Komparativ etikk

Komparativ etikk, også kalt Deskriptiv Etikk, den empiriske (observasjonelle) studien av moralske tro og praksis av forskjellige folk og kulturer på forskjellige steder og tider. Det tar ikke bare sikte på å utdype slike overbevisninger og praksiser, men også å forstå dem i den grad de er forårsaket av sosiale, økonomiske og geografiske forhold. Komparativ etikk, i motsetning til normativ etikk, er dermed det rette emnet for samfunnsvitenskapene(f. eks. antropologi, historie, sosiologi og psykologi).

Empiriske studier viser at alle samfunn har moralske regler som foreskriver eller forbyr visse klasser av tiltak, og at disse reglene er ledsaget av sanksjoner for å sikre deres håndhevelse. Av spesiell interesse for komparativ etikk er likhetene og forskjellene mellom ulike menneskers moralske praksis og tro, som forklart av fysiske og økonomiske forhold, muligheter for tverrkulturelle kontakter og kraften i arvelige tradisjoner som står overfor nye sosiale eller teknologiske utfordringer. Det har blitt observert, for eksempel, at nesten alle samfunn har veletablerte normer som omhandler slike saker som familieorganisasjon og individuelle plikter, seksuell aktivitet, eiendomsrett, personlig velferd, sannhetstelling, og løfte holde, men ikke alle samfunn har utviklet de samme normer for disse ulike aspekter av menneskelig atferd.

noen samfunnsvitere konsentrerer seg om universaliteten til grunnleggende moralske regler, som de som forbyr mord, tyveri, utroskap og incest. Andre er mer opptatt av mangfoldet av moralsk praksis—f. eks., monogami versus polygami; omsorg for alderen versus parricide; forbud mot abort versus frivillig feticide. Spørsmålet oppstår da om likhet eller mangfold er mer grunnleggende, om likhet støtter praksisens gyldighet, og om mangfold støtter relativisme og skepsis. Klart en konsensus av alle folk i en moralsk mening ikke i seg selv etablere gyldighet. På den annen side kan utbredt enighet støtte argumentet om at moral er forankret i menneskets natur, og hvis menneskets natur er fundamentalt overalt den samme, vil den også manifestere denne likheten på betydelige måter, inkludert moral. Slike spørsmål er filosofiske og ligger utenfor omfanget av samfunnsvitenskapene, som er begrenset til empirisk verifiserbare generaliseringer.

Et annet spørsmål gjelder utviklingen av moral. I den grad dette er et empirisk problem, må det skilles fra spørsmålet om det er fremgang i moralen. For fremgang er et evaluerende begrep—om moralske idealer, for eksempel, eller praksis av siviliserte folk, eller begge, er høyere enn de primitive folkeslag er i seg selv et spørsmål om moralsk dom snarere enn av samfunnsvitenskap. Likevel har samfunnsvitere og moralfilosofer både notert viktige endringer som har skjedd i den historiske utviklingen av ulike folk.