嗅覚は伝説的です。
しかし、今、アフリカゾウが動物界全体で最も強力な嗅覚を持っていることが初めて科学的に証明されました。
13種の哺乳類にコードされている嗅覚受容体（OR）レパートリーを初めて調べた研究者は、アフリカゾウがこれまでに特徴付けられたOR遺伝子の数が最も多いことを発見した。; 犬に見られる二倍以上、人間に比べて五倍以上。
その後、著者らは13の胎盤哺乳動物からのゲノム配列を調べ、合計で10,000以上のOR遺伝子を同定した。 任意の種で見つかったOR遺伝子のレパートリーは非常にユニークであった–唯一の三つのOR遺伝子は、すべての13の哺乳類の間で共有され、進化的に保存され
驚くべきことに、アフリカゾウは最も広範な嗅覚レパートリーを持っており、ほぼ2,000以上の遺伝子を持っていた。
これらの遺伝子の機能はよく知られていませんが、アフリカゾウの生活環境にとって重要である可能性が高い”と著者の新村義人氏は述べています。 “どうやら、象の鼻は長いだけでなく、優れているだけではありません”。
逆に、人間は霊長類の親戚と一緒に、検査された他のすべての種と比較して、おそらく視力が改善するにつれて匂いへの依存が減少した結果、OR遺伝子の数がはるかに少なくなった。
科学者たちは、祖先遺伝子を推定するための新しい計算ツールを使用してOR遺伝子の進化史を追跡し、その後、それぞれの種におけるそれらの重複
ゾウに複製された祖先遺伝子など、特定の種で大きく拡大したOR遺伝子のいくつかの系統は84個の異なる遺伝子を生成する（ヒトおよび他の霊長類は1個のコピーしか持たない）が、他のOR遺伝子の系統は完全に失われている。
進化の間に何百もの遺伝子の重複と欠失から生じる、それぞれの種のユニークな嗅覚レパートリーは、生物間の嗅覚の違いの分子的基盤を強調している。
“哺乳類のor遺伝子のレパートリーを比較することで、嗅覚の共通点や違いを知ることができ、人間の嗅覚に対する理解が深まる”と新村氏は述べている。
嗅覚は多くの哺乳類の生存にとって重要である。 食物を嗅ぎ、捕食者を避け、仲間を見つけるために重要な異なる臭いを区別する能力は、生物のゲノムに見られる嗅覚受容体の数と種類に依存する。