Reversibel prosess (termodynamikk)
Termodynamiske prosesser kan utføres på en av to måter: reversibelt eller irreversibelt. Reversibilitet betyr at reaksjonen opererer kontinuerlig ved kvasiekvilibrium. I en ideell termodynamisk reversibel prosess vil energien fra arbeid utført av eller på systemet maksimeres, og det fra varme ville være null. Varmen kan imidlertid ikke helt konverteres til arbeid og vil alltid gå tapt til en viss grad (til omgivelsene). (Dette gjelder bare i tilfelle en syklus. I tilfelle en ideell prosess kan varmen omdannes til arbeid, f.eks. isotermisk utvidelse av en ideell gass i et stempelsylinderarrangement. Fenomenet maksimert arbeid og minimert varme kan visualiseres på en trykkvolumgraf som området under likevektskurven, som representerer arbeid som er gjort. For å maksimere arbeidet må man følge likevektskurven nøyaktig.
Irreversible prosesser, derimot, er et resultat av å avvike fra kurven, og dermed redusere mengden av det samlede arbeidet som er gjort; en irreversibel prosess kan beskrives som en termodynamisk prosess som avviker fra likevekt. Irreversibilitet er forskjellen mellom det reversible arbeidet og det faktiske arbeidet for en prosess. Når det beskrives i form av trykk og volum, oppstår det når trykket (eller volumet) av et system endres så dramatisk og øyeblikkelig at volumet (eller trykket) ikke har tid til å nå likevekt. Et klassisk eksempel på irreversibilitet er å la et visst volum gass slippes ut i vakuum. Ved å frigjøre trykk på en prøve og dermed tillate det å oppta en stor plass, er systemet og omgivelsene ikke i likevekt under ekspansjonsprosessen, og det er lite arbeid gjort. Imidlertid vil betydelig arbeid være nødvendig, med en tilsvarende mengde energi spredt som varmestrøm til miljøet, for å reversere prosessen (komprimere gassen tilbake til sitt opprinnelige volum og temperatur).
en alternativ definisjon av en reversibel prosess er en prosess som, etter at den har funnet sted, kan reverseres og, når den reverseres, returnerer systemet og dets omgivelser til deres opprinnelige tilstander. I termodynamiske termer vil en prosess «finne sted» referere til overgangen fra en tilstand til en annen.