Neandertalere og moderne mennesker parrede sig 50.000 år tidligere, end vi troede, siger forskere.

lige siden genetikere sekventerede det første Neanderthal-genom i 2010, har forskere rapporteret, hvor relaterede mennesker er til deres gamle, uddøde fætre. Siden da har der været mere forskning. Og mere til. Og mere til.

som det viser sig, har ikke-afrikanske moderne mennesker neandertalere at takke for 1 til 4 procent af deres DNA. De to arter blev anset for at have interbred omkring 50.000 til 60.000 år siden, baseret på Neanderthal DNA fundet i anatomisk moderne menneskelige prøver og mennesker, der lever i dag.

men forskere havde endnu ikke fundet en underskrift af sådanne parringsinteraktioner i Neanderthal DNA, indtil nu.

“i stedet for at efterlade fragmenter af Neanderthal-DNA i moderne mennesker, finder vi fragmenter af moderne humant DNA i Neanderthal-genomet,” siger Adam Siepel, en beregningsbiolog, der leder det kvantitative biologiprogram på Cold Spring Harbor Laboratory i Cold Spring Harbor, ny.

Dr. Siepel, som en del af et internationalt team af genetikere, antropologer og computerforskere, fandt ud af, at en Neanderthal-prøve fra Sibirien delte mindst 1 procent af sit DNA med moderne mennesker. Og den parringsbegivenhed skete for omkring 100.000 år siden. Deres resultater blev offentliggjort onsdag i tidsskriftet Nature.

længe, længe siden

“mennesker og neandertaler skal have mødt betydeligt tidligere, end vi troede tidligere,” fortæller Siepel Christian Science Monitor i en samtale.

forskernes analyse antyder, at interaktionen, der gav denne neandertaler noget moderne humant DNA, kan have fundet sted for 100.000 år siden. Og denne dato skubber samspillet mellem de to grupper tilbage 40 til 50 tusind år.

men her er fangsten: Homo sapiens angiveligt ikke trek ud af Afrika indtil omkring 60.000 år siden. Og Neanderthal DNA vises i levende moderne mennesker med arv fra alle dele af verden undtagen Afrika, hvilket tyder på, at grupperne ikke blandede sig, før de forlod kontinentet.

så disse nye fund tyder på, at nogle moderne mennesker måske har forladt Afrika før 100.000 år siden.

der har allerede været andre antydninger til en tidligere migration ud af Afrika i tidligere undersøgelser. For eksempel afslørede arkæologer sidste år Homo sapien-tænder i det sydlige Kina, som de daterede til mellem 80.000 og 120.000 år gamle. Og i 2014 opdagede forskere artefakter i den arabiske ørken, som de daterede for mere end 100.000 år siden.

delte gener

Hvorfor er det signifikant, at genstrømmen går i begge retninger?

det kan synes indlysende, fordi når to mennesker parrer begge forældres DNA ender i deres afkom. Men denne person, med kun 1 til 7 procent moderne humant DNA, var ikke det direkte resultat af en sådan interaktion. Så denne neandertaler var en efterkommer af denne begivenhed.

“jeg tror, at det faktum, at vi ser det i begge retninger, er bemærkelsesværdigt på grund af den iboende asymmetri af disse interbreeding-begivenheder,” siger Siepel.

han forklarer, at fordi børn normalt bliver hos deres mor, betyder det, at en menneskelig mand sandsynligvis parrede sig med en Neanderthal-kvinde for at producere denne slægt. Hybridafkomene blev derefter opdrættet i et Neanderthal-samfund. Eller måske, i et mere usandsynligt scenario, blev interspecies-familien integreret i Neanderthal-samfundet som en enhed.

“det er klart, at dette kun er spekulationer, men det faktum, at vi ser begge typer genstrømning, antyder, at Neandertal/humane hybrider med succes blev integreret i både menneskelige og neandertal samfund,” tilføjer Siepel i en e-mail til skærmen.

en interspecies kærlighedsaffære?

ud over at skubbe datoerne for en moderne menneske-Neanderthal-blanding tilbage, antyder denne forskning en mere kompleks historie om forholdet mellem grupperne.

for mange år siden troede forskere, at når moderne mennesker spredte sig over landet, erstattede de neandertalerne fuldstændigt, siger Fred Smith, en antropolog, der studerer neandertalere og tidlige moderne mennesker ved Illinois State University. Men han fortæller monitoren: “nu ser vi, at dette var et meget mere komplekst befolkningsfænomen.”

som Siepel beskriver, “antyder dette, at Neandertals ikke var en blomstrende gruppe, der pludselig uddøde, men i stedet faldt i tusinder af år og måske vrimlede på udryddelsens kant.”

og tilføjelse til kompleksiteten, siger Dr. Smith, der ikke var en del af den nye undersøgelse, er spørgsmålet om arter.

neandertalere (homo neanderthalensis) og moderne mennesker (homo sapiens) betegnes som separate arter. Parring mellem arter menes generelt ikke at være i stand til at producere levedygtige, frugtbare afkom. Men her er der en neandertaler, der er mange generationer fjernet fra en sådan interaktion, men stadig bevarer moderne menneskeligt DNA.

så måske var det ikke en interspecies kærlighedsaffære, foreslår Smith. “Det er et andet bevis, der tyder på mig, at neandertalerne ikke er en anden art end os,” siger han. “De ser anderledes ud, de er forskelligt tilpasset, men fra mit perspektiv tror jeg ikke, at de var en anden art.”

i stedet foreslår Smith, at de er en underart.

når han bliver spurgt i en e-mail om dette, siger Siepel: “nå, det er klart nu, at moderne mennesker er en del neandertal og neandertaler var en del moderne menneske, så den klassiske ide om arter som grupper, der ikke er i stand til at krydse, er helt klart ikke sandt i dette tilfælde.”

men han tilføjer, “der er nogle tegn på, at Neandertal/humane hybrider kan have haft noget reduceret fertilitet.”

som David Reich, en genetiker ved Harvard University, fortalte det amerikanske postvæsen i 2014, ” er der stærke beviser for, at når de to mødtes og blandede sig, var de på kanten af biologisk kompatibilitet … De mennesker, der til sidst overlevede og trivedes, havde en hel del forhindringer at overvinde.”