1
de eerste tetrapoden evolueerden uit vissen tijdens de Devoonperiode, die ongeveer 360 miljoen jaar geleden eindigde. Ons idee van de Devonische tetrapoden is al tientallen jaren gebaseerd op slechts enkele geslachten, voornamelijk Ichthyostega en Acanthostega, die bekend zijn van bijna complete skeletten. De meeste andere Devonische tetrapoden zijn alleen bekend van een paar stukjes kaken of ledematen: genoeg om aan te tonen dat ze bestonden, maar niet echt genoeg om ons iets nuttigs te vertellen. Verder leefden Ichthyostega en Acanthostega aan het einde van het Devoon. Sommige van de fragmentarische tetrapoden zijn veel ouder, tot 373 miljoen jaar oud, en de oudste fossiele tetrapode voetafdrukken dateren maar liefst 390 miljoen jaar geleden. Devonische tetrapoden hebben een lange vroege geschiedenis waarvan we tot nu toe weinig wisten. Dit is een frustrerend beeld, gezien het feit dat we te maken hebben met een van de belangrijkste gebeurtenissen in de geschiedenis van de backboned dieren.
de nieuwe Russische tetrapod, Parmastega aelidae, verandert dit alles. Op 372 miljoen jaar oud, zijn de fossielen slechts marginaal jonger dan de oudste fragmentarische tetrapod botten. Ze komen uit de Sosnogorsk formatie, een kalksteen gevormd in een tropische kustlagune, die nu is blootgesteld aan de oevers van de Izhma rivier in de buurt van de stad Ukhta in de Komi Republiek van Europees Rusland. Maar dit zijn niet slechts fragmenten: wanneer de kalksteen is opgelost met azijnzuur, komen er perfect bewaarde botten uit de kop en schouder gordel-meer dan 100 tot nu toe-die kunnen worden samengevoegd tot een driedimensionale reconstructie van het dier, veruit de vroegste voor elke tetrapod. Grote en kleine exemplaren worden gevonden, de grootste met een koplengte van ongeveer 27 cm. Visachtige kenmerken in sommige botten wijzen erop dat dit niet alleen de vroegste maar ook de meest primitieve van de goed bewaarde Devonische tetrapoden is.
en wat een vreemd wezen is het! Net als andere Devonische tetrapoden is Parmastega vaag krokodilachtig van vorm, maar zijn ogen zijn boven de bovenkant van het hoofd verheven, en de kromming van zijn snuit en onderkaak zorgen voor een verontrustende ‘grijns’ die zijn formidabele tanden onthult. Een aanwijzing voor zijn levensstijl wordt geleverd door de zijlijn kanalen, zintuiglijke organen voor het detecteren van trillingen in het water, die Parmastega geërfd van zijn vis voorouders. Deze kanalen zijn goed ontwikkeld op de onderkaak, de snuit en de zijkanten van het gezicht, maar ze sterven uit op de top van het hoofd achter de ogen. Dit betekent waarschijnlijk dat het veel tijd aan de oppervlakte van het water heeft doorgebracht, met de bovenkant van het hoofd net overspoeld en de ogen steken in de lucht. Maar waarom? Krokodillen doen dit vandaag, omdat ze op zoek zijn naar landdieren die ze misschien willen vangen. We weten niet veel over het land dat Parmastega ’s lagune omringde, maar er kunnen grote geleedpotigen zoals miljoenpoten of’ zeeschorpioenen ‘ zijn geweest om aan de waterkant te vangen. De slanke, elastische onderkaak ziet er zeker goed geschikt voor het scheppen van prooi van de grond, zijn naald-achtige tanden contrasteren met de robuuste tanden van de bovenkaak die in de prooi zou zijn gedreven door het lichaamsgewicht van Parmastega.
het fossiel komt echter tot een laatste verrassing: de schoudergordel is gedeeltelijk gemaakt van kraakbeen, dat zachter is dan bot, en de wervelkolom en ledematen kunnen volledig kraakbeenachtig zijn geweest omdat ze niet bewaard zijn gebleven. Dit suggereert sterk dat Parmastega, met zijn krokodilachtige kop en uitstekende ogen, nooit echt het water heeft verlaten. Kroop hij op prooien aan de rand van het water en sprong hij op de kust om hem in zijn kaken te grijpen, om dan weer terug te glijden in de ondersteunende omhelzing van het water? Dat weten we niet. Verre van het presenteren van een progressieve cavalcade van steeds meer land-aangepaste dieren, de oorsprong van tetrapoden lijkt meer en meer op een verwarde struik van ecologische experimenten.