Kvinden bag den visuelle klippe

billederne af det visuelle klippeeksperiment fra 1959 — den rød-hvide rutede overflade, babyen tøver ved kanten af et glas-toppet drop-off, den vinkende mor-rangerer blandt psykologiens mest berømte, velkendte selv for indledende psykologstuderende. Berømmelsen af dette klassiske eksperiment, der fastslog, at spædbørn kan opfatte dybde, når de lærer at kravle, har overskygget den strålende kvinde bag eksperimentet — Eleanor J. Gibson (1910-2002). Men Gibsons liv, herunder hvordan hun kom til at gennemføre visual cliff-eksperimentet, er værd at huske.

Eleanor opdager to kærligheder

Eleanor Jack (populært kendt som Jackie) fik sin start i psykologi i 1927 på Smith College, hvor hun opdagede eksperimentel psykologi og hendes kommende mand, James Gibson. Eleanor og James mødtes på en Smith-gradueringshavefest, hvor hun, en junior, fik til opgave at tjene punch, og han, en ung professor, fik til opgave at hilse på forældre. En pludselig regn fik dem til at søge ly i det samme område, hvilket førte til en tur hjem til Eleanor i James ‘gamle Model T. bilturen efterlod grease på hendes bedste blå organdy-kjole, men den næste dag sprang Eleanor tilbage til campus for at ændre sin efterårskursplan til at omfatte James’ avancerede eksperimentelle psykologiklasse, før hun fangede sit tog hjem til sommeren.

Eleanors kærlighed til psykologi og James voksede, da hun arbejdede på sin kandidatgrad i psykologi hos Smith, med James som hendes rådgiver. I 1932 giftede de sig. Efter et par års undervisning hos Smith fik Eleanor et års orlov for at forfølge sin doktorgrad ved Yales nye tværfaglige Institut for menneskelige relationer, hvor hun formåede at proppe alle sine krævede kurser i et år. Gibson valgte Yale på grund af sit ønske om en “supervidenskabelig, stærkt eksperimentel atmosfære, hvor jeg kunne arbejde med dyr,” sagde hun senere. Men da Gibson henvendte sig til Robert Yerkes i håb om at arbejde i sit chimpanse-laboratorium, proklamerede Yerkes: “jeg har ingen kvinder i mit laboratorium.”

især videnskab og laboratoriearbejde blev betragtet som maskuline sysler, hvor laboratoriemiljøet var uforeneligt med kvindelighed. I stedet var der flere områder inden for psykologi, der i overensstemmelse med stereotyper af kvinder uofficielt blev afgrænset som “kvinders arbejde”, såsom udviklings-og anvendt psykologi. Kvinder som Gibson, der havde deres hjerter sat på hård videnskab, måtte være ekstraordinært begavede og stædige for at få succes.

hændelsen med Yerkes var den første af mange lejligheder, hvor Gibson ville opleve kønsbarrierer. Hendes svar i dette tilfælde var typisk for hendes reaktion på forhindringer i hele sit liv: snarere end at begræde uretfærdigheden i situationen, hun søgte kreative alternativer, der, selvom det ikke var ideelt, ville hjælpe hende med at komme videre mod sine mål. I dette tilfælde Bad Gibson Clark Hull om at føre tilsyn med sit afhandlingsemne om differentiering og var således i stand til at forfølge et emne, hun fandt interessant, selvom hun måtte maskere sine sande funktionalistiske synspunkter med behavioristisk terminologi for at passe hendes arbejde inden for Hulls forskningsprogram. Gibsons strategi for fleksibilitet over for forhindringer betød, at hun ofte arbejdede i områder, der ikke var direkte relateret til hendes mest centrale interesser. Imidlertid, reflektere over sin karriere, Gibson havde en sanguine tage på denne strategi: “jeg havde et tema, en slags retning, og muligheder, selv meget usandsynlige, kan undertiden bøjes til ens tema.”

snuble ind i den visuelle klippe

det var på Cornell University, at Gibsons kamp for at udføre forskning begyndte for alvor. Som mange skoler i midten af århundredet, Cornell havde antinepotismeregler, der forhindrede ægtepar i at blive ansat af den samme afdeling. Da James Gibson modtog tilbuddet fra Cornell baseret på hans banebrydende opfattelsesforskning, betød dette, at Eleanor ville arbejde som ulønnet forskningsassistent ved Cornell i 16 år. Fra 1949-1966 udførte Gibson sin forskning ved at ansøge om offentlige tilskud og samarbejde med Cornell-fakultetet. Den første af disse bestræbelser var at arbejde som assistent på Behavior Farm, et laboratorium af Cornell professor Liddell, en trofast behaviorist engageret i den klassiske konditionering af geder ved hjælp af chok for at fremkalde eksperimentel neurose. Da geder blev opdrættet på gården, Gibson oprettede også sin egen undersøgelse af gedeudvikling og prægning, men denne forskning sluttede for tidligt, da hun kun vendte tilbage til gården en uge for at opdage, at nogle af hendes undersåtter var blevet givet væk som påskegaver.

frustreret over denne oplevelse begyndte Gibson at samarbejde med Richard gang, hvis Cornell-fakultetsstatus betød, at han havde adgang til laboratoriefaciliteter. Sammen gennemførte de en række eksperimenter, der testede effekten af et beriget opdrætsmiljø på læring hos rotter. Et eksperiment opfordrede til rotter opvokset i mørket, og opfindelsen af den visuelle klippe var det serendipitøse resultat af Gibsons og Gangs forsøg på at få mere brug ud af omhyggeligt mørkeopdrættede rotter. Til deres overraskelse undgik de mørkeopdrættede rotter den glasdækkede afleveringsdel af klippen og viste, at de kunne opfatte dybde på trods af deres manglende visuelle oplevelse. Gibson og gåtur fandt ud af, at en række arter kunne skelne dybde, når de kunne gå, og dyr som kyllinger og geder, der går ved fødslen, kunne straks opfatte dybde.

til sidst testede Gibson og gåtur krybende babyer på klippen ved hjælp af tilstedeværelsen af babyernes mødre til at motivere spædbørnene til at kravle. Deres fund blev offentliggjort i Scientific American og dækket af den populære presse, herunder en funktion i magasinet Life. Det blev hurtigt et af psykologiens mest berømte eksperimenter, dets engagerende fotografier indarbejdet i adskillige indledende lærebøger.

anerkendelser i senere liv

i løbet af Gibsons karriere konvergerede hendes forskningsinteresser om perceptuel læring. I 1969 udgav hun “Principles of Perceptual Learning and Development”, hvor hun argumenterede for sin differentieringsteori om perceptuel læring i modsætning til de dominerende associationistiske teorier. På tidspunktet for bogens udgivelse var nøjagtige metoder til at studere perceptuel udvikling hos spædbørn en relativt ny udvikling, så der var en begrænset mængde relevant forskning. Gibsons gennemgang af feltet og metodologiske forslag i “principper” tjente således til at galvanisere feltet og definere perceptuel læring som et særskilt forskningsfokus.

i 1966 anerkendte Cornell endelig Gibsons præstationer og gjorde hende til professor, komplet med et laboratorium, hvor hun kunne udføre den forskning, hun opfordrede til i “principper.”Selvom hun var modstandsdygtig over for en feministisk fortolkning af sit liv, anerkendte Gibson i 1977 i en tale kaldet” et eget laboratorium ” den dybe virkning, hendes mangel på et laboratorium havde haft på hendes karriere. Gibson forbandt sin oplevelse med de kvindelige forfattere, der manglede et stille rum til at skrive: “tingene har ændret sig. De fleste af os har et skrivebord nu. Men en kvinde, der ville være videnskabsmand, har også brug for et laboratorium, et eget laboratorium.”

gennemgang af løbet af sin karriere viste Gibson, hvordan hendes forskellige forskningsprojekter hver især var som svar på hendes mangel på et laboratorium: “kunne jeg ikke bare gå ud for at arbejde på den forskning, jeg valgte? Nej, man har brug for et laboratorium, og jeg havde ikke et.”Alligevel viste hendes strategi om fleksibilitet og kreativitet som reaktion på karrierehindringer en vindende; i sit senere liv modtog hun mange anerkendelser for sit arbejde, herunder National Medal of Science i 1992. Hun var kun den femte psykolog, der nogensinde modtog prisen. Gibson accepterede prisen, idet han bemærkede, at medaljen “har et billede af en mand, selvfølgelig.”

Elissa N. Rodkey er en psykologi kandidatstuderende ved York University. Katharine S. Milar, ph. d., af Earlham College, er historisk redaktør for “Time Capsule.”

for at se historiske optagelser Dr. Eleanor Gibson og Dr. Richard gåtur lavet om deres visuelle klippeeksperiment, gå til YouTube.