Vladimir
KUNST ER LIVET
Netter I Noxus var aldri stille.
Du kunne ikke stappe så mange tusen mennesker fra hele imperiet til ett sted og forvente ro.
Ørkenmarserende sanger fra zagayah-enklaven drev fra teltpaviljongene ved vannet, og kampens kamp av blader ekko fra en Nærliggende Reckoners arena. Drakehounds corralled i en jernvegget kabinett hylte da de fanget duften av slaktet husdyr fra de nordlige kill yards.
ropene fra enkemann, sorgtunge mødre eller mareritt-wracked veteraner var et nattlig kor for å følge brølene til drunken soldater og løftene til gatehuggere som utførte sin handel best i mørket.
nei, nettene I Noxus var aldri stille.
Unntatt her.
Denne Delen Av Noxus var dødelig stille.
Maura holdt sin pakke med pensler, maling og trekull nær brystet mens hun følte at støyen fra den Noxiske natten bleknet. Mangelen på lyd var så plutselig, så sjokkerende, at hun stoppet midt på gaten-aldri normalt en god ide – og så seg rundt.
gaten var i en eldre, rikere distriktet Noxus kjent Som Mortoraa, Eller Iron Gate, men var ellers unremarkable. Lyset fra en fullmåne reflekteres fra sin rydder av uregelmessige brostein som score til å se øyne, og bygningene på hver side var godt bygget med steinblokker som snakket om en erfaren hånd, kanskje en warmason. Maura så en høy helligdom i enden av en sidegate, hvor tre pansrede figurer knelte før obsidian ulv i sin pilared hvelv. De så opp i samklang, Og Maura skyndte seg videre, vel vitende om at det var uklokt å tiltrekke seg varsel av menn som ba i mørket med sverd.
Hun burde ikke være her ute i mørket.
Tahvo hadde advart Henne om ikke å gå, men hun hadde sett slangen i øynene hans og visste at det ikke var frykt for hennes sikkerhet som beveget ham, men misunnelse. Han hadde alltid trodd seg å være den beste maleren i sin lille sirkel. At hun hadde blitt valgt for denne kommisjonen i stedet for ham kuttet dypt. Da det skarpe foldede og elegant skrevne brevet hadde kommet til deres felles studio, Hadde Cerise og Konrad blitt opprømt og ba Henne om å huske alt hun kunne, mens Zurka bare fortalte henne å være sikker på at hennes børster var rene.
» tror du at du får snakke med ham?»Cerise hadde spurt Da Maura åpnet døren for å høre de drivende ekkoene av nattklokken fading over havnen. Ideen om å gå ut i mørket fylte Maura med like deler frykt og spenning.
«Han sitter for et portrett, så jeg antar at jeg må,» svarte hun og pekte på den mørkede himmelen. «Vi må diskutere hva slags maleri han vil ha, spesielt siden jeg ikke vil ha naturlig lys.»
» Merkelig at han vil ha sitt portrett gjort om natten, eh?»Sa Konrad, lys våken og iført hans teppe som en kappe.
» jeg lurer på hvordan Han høres ut,» la Cerise til.
«Akkurat som alle andre,» snappet Tahvo, rullet over og vatterte sin slitne pute. «Han er ikke en gud, vet du. Han er bare en mann. Kan dere holde kjeft? Jeg prøver å sove.»
Cerise løp bort og kysset henne. «Lykke til,» fniste hun. «Kom tilbake og fortell oss … alt, uansett hvor sordid.»
Mauras smil hadde vaklet, men hun nikket. «Det skal jeg. Jeg lover.»
retningene til hennes nye patron ‘ s mansion var eksepsjonelt spesifikke. Ikke bare i hennes endelige destinasjon, men i den nøyaktige ruten hun må ta for å komme dit. Maura kjente hovedstadenes geografi godt, etter å ha gått i gatene i dager da sulten gnawed magen hennes. Eller når de ikke kunne samle nok provisjonspenger, og eieren av studioet sparket dem ut til de hadde tjent nok til å betale det som skyldte.
Denne delen av byen var imidlertid et voksende mysterium for henne. Hun hadde visst at herskapshuset var her—selvfølgelig-alle i Noxus visste hvor Han bodde, selv om få kunne huske noen gang å gå dit. Med hvert skritt hun tok, Følte Maura at hun hadde vandret inn i en merkelig by i et nylig erobret land. Gatene føltes ukjente-smalere og mer truende, som om hver vri og sving brakte veggene nærmere og nærmere før de til slutt ville knuse henne. Hun skyndte seg videre gjennom nervepirrende stille, craving en kilde til friskt lys-en grense lykt kanskje, eller en lav-brennende stearinlys i et øvre vindu, satt til å lede en natt-ringer frier.
Men det var ingen belysning utover månens. Hennes hjerteslag og tempo ble raskere da hun hørte hva som kunne være et mykt fotfall bak henne, eller sukk av et forventet pust.
Maura Snu et skarpt hjørne, befant seg i en sirkulær plaza med en fontene gurgling i sentrum. I en by så trangt som dette, hvor folk levde kinn av jowl og plass var på en premie, slik ekstravaganse var nesten uhørt.
hun sirklet fontenens basseng, dets vann sølv i måneskinnet, beundrer den skulpturelle realismen i det utskårne midtpunktet. Hamret fra råjern, det representerte en hodeløs kriger innkapslet i tykk krig-plate, og bærer en piggete septer.
Vann sølt fra halsen på statuen, Og Maura følte en chill som hun skjønte hvem det var ment å representere.
hun skyndte seg forbi fontenen mot en dobbel port av krydret silverbark satt i en svart vegg av rød-veined marmor. Som brevet hadde lovet, sto det ajar, Og Maura lettet seg mellom sine tunge blader.
herskapshuset innenfor murene hadde blitt bygget av en blek stein av et slag hun ikke hadde sett før-imponerende uten å være monolitisk, som mange store strukturer Av Noxus ofte var. Heller ikke, jo mer hun studerte det, gjorde det følge en bestemt stil, men heller en samling av arkitektoniske bevegelser som hadde kommet og gått gjennom århundrene.
Fremst blant slike rariteter var en grov stein tårn stiger over hovedbygningen, og denne delen alene dukket opp malplassert. Det ga inntrykk av at herskapshuset hadde blitt bygget rundt noen gamle sjamanens lair. Effekten skulle ha vært rystende, Men Maura likte det, som om alle aspekter av herskapshuset tilbød et glimt inn i en svunnen alder av imperiet. Vinduene var lukket og mørke, og det eneste lyset hun så var en myk crimson glød på tårnets topp.
hun fulgte en gruslagt sti gjennom en utsøkt hage av forseggjorte topiary, nøye rettet vannveier, og merkelige ser blomster med eksotiske dufter og oppsiktsvekkende levende farger. Dette, sammen med den romslige plaza utenfor, foreslo fabelaktig rikdom. Ideen om at hun hadde blitt valgt for denne oppgaven sendte en frisson av behagelig varme gjennom hennes lemmer.
Hundrevis av fargerike sommerfugler med merkelig mønstrede vinger flagret frem og tilbake mellom blomstene. Slike lette og skjøre skapninger, men likevel så vakre og i stand til den mest mirakuløse forvandling. Maura hadde aldri sett sommerfugler om natten, og hun lo av glede da en steg ned på håndflaten hennes. Den koniske formen på kroppen og mønsteret på sine utstrakte vinger var uhyggelig lik den vingebladet heraldikk hun så flyr på Hver Noxian flagg. Sommerfuglen fladdret sine vinger og fløy bort. Maura så det sirkel og razzia med de andre, overrasket over å se så mange sjeldne og fantastiske skapninger.
hun lot fingrene børste de fargerike bladene da hun passerte, nyter duftene som klamrer seg til fingertuppene og driver opp i støvmoter som glitret i måneskinnet. Hun stoppet av en spesielt vakker blomst, en med flammerøde kronblad så lyse at de tok pusten fra henne.
ingen rød hun noen gang hadde blandet Fra shuriman cinnabar eller Piltovan oker hadde oppnådd en slik glans. Selv de ruinously dyre Joniske vermillions var kjedelig i sammenligning. Hun tygget på underleppen da hun vurderte hva hun skulle gjøre, og reiste seg for å plukke en rekke kronblad fra nærmeste plante. Blomstens gjenværende kronblad krøllet straks innover, og stammen bøyde seg bort fra henne som i frykt. Maura følte seg forferdelig skyldig og så opp på herskapshuset for å se om hun hadde blitt observert, men de lukkede vinduene forblev lukket og lette.
inngangsdøren sto åpen, og hun stoppet på terskelen. Brevet hadde fortalt Henne å gå inn, men Nå Som Hun var her, Maura følte en merkelig motvilje. Var dette en felle, et middel til å lokke henne til en ubeskrivelig skjebne? I så fall virket det unødvendig forseggjort. Tanken føltes absurd, Og Maura chided seg for å la frykt komme i veien for det som sannsynligvis var den største muligheten i hennes liv.
hun tok pusten, gikk over terskelen og gikk inn i herskapshuset.
vestibylen ble hvelvet av mørke og tunge tømmer, med falmede veggmalerier av rikets tidlige, blodige dager malt i mellomrommene mellom. Til Mauras venstre og høyre, brede åpninger avdekket lange gallerier drapert i skygge, noe som gjør det vanskelig å fortelle hvem eller hva som kan vises. En lang, buet trapp klatret til en øvre mesanin og en bred buegang, men det som lå utover var umulig å få ut. Vestibylen var alt annet enn tom, bortsett fra det som så ut som en stor, ark-drapert lerret på et staffeli. Maura nærmet seg dekket lerret, lurer på om dette var å være der hun ville male.
hun håpet ikke. Lyset her inne var dårlig egnet til portrett. Der måneskinn samlet på fiskebein gulvet, plassen var lyse, men andre steder var det helt mørkt, som om lyset nektet å nærme seg disse hjørnene.
» Hei?»hun sa, og stemmen hennes ga gjenlyd gjennom vestibylen. «Jeg har et brev…»
hennes ord nølte, Og Maura søkte forgjeves etter tegn på at hun ikke var helt alene i dette merkelige huset midt på natten.
» Hei?»sa hun igjen. «Er det noen her?»
«jeg er her,» sa en stemme.
Maura hoppet. Ordene var kultiverte, maskuline og redolente med alderen. De syntes å drive ned fra oven og være andpusten hvisket i øret hennes på samme tid. Hun snudde seg på stedet og lette etter høyttaleren.
hun var alene.
» Er Du Vladimir?»spurte hun.
«jeg er, ja,» svarte han, stemmen hans fraktes med dyp melankoli som om navnet selv var en kilde til pine. «Du er maleren.»
» Ja. Det er meg. Jeg er maleren, «sa hun og la til,» mitt navn er Maura Betzenia . Jeg er maleren.»
hun forbannet sin klossethet før hun skjønte at hans siste ord ikke hadde vært et spørsmål.
» Bra. Jeg har ventet lenge på deg.»
» Å. Jeg ber om unnskyldning, sir. Brevet sa at jeg ikke skulle dra før havneklokken ringte.»
» ja, det gjorde det, og du har kommet akkurat da du skulle,» sa Vladimir, og Denne gangen Trodde Maura at hun så en sliver av dypere svart i skyggene. «Det er jeg som har skyld, for jeg har forsinket å sende etter noen som deg altfor lenge. Vanity gjør narr av oss alle, gjør det ikke?»
» Er det forfengelighet?»spurte Maura, vel vitende om de rikere beskyttere likte å bli smigret. «Eller bare venter på det rette øyeblikket for å fange sannheten om utseendet ditt?»
Latter drev ned ovenfra. Maura kunne ikke bestemme om han trodde hun hadde sagt noe morsomt eller spottet henne.
«jeg hører en variant av det hver gang,» Sa Vladimir. «Og når det gjelder sannheten, vel, det er en bevegelig fest. Fortell meg, likte du hagen min?»
Maura følte en felle i spørsmålet, og nølte før han svarte.
«jeg gjorde det,» sa hun. «Jeg ante ikke at du kunne dyrke noe så vakkert i Noxisk jord.»
«du kan ikke,» sa Vladimir med skjev underholdning. «Slik tynn jord produserer bare de hardeste prøvene, de som sprer seg vidt og bredt for å drive ut alle andre. Men ingen av dem kan kalles vakker. Den røde blomsten du drepte, det var en nattbloom.»
Maura følte at munnen hennes ble tørr, Men Vladimir syntes ikke å bry seg om hva hun hadde gjort.
» Nattbloomer var en gang innfødt i en øykjede i øst, et velsignet sted for sjelden skjønnhet og opplysning,» sa han. «Jeg bodde der en tid til den ble ødelagt, som alle dødelige bestrebelser til slutt må være. Jeg tok noen frø fra en lund en gang hatt en temperamentsfull naturånd og brakte dem tilbake Til Valoran, hvor jeg var i stand til å lokke dem til å vokse med en kombinasjon av blod og tårer.»
» mener du ikke blod, svette og tårer?»
«min kjære, hva mulig bruk ville svette være i voksende en blomst?»
Maura hadde ikke noe svar, men den musikalske kadensen i stemmen hans var forførende. Hun kunne høre på det hele natten. Maura ristet av fløyelkvaliteten Til Vladimirs drivende stemme og nikket mot det dekket lerretet.
» er det der jeg skal male?»spurte hun.
«Nei,» Sa Vladimir. «Det var bare min første.»
» Din første hva?»
«Mitt første liv,» sa han da hun løftet kanten av arket.
maleriet hadde bleknet med tidens gang, dets farger bleket av lys, og penselstrøkene flatet ut. Men bildet var fortsatt kraftig-en ung mann på grunn av voksenlivet, pansret i arkaisk utseende bronseplate og bærer et flagrende banner som viser et ugudelig buet scythe blad. Mye av detaljene hadde gått tapt, men guttens blå øyne var fortsatt piercingly lyse. Ansiktet var ekstraordinært stilig, symmetrisk og med en helling av hodet som fengslet blikket hennes.
Maura lente seg inn og så en hær bak den unge mannen, en hærskare av hulkekrigere som var for store til å være menneskelige, for bestialske til å være virkelige. Deres konturer og egenskaper hadde bleknet med alderen, Og Maura var takknemlig for den lille nåden.
» Dette er deg?»hun spurte, håper han kan synes å forklare portrettet i person.
» En Gang for lenge, lenge siden, » sa Vladimir, Og Maura kjente is komme inn i ordene hans. «Jeg var en unødvendig arving til et lenge forsvunnet rike, i en tid da gudene gjorde krig mot hverandre. Dødelige var bønder i deres verdensomspennende strid, og da tiden kom for min far å bøye kneet til en levende gud, ble jeg gitt opp som en kongelig gissel. I teorien ville min fars lojalitet være sikret av den konstante trusselen mot livet mitt. Skulle han bryte troen med sin nye herre, ville jeg bli drept. Men som alle mine fars løfter, var det tomt. Han brydde seg ingenting for meg, og brøt sin ed i løpet av året.»
Historien Vladimir fortalte var merkelig og fantastisk, som Shurimanmytene Konrad fortalte da de delte skremmehistorier på taket av studioet om natten. Konrads fortellinger var tynt tilslørte moralspill, men dette … dette hadde en vekt av sannhet bak seg, og følte seg uforurenset av sentimentalitet.
» men i stedet for å drepe meg, hadde min nye mester noe helt mer morsomt i tankene. Morsomt for ham, i alle fall. Han tilbød meg sjansen til å lede sine hærer mot min fars rike, et tilbud jeg gjerne aksepterte. Jeg ødela min fars by og presenterte hodet til min herre. Jeg var en god og trofast hund i bånd.»
» du ødela ditt eget folk? Hvorfor?»
Vladimir stoppet som om han prøvde å avgjøre om spørsmålet hennes var alvorlig.
«for selv om gudekrigerne ikke var kommet, ville min fars rike aldri ha vært mitt,» sa han. «Han hadde mange sønner og arvinger, og jeg ville aldri ha levd lenge nok til å kreve min fødselsrett.»
» Hvorfor skulle din herre få deg til å gjøre det?»
«jeg pleide å tro at det var fordi han så en gnist av storhet i meg, eller potensialet til å være noe mer enn bare dødelig,» sa Vladimir med et mykt sukk som sendte varme rystelser ned Mauras ryggrad. «Men mer sannsynlig at han bare trodde det ville være morsomt å lære et av hans dødelige kjæledyr noen triks, da fjellbanken lærer en ape å danse rundt sin stall, for å tiltrekke seg den lykkelige.»
Maura så tilbake på bildet av den unge mannen i bildet, nå ser noe mørkt lurking dypere i øynene. Et snev av grusomhet kanskje, et glimt av festering bitterhet.
» Hva lærte han deg?»spurte Maura. Så mye som hun ikke var sikker på at hun ville ha et svar, trengte noe i henne å vite.
«min herres slag hadde makt til å trosse døden—å forme kjøtt, blod og ben i de mest vidunderlige former,» fortsatte Vladimir. «Han lærte meg noe av sin kunst, magi han utøvet like lett som å puste. Men det tok hvert skrap av mitt intellekt og vilje til å mestre selv de enkleste av cantrips. Senere fikk jeg vite at det var forbudt å lære bort deres hemmeligheter til dødelige under smerte av døden, men min herre gledet seg over å vise fram sine skikker.»
Vladimirs sourceless latter ekko rundt henne, men det var ingen glede til lyden.
» Han kunne ikke hjelpe med å utfordre konvensjonen, og til slutt var det hans ulykke.»
» døde Han?»spurte hun.
» Ja. Da en av hans slag forrådte dem, ble deres makt over denne verden brutt. Min herres fiender slo seg sammen mot ham, og han så til meg for å lede sine hærer til sitt forsvar. I stedet drepte jeg ham og drakk i et mål på hans makt, for jeg hadde ikke glemt de mange grusomhetene han hadde påført meg gjennom årene. Å ta livet hans var mitt første skritt på en vei langt lenger enn jeg noensinne kunne ha forestilt meg. En velsignelse og en forbannelse i en blodig gave.»
Maura hørte velbehag i Vladimirs tone, men også tristhet, som om merket dette mordet hadde kuttet på hans sjel aldri hadde forlatt ham. Følte han skyld på dette drapet, eller prøvde han bare å manipulere sine følelser?
Ikke å kunne se ham gjorde det så mye vanskeligere å guddommelige hans hensikt.
«men nok av dette maleriet,» Sa Vladimir. «Det er viktig, ja, men bare ett av mine akkumulerte liv. Hvis du skal forevige denne, må du se de andre jeg har opplevd gjennom årene før vi virkelig kan begynne.»
Maura snudde seg mot trappen mens skyggene draperte lengden trakk seg tilbake som en myk, svart tidevann. Hun slikket leppene, bevisst igjen at hun var alene i dette ekko herskapshuset Med Vladimir, en mann som nettopp hadde innrømmet å myrde sin far og hans monstrøse mentor.
» Nøling? Virkelig?»han sa. «Du har kommet så langt. Og jeg har allerede bared så mye av min sjel til deg.»
Maura visste at Han dro henne inn i trappen. Det alene burde få henne til å gå og gå tilbake til vennene sine. Men så mye som hun visste at hun burde være redd, en del av henne begeistret for Å være Sentrum For Vladimirs oppmerksomhet, å føle kraften i blikket på henne.
«Kom til meg,» fortsatte han. «Se hva jeg ber deg om. Og så, hvis du føler at oppgaven er for stor og velger å forlate, vil jeg ikke stoppe deg.»
«Nei,» sa hun. «Jeg vil vite alt.»
buegangen på toppen av mesaninen førte inn i en bred korridor av mørk stein som var så sjokkerende kald, det tok Maura pusten fra seg. Festet til de mørke veggene var rad på rad av lakkert treplater.
og festet til disse brettene var mange tusen sommerfugler med spredte vinger.
Tristhet berørte Maura. «Hva er dette?»
«En av mine samlinger,» Sa Vladimir, stemmen hans kommer fra ingensteds og overalt på en gang. Det trakk henne videre langs korridoren.
» Hvorfor drepte du dem?»
» for å studere dem. Hvorfor ellers? Disse skapningene lever så korte liv. Å avslutte dem et øyeblikk før er ikke noe stort tap.»
» sommerfuglen kan være uenig.»
» men se på hva hver død lærte meg.»
» Hva mener du?»
» sommerfuglene du så i hagen? De finnes ikke noe annet sted i naturen. De er unike fordi jeg gjorde dem så. Med vilje og kunnskap har jeg skapt hele arter.»
» Hvordan er det mulig?»
» fordi, som gudene, velger jeg hvilke som lever og hvilke som dør.»
Maura nådde ut til nærmeste pinned sommerfugl, en med levende crimson sirkler på den større delen av vingene. Så snart fingeren børstet insektets kropp, ble vingene oppløst og resten smuldret som gammel, flakende maling.
en kald vind sukket forbi Maura, og hun gikk tilbake i alarm som en kaskade av oppløsning feide over de låste prøvene. Hundrevis av sommerfugler smuldret til pulver som spunnet i luften som aske og slagg rørt fra en banked brann. Hun ropte ut og stormet ned korridoren, febrilsk viftet med hendene for å børste støvet fra ansiktet hennes. Det beitet huden under klærne hennes, og hun spyttet da hun smakte på insektslegemene i munnen, følte at det samlet seg i ørene hennes.
hun stoppet og åpnet øynene da hun følte kvaliteten på lyd og lysendring. Hun gned støv fra ansiktet hennes, da hun så at hun hadde gått inn i et bredt, sirkulært kammer.
Maura tok et øyeblikk å se seg rundt og gjenvinne sin ro, børstet det siste støvet fra ansiktet og klærne. Veggene i kammeret var primitivt kuttet stein, og hun gjettet at hun sto innenfor bunnen av det gamle tårnet. En grovhugget trapp korketrekker seg oppover de indre veggene, og merkelig, rubinlys falt i glitrende slør fra et sted høyt over. Luften luktet av varmt metall, som jernvindene som ble båret fra massesmiene som matet imperiumets umettelige sult for rustning og våpen.
de sirkulære veggene ble hengt med portretter, og hun beveget seg forsiktig rundt galleriets omkrets og studerte hvert maleri etter tur. Ingen var like i sin innramming eller stil, alt fra rå abstracts til gjengivelser så naturtro det var som om et ekte ansikt ble fengslet i renning og innslag av lerretet. Hun anerkjente stilene til noen, arbeidet med mestere av håndverket som hadde levd århundrer siden.
der maleriet i vestibylen var av en ung mann i sin beste alder, var disse en blanding av samme person, men på svært forskjellige tider i livet.
En viste ham i hans midtår, fortsatt frisk og solid, men med et bittert kast i øynene. En annen var et portrett av en mann så gammel og herjet at Maura ikke engang var sikker på at Det hadde blitt malt mens motivet var i live. Enda en avbildet ham blodig såret i kjølvannet av et stort slag før en titanic statue av elfenben stein.
» Hvordan kan alle disse være deg?»spurte hun.
svaret drev ned i slørene av rødt lys.
» jeg lever ikke som du gjør. Gaven som ble båret i min tidligere mesters blod forandret meg for alltid. Jeg trodde du forsto det?»
» jeg gjør det. Jeg tror jeg gjør det.»
» maleriene rundt deg er øyeblikk av mine mange liv. Ikke alle store øyeblikk, jeg har kommet til å innse, og fanget av svenner for det meste. I de tidligste dagene av min eksistens var jeg arrogant nok til å tro at min gjerning var verdig til en slik helligdag, men nå… «
» Men nå?»spurte Maura, da han ikke fortsatte.
» Nå forplikter Jeg bare fornyelsen av livet mitt til lerret blant hendelser som markerer vendepunkter i verdens saker. Klatre trinnene, og se hva jeg mener.»
Maura fant at galleriets kretsløp hadde ført henne til trappens bunn, som om hvert skritt hadde ført henne til dette punktet. Ikke bare i kveld, men hvert øyeblikk siden hun først hadde plukket opp en pensel og malt dyrene på sin mors gård I Krexor.
» Hvorfor meg?»spurte hun. «Hvorfor er jeg her? Det er andre artister i Noxus bedre enn meg.»
en myk latter drev rundt henne.
» Slik beskjedenhet. Ja, det er sant at det er kunstnere som er mer teknisk dyktige enn deg, » sa Vladimir. «Din sjalu kollega, Tahvo, forstår for eksempel perspektiv bedre enn du noen gang vil. Young Cerises bruk av farge er enestående, og den stoiske Zurka har et øye for detaljer som gjør sitt arbeid uendelig fascinerende. Konrad vil imidlertid aldri være mer enn en dabbler, men du vet allerede dette.»
» Du kjenner mine venner?»hun sa.
» selvfølgelig. Trodde du jeg valgte deg tilfeldig?»
» jeg vet ikke. Hvordan valgte du meg?»
» For å fange et slikt transformativt øyeblikk, trengte jeg noen hvis hjerte og sjel går inn i deres arbeid, en kunstner som virkelig er verdig navnet. Det er derfor Du er her, Maura Betzenia. Fordi hver penselstrøk er personlig for deg. Hvert merke på lerretet, hvert valg av farge har mening. Du forstår hjertet i et maleri, og gir villig noe av din sjel for å fange livet det representerer.»
Maura hadde hørt smiger av beskyttere og tom ros av hennes andre malere før, men Vladimir ord var helt oppriktig. Han mente hvert ord, og hennes hjerte løftet seg for å høre en slik bekreftelse.
» Hvorfor nå? Hva er så spesielt med dette øyeblikket at du vil ha portrettet malt? Hva var det du sa? Du har bare et maleri gjort på et vendepunkt i verdens saker…»
Vladimirs stemme syntes å spole rundt henne mens han snakket.
» og et slikt øyeblikk er over oss. Jeg har bodd her så lenge, Maura. Lenge nok til å fjerne Iron Revenant fra Hans Udødelige Bastion, lenge nok til å se de mange herskerne som kom etter ham klore seg til makten over likene av sine brødre før forrædersk ambisjon brakte dem lav. Lenge nok til å kjenne cankeren som lurer på imperiets hjerte – en midnattsblomst med røtter i gammel og korrupt jord. Vi har danset, hun og jeg—å, hvordan vi har danset i blod gjennom århundrene, men tempoet i musikken har endret seg, og dansen nærmer seg slutten. Denne paraden av dårer jeg går blant, dette livet … det er uegnet for det som må komme neste.»
» jeg forstår ikke. Hva kommer neste?»
«på nesten alle andre gang før, jeg kunne ha svart at med sikkerhet,» fortsatte Vladimir. «Men nå…? Jeg vet ikke. Alt jeg vet er at jeg må endre for å møte det. Jeg har vært passiv for lenge, og tillot flunkies og hangers-on å fawn over alle mine innfall. Men nå er jeg rede til å ta det som er mitt, det som så lenge har vært nektet meg—mitt eget rike. Dette er udødelighet, Maura. Mitt og ditt.»
» Udødelighet…?»
» selvfølgelig. Er det ikke ved krigernes gjerninger og kunstneres håndverk at de oppnår udødelighet? Arven av deres arbeid lever videre utover det svake spekteret av dødelige liv. Demacia ærer krigerne som grunnla den i kampsetningene som de dogmatisk klipper. Store litterære verker satt ned tusenvis av år siden kan fortsatt utføres, og skulpturer frigjort fra blokker av marmor i tidene før Runekrigene er fortsatt sett med ærefrykt av de som kan finne dem.»
Maura følte med fullstendig klarhet at å klatre opp disse trappene ville forplikte seg til noe ugjenkallelig, noe endelig. Hvor mange andre artister hadde stått der hun var akkurat nå? Hvor mange hadde løftet foten og plassert den på første trinn?
Hvor mange hadde kommet ned igjen?
hvor mange hadde vendt seg og gått?
Maura kunne dra nå, det var hun sikker på. Vladimir løy ikke til henne. Hvis hun valgte å forlate, hun hadde ingen tvil om at hun ville komme tilbake på studio uskadd. Men hvordan kunne Hun møte Hver dag fra Nå Til Ulven eller Lammet kom for henne, og visste at hun hadde manglet motet til å ta denne ene sjansen til å skape noe utrolig?
«Maura», sa Vladimir, og denne gangen var hans silkestemme rett foran henne.
Hun så opp, og der var han.
Silhouettet mot det røde lyset som drev ned fra oven, hans form slank og kursiv. Hvitt hår strømmet bak ham, og svermer av crimson-winged sommerfugler fylte luften over.
hans øyne, en gang gjengitt i levende blå, var nå en ulmende rød.
de pulserte i takt med hjerteslag.
han nådde ut til henne, og hans slanke fingre var elegant koniske, med lange negler som glitrende klør.
» så, skal udødelighet være vår arv?»spurte Vladimir.
«Ja,» sa hun. «Det skal det.»
Maura tok hånden, og sammen klatret de trappen inn i slørene av crimson.