Karen Vådterhahn

den 14.August 1996 studerede Vådterhahn, specialist i eksponering for giftigt metal, måden kviksølvioner interagerer med DNA-reparationsproteiner, og hun undersøgte de toksiske egenskaber ved et andet meget giftigt tungmetal, cadmium. Hun brugte dimethylmercury, på det tidspunkt standard intern reference for 199hg kernemagnetisk resonans (NMR) målinger. Hendes død førte til overvejelse af at bruge et alternativt referencemateriale til kviksølv NMR spektroskopi eksperimenter.

hun ville huske, at hun havde spildt flere dråber dimethylmercury fra spidsen af en pipette på hendes lateks-handskede hånd. Da hun ikke troede på sig selv i nogen umiddelbar fare, da hun tog alle anbefalede forholdsregler, fortsatte hun med at rydde op i området, inden hun fjernede sit beskyttelsesbeklædning. Imidlertid afslørede test senere, at dimethylmercury faktisk hurtigt kan gennemsyre forskellige slags latekshandsker og komme ind i huden inden for cirka 15 sekunder. Eksponeringen blev senere bekræftet ved hårprøvning, som viste et dramatisk spring i kviksølvniveauer 17 dage efter den første ulykke, toppede ved 39 dage, efterfulgt af et gradvist fald.

ca.tre måneder efter den første ulykke begyndte Vådterhahn at opleve korte episoder af abdominal ubehag og bemærkede signifikant vægttab. De mere karakteristiske neurologiske symptomer på kviksølvforgiftning, herunder tab af balance og sløret tale, dukkede op i januar 1997, fem måneder efter ulykken. På dette tidspunkt viste testene, at hun havde en svækkende kviksølvforgiftning. Hendes blod og urin-kviksølv indhold blev målt på over 4.000 µg L−1 og 234 µg L−1, henholdsvis – begge er et godt stykke over deres respektive giftige threshholds af 200 µg L−1 og 50 µg L−1 (blod-og urin-referenceområder er 1 til 8 µg L−1 og 1 til 5 µg L−1).

på trods af aggressiv chelationsterapi forværredes hendes tilstand hurtigt. Tre uger efter, at de første neurologiske symptomer dukkede op, bortfaldet i det, der syntes at være en vegetativ tilstand præget af perioder med ekstrem agitation. En af hendes tidligere studerende sagde, at ” hendes mand så tårer rulle ned over hendes ansigt. Jeg spurgte, om hun havde smerter. Lægerne sagde, at det ikke så ud til, at hendes hjerne endda kunne registrere smerter.”Han blev fjernet fra livsstøtten og døde den 8.juni 1997, mindre end et år efter hendes første eksponering.

sagen viste, at standardforholdsreglerne på det tidspunkt, som alle var nøje fulgt, var utilstrækkelige til et “supertoksisk” kemikalie som dimethylmercury. Som svar anbefalede Arbejdsmiljøadministrationen, at brugen af dimethylmercury undgås, medmindre det er absolut nødvendigt, og krævede brugen af plastlaminathandsker (sølvskærm) ved håndtering af denne forbindelse.