Logg Inn

… Å Være En Neger er-er?-
å Være Neger, er. er.

– fra «Toomer» Av Elizabeth Alexander

Jean Toomer hadde et komplekst forhold til sin første og eneste store utgivelse, Boken Cane Fra 1923. «Romanen», Som Penguin Classics nylig har gitt ut på nytt med en introduksjon Av Den litterære forskeren George Hutchinson og et forord av romanforfatteren Zinzi Clemmons, er en heterogen samling av noveller, prosa vignetter og poesi som ble et usannsynlig landemerke for Harlem-Renessansens litteratur. Dens søkefragmenter dramatiserer forsvinningen Av Afroamerikansk folkekultur som svarte mennesker migrert Ut Av agrar Jim Crow Sør Og Inn I Nordlige industribyer. Det er en haunting og hjemsøkt feiring av den kulturen som den ble ofret til modernitetsmaskinen. Toomer kalte boken en «svanesang» for the black folk past.

den litterære verden var da (som den er nå, kanskje) sulten på representative svarte stemmer; som Hutchinson skriver, «mange understreket’ ektheten ‘ Av Toomers Afroamerikanere og den lyriske stemmen som han tryllet dem til å bli.»Denne handlingen av conjuring lokket kritikere til refleksivt å akseptere boken som en representasjon av black South—og Toomer som stemmen til Det Sør. Som Hans engangs venn Waldo Frank bemerket i en frem til bokens opprinnelige utgave, » denne boken Er Sør.»Cane forvandlet Toomer til En Negro litterær stjerne hvis innflytelse ville filtrere ned Gjennom Afroamerikansk litteraturhistorie: hans interesse for folketradisjonen krystalliserte harlemrenessansens søk etter en Brukbar Negro fortid, og ville være lærerikt for senere forfattere Fra Zora Neale Hurston Til Ralph Ellison Til Elizabeth Alexander.

For Toomer var Imidlertid denne nære identifikasjonen med svart folkekultur, Og Negroen generelt, fiendtlig til hans egen selvoppfattelse. Han forsøkte i stor grad å unngå konvensjonelle former for raseidentifikasjon. Da han forfulgte en karriere som forfatter, begynte den unge kunstneren å artikulere en idiosynkratisk og svært individualistisk oppfatning av rase hvor han var » Amerikansk, verken svart eller hvit, avvise disse divisjonene, akseptere folk som folk.»På offisielle regjeringsdokumenter ville han identifisere vekselvis Som Negro og hvit. Skriver Til Liberator om sin raseidentitet i August 1922, erklærte han ganske congenially at han hadde «syv blodblandinger», og at på grunn av dette har hans rasemessige » stilling I Amerika vært en nysgjerrig. Jeg har levd like blant de to rase grupper. Nå hvit, nå farget. Fra mitt eget synspunkt er jeg naturlig Og uunngåelig En Amerikansk. Jeg har strevet for en åndelig fusjon analog med det faktum av raseblanding.»

i møte Med Amerikanske lover som beskyttet makt ved å overvåke vilkårlige rasegrenser, insisterte Toomer på en nyansert og ukonvensjonell følelse av raseidentitet sentrert rundt virkeligheten av rasehybrid—en realitet Som Amerikansk lov forsøkte å slette. Cane utseende utslettet forfatterens hybrid self-conception: ledere ved det ærverdige modernistiske forlaget Boni Og Liveright, samt litterære kritikere, forankret Toomer og hans skriving Til New Negro-bevegelsen. Uansett Toomer ment å oppnå Med Stokk, resultatet var hans verneplikt i rollen Som » Negro forfatter.»Friksjonen mellom Toomers idiosynkratiske raseideologi og utgiverens konvensjonelle rasetenkning materialiserte seg tydeligst rundt Boni og Liverights forsøk på å fremme Cane som En Negertekst. «Min rase sammensetning og min posisjon i verden er realiteter som jeg alene kan bestemme,» skrev En rasende Toomer Til Horace Liveright i 1923. «…Jeg forventer og krever aksept av meg selv på deres grunnlag. Jeg forventer ikke å bli fortalt hva jeg skal vurdere meg selv å være.»

Men Toomer kunne ikke overstyre Canes mottakelse som en Hovedsakelig Negertekst, og publikums oppfatning av Ham som En Negerforfatter. Nesten umiddelbart etter bokens utgivelse trakk han seg tilbake fra rampelyset på jakt etter et filosofisk og åndelig studium som kunne imøtekomme hans ekspansive følelse av selvtillit. Han falt til slutt under innflytelse av den russiske mystikeren George Gurdjieff, hvis filosofi skjønte menneskeheten som ute av stand til å få tilgang til en bred bevissthet om deres essensielle selv på grunn av en tilslutning til sosialt gitte tankemåter.

Toomer brukte Gurdjieffs tanke på spørsmålet om rase. Toomer skrev i et fragment fra 1924 som Han senere leverte som en tale I Harlem, og erklærte at Han søkte intet mindre enn å «løsne den essensielle Negro fra den sosiale skorpe» for å oppnå et liv som er «bevisst og dynamisk, dets prosesser som naturlig involverer en forlengelse av erfaring og avdekking av nye materialer. I en 1929-journaloppføring med tittelen «Fra Sted til Sted» erklærte han sin status som «en reist person» som få mennesker ville forveksle for «en» hjemme » type mann, som likte et bosatt habitat. Tvert imot, de raskt danne den oppfatning at jeg er kosmopolitisk … flytte om er for meg en naturlig form for liv.»

som hutchinsons introduksjon gjør det klart, er betydningen og implikasjonene Av Toomers unnvikende rasefilosofi fortsatt et emne av aktiv vitenskapelig interesse. I et etterord til Liverights 2011-utgave av teksten Kom Rudolph Byrd Og Henry Louis Gates, Jr. til den konklusjonen At Jean Toomer hadde til hensikt At Cane skulle fungere som en «transport ut av svarthet», og uttalt at forfatteren med vilje gikk som en hvit mann. I en tilslørt avvisning av den logikken hevder Hutchinson At Toomers stadig skiftende presentasjon av seg selv var «knapt en svart manns handling som forsøkte å «passere» som hvit», og er enig Med Allyson Hobbs at Toomer «sliter med å formidle en helhetlig forståelse» av raseidentitet som Amerikansk rasediskurs ikke hadde noe språk for.

i mitt sinn er følelsen av uopphørlig bevegelse Som Toomer fremhevet i «Fra Sted Til Sted» et viktig aspekt av denne holistiske forståelsen-det han kalte sin «raseposisjon» i stedet for en identitet. Å forstå Canes unike formulering av «svarthet» som en posisjon for å være i eller modus for å bevege seg om verden, i motsetning til en stiv identitet, krever en forståelse av hvor høyt Toomer verdsatt jakten på en unnvikende bevegelse over dødende stasis. Denne unngåelsen av stasis er avgjørende for å gripe Med Toomers slutt frustrerte og frustrerende intellektuelle prosjekt. Langt fra å være en bok Som, Som Gates og Byrd har hevdet, er ment å overskride svarthet, Er Cane stedet Der Toomer mest kunstnerisk teoretiserer en overraskende moderne oppfatning av hva svarthet betyr.

*

Født Nathan Pinchback Toomer i 1894, Jean Toomer kom av alder i eliten, Overklasse Afrikansk-Amerikanske verden Av Washington, DC hans bestefar Pbs Pinchback, lyshudet sønn av en velstående hvit planter og en mulatt slave, kort fungerte som fungerende guvernør I Louisiana—en periode som gjorde ham til landets første svarte guvernør. I miljøet av tidlig tjuende århundre svart aristokratiet, status var kontinuerlig med hudfarge; lys hud gitt Toomer familie et nivå av privilegium som gjorde dem noe forskjellig fra Andre Afroamerikanere. Senere i sitt liv, Toomer ville vemodig beskrive det miljøet som unik i Historien Om Amerikansk rase, et samfunn » som aldri eksistert før, og kanskje aldri vil eksistere igjen i Amerika-midt mellom de hvite og Negro verdener.»

I deres etterord i 2011, Foreslår Gates og Byrd at Toomer forsettlig bagatelliserte i hvilken grad hans familie var forankret i En Afroamerikansk kulturverden. Fortsatt, men romantisert—Og, kanskje, disingenuous—Toomer erindring av denne angivelig liminal samfunnet var, det fanget en viktig sannhet i hans barndom raseopplevelser. Den unge Toomer var gjenstand for en nesten konstant svingning mellom svarte og hvite verdener, en bevegelse aktivert av de spesielle privilegiene som tilfalt ham som medlem av den svarte eliten. Etter At Toomers far, en tidligere slave fra Georgia, forlot familien, Ble Jean oppvokst i sin bestefars hjem i et velstående hvitt nabolag I DC I samsvar med DIKTENE TIL DC’s strengt segregert utdanningssystemet, derimot, han ble utdannet ved all-black Garnet Skole. Han bodde senere med sin mor i det meste hvite nabolag I New York, men etter hennes død kom han tilbake TIL DC ‘ s svarte elite for å leve med en onkel. I løpet av oppveksten gikk han på den prestisjetunge Svarte Paul Laurence Dunbar High School, hvor hans instruktører inkluderte svarte armaturer som historikeren Carter G. Woodson og Den feministiske sosiologen Anna Julia Cooper.

Toomer skulket til slutt de respektable karriereforventningene knyttet til noen av hans statur til fordel for en tilsynelatende formålsløs vandring. Han gikk på seks forskjellige høyskoler, studerte alt fra fitness til historie uten å tjene en grad, til en beskjeden pengegave fra sin bestefar gjorde det mulig for Ham å tilbringe tid i New York. En aspirerende forfatter, han krysset de modernistiske kulturelle verdener Av Greenwich Village hvite Tapt Generasjon og Harlem Nye Negro bevegelse. Slik flyt var en forlengelse av den unge forfatterens tidlige liv I D. C.: Som en lyshudet, rasemessig ubestemt mann av blandet rasearv hvis liv ble preget av en peripatetisk kryssing av color line, Hadde Toomer et unikt perspektiv på Det Amerikanske rasehierarkiet som en fundamentalt porøs og hybrid struktur, hvor de svarte og hvite verdener interpenetrerte hverandre. Det var en struktur som enkeltpersoner kunne navigere og passere gjennom, i det minste i den grad at deres stillinger tillot slik bevegelse.

Det er gjennom dette prismet At Toomer møtte Sørlig svart folkekultur. Selv om den spirende forfatteren var fast forankret i Det privilegerte miljøet I Washingtons elite black society, var hans tilknytning til Sin sørlige arv mer tynn. Det endret seg høsten 1921, da han aksepterte en kortsiktig jobb Ved Sparta Agricultural And Industrial Institute, en skole nær Sparta, Georgia. Hans formative møter med den svarte folkekulturen der ville føre ham til en ny oppfatning av hans raseidentitet. Skrive Til Sherwood Anderson om sine erfaringer I Sparta, toomer husket et møte. «Her Var Negrene og deres sang,» skrev han. «Jeg hadde aldri hørt spirituals og arbeid sanger. De var som en del av meg. Til tider identifiserte jeg med hele min forstand så intenst at jeg mistet min egen identitet.»

Toomers beskrivelse av hans møte er fascinerende delvis fordi Det er så bizart artikulert: jeg identifiserte med hele min forstand så intenst at jeg mistet min egen identitet. Gjentakelsen av identitet fanger min oppmerksomhet her; jeg tar Toomer til å bety at Han møtte svarthet med en slik styrke av oppfatning at spørsmålet om identitet gikk ut av relevans for ham. I dette lyset, langt fra å gi Toomer en enkel følelse av arv eller herkomst for å skrive, Sør ga ham en plass og språk for å utdype sin ustabil følelse av rase. I Brevet til Anderson modellerer hans beskrivelse av møtet med det åndelige ikke en enkel identifikasjonsprosess. Snarere avslører oppdagelsen av en svart kulturell arv i sin egen person Toomer til en» identitet » som paradoksalt nok er utslettelsen, tapet og unnvikelsen av stabil identitet. Dette grensesnittet med svart folkekultur virker som det vi har kommet til å kalle fugitivitet i moderne parlance: en operasjon av evig evasion som forvandler ethvert forsøk på å formulere svarthet til en endeløs utarbeidelse av mulige iterasjoner. Denne unnvikelsen, som poeten Og kritikeren Fred Moten har sagt, tenderer mot et ønske om å «tenke fra intet ståsted … å tenke utenfor ønsket om et ståsted …»

når man vet å se, innser man at denne følelsen av evigvarende unnvikelse, denne anstrengelsen mot en «utenfor» til konvensjonell raseideologi, eksisterer i Hele Cane. Det er dette ønske om å svinge mellom stillinger som animerer Canes oppfatning av svarthet. Faktisk tar boken oscillasjon som svarthetens operative kvalitet. Mens Cane er ofte beskrevet som et forsøk på å fange opp og bevare en døende svart folkekultur, kan det være mer nøyaktig å beskrive det som en bok som tar slike flyktighet som at kulturens viktigste kjennetegn, og som søker en formell representasjon av svarthet ‘ protean impulser.

Dette er mest tydelig I Canes formelle kvaliteter, på den måten Den insisterer på å samle ulike noveller, dikt og til og med scenedrama under rubrikken «roman», ved å bruke heterogenitet til å tvinge en sjangerkategori. Bokens siste stykke, en semi-selvbiografisk novelle med tittelen «Kabnis,» forteller historien om den selvtitulerte fortellerens frustrerende stint undervisning på en skole i landlige Georgia. Stymied og frustrert av et samfunn som er kvalt i arvelige forutsetninger om hva som definerer svarthet, Kabnis opprør. Disse forutsetningene «vil ikke passe int th mold dvs merket på m soul,» han erklærer. «Den formen som er brent i min sjel er noe vridd forferdelig ting som krøp inn fra en drøm, et godam mareritt, en vil ikke bli stille med mindre jeg mate den. Den lever av ord.»Denne forestillingen om en vanskapt, forferdelig form som trosser konvensjonelle uttrykk hjemsøker Kabnis; hans utfordring er å finne ord som kan uttrykke det som er inni. Historien modeller som kjører mot «Misdannet, split-gut, torturert, vridd ord» via sin form: stykket er en bisarr sammenblanding av novelle og scene drama former, en som i stor grad unngår lyricism som Cane var så populær i favør av en gnomic aspekt som uklarhet oppstår fra de divergerende formelle kvaliteter det trekker sammen. W. E. B. Du Bois fumed om denne mercurial kvalitet, ønsker At Stokk var en tekst han kunne » forstå i stedet for vagt gjette på.»

Toomers vekt på heterogeniteten i hjertet av svarthet er ikke så klart som det er i» Sonens Sang», diktet Som kan være Canes mest berømte stykke. Med språk som eksplisitt nikker mot tragedien til en flyktig folkekultur, gir diktet seg lett til tolkning som en elegi for døden til en autentisk svart kultur. Diktets taler sørger: «Med tiden, for selv om solen går ned på / en sang-opplyst rase av slaver, har den ikke satt; / Selv om sent, o jord, er det ikke for sent ennå / å fange din klagende sjel, forlater, snart borte, / Forlater, for å fange din klagende sjel snart borte.»Denne svanesangen er imidlertid ikke bare anledning til sorg; snart vender taleren seg til sine forfedre direkte. «O Negro slaver, mørk lilla modne plommer,» begynner han. «Klemt, og sprengning i furu-tre luft / Passerer, før de strippet det gamle treet bart / en plomme ble reddet for meg, blir en frø / en evig sang, en sang tre / Caroling sakte sjeler slaveri / Hva de var, og at de er til meg / Caroling sakte sjeler slaveri.»

det er en slags divergens som skjer her, en erkjennelse av at diktets taler samtidig forvandler det ved å forsøke å fange og bevare sin arv. I diktet er bevaring uunngåelig bundet opp i en voldelig prosess med stripping, av tvungen forandring, hvor taleren løfter et enkelt frø fra folkekulturens helhet. Ved å trekke ut det frøet fra det gamle treet, kan høyttaleren bli vaktmester til en sang av avgitte svarte slaver – men han skiller også mellom hvem slavene egentlig var og hva de blir når han utsetter dem for representasjon. Likevel, på en eller annen måte, er denne divergensen mellom historie og kunstnerisk representasjon forent i en enkelt, evig sang—den svarte folkesangen som fremstår som et flerårig uttrykk for en uforanderlig rasekultur, men faktisk skjuler en vedvarende foranderlighet.

På denne måten presenterer Toomer svarthet som et overskudd som plager ethvert forsøk på å begrense det. Han skjønte svarthet som et evigvarende vesen, noe som ganske enkelt «er», som poeten Elizabeth Alexander senere ville foreslå i diktet » Toomer. I stedet for smal identitet tilbød han en omreisende og foranderlig bevegelse som nekter konvensjonelle forestillinger om identitet, i den grad det ikke er noe mer enn «en vilkårlig Figur Av En Negro, sammensatt av hva en Annen ville ha ham til å være.»For ham var denne ustabiliteten svartheten Som Amerikansk rasepolitikk tok smerter for å unngå å anerkjenne. I denne forstand Representerer Cane et av De første forsøkene på å synge, som Moten har formulert, et «åpent sett med setninger av den typen svarthet er x …» Mens Toomer kanskje har (ganske ironisk) kjempet for resten av sin karriere for å oppdage en uttrykksmåte for å kommunisere så radikal ustabilitet, Gir Canes gjenkomst oss sjansen til å gjenkjenne sitt uforutsigbare ideal som et skritt mot teoretisering av modusen for uopphørlig predikasjon vi har blitt kjent som » svart studie.»