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Myrmecophytesはアリとの共生関係に住んでいる植物です。 中央アメリカの熱帯乾燥林に自生するアカシア種アカシアhindsiiは、そのようなmyrmecophyteです。 その住民はPseudomyrmex属のアリです。 アリは、蜜と彼らが必要とするタンパク質や脂質が豊富な食物体のために彼らのホスト植物に完全に依存しています。 アカシアはまた、腫れた棘のくぼみに避難所、いわゆるdomatiaを提供します。 部屋とボードの見返りに、mutualistic Pseudomyrmex ferrugineusアリはボディーガードになり、草食動物や競合する植物から彼らのホストを保護します。 しかし、いくつかのアリはまた、寄生アリ種Pseudomyrmex gracilisのように、見返りに何も与えずに植物のサービスから利益を得る。

マックス-プランク化学生態研究所の科学者たちは、昆虫と植物の相互作用をより深く調べ、小さなボディーガードが微生物病原体からの保護も提供するかどうかを尋ねた。 彼らは、mutualisticまたは寄生アリのいずれかが生息していたアカシア植物の葉を、アリが除去された葉と比較した。 興味深いことに、寄生アリによって植民地化されたアカシアの葉は、mutualisticアリを持っていた葉よりも草食動物と微生物病原体からのより多くの葉の損傷 右の共生パートナーの存在は、植物の健康にプラスの効果を持っているように見えました。

葉の表面の分析により、mutualistic Pseudomyrmex ferrugineusアリが存在しない場合、植物病原体および壊死性植物組織の数が大幅に増加することが明らかになった。 これらの植物はまた、病原体に対する防御を調節する植物ホルモンであるサリチル酸の濃度の増加の形で強い免疫応答を示した。 葉の表面上の細菌組成の詳細な分析は、mutualisticアリの存在が細菌集団を変化させ、有害な病原体を減少させることを示唆した。 はるかに顕著ではありませんが、この効果は寄生アリでも観察することができます。

抗菌保護がアリから植物にどのように伝達されるかはまだ不明である。 チリの研究者Marcia González-Teuberは、アリに関連する微生物が役割を果たすかもしれないと疑った。 アカシアの葉は主にアリの足によって触れられるので、彼女はmutualisticおよび寄生アリの足を抽出し、実験室で細菌病原体の成長に及ぼす抽出物の効果をテ 植物病原体Ｐｓｅｕｄｏｍｏｎａｓｓｙｒｉｎｇａｅは両アリ種の脚抽出物の適用に敏感であり，その成長は阻害された。 次のステップでは、科学者はアリの脚から細菌を単離し、同定した。 実験室試験では，ｂａｃｉｌｌｕｓ属，Ｌａｃｔｏｃｏｃｃｕｓ属，Ｐａｎｔｏｅａ属およびＢｕｒｋｈｏｌｄｅｒｉａ属の細菌株は，感染したアカシア葉から単離されたシュードモナス細菌の増殖を効果的に阻害した。 興味深いことに、アリに関連する細菌属のいくつかは、抗生物質を産生することが知られている。

イエナの研究者は、このようにアリとその宿主植物との共生に別のレベルの相互作用を加えた。 “このような相互主義的な関係は、以前に考えられていたよりもはるかに複雑です。 将来的には、細菌やその他の微生物を考慮に入れる必要があります”と、Max Planck Instituteの生物有機化学部門の責任者であるWilhelm Boland氏は述べています。 アリとmyrmecophytic植物間の共生関係に関する研究は、アリが”彼らの”植物を保護するのを助ける細菌パートナーの役割を見落とすべきではありません。