6 verwoestende plagen

de pest van Justinianus

Justinianus I wordt vaak beschouwd als de meest invloedrijke Byzantijnse keizer, maar zijn bewind viel ook samen met een van de eerste goed gedocumenteerde uitbraken van de pest. De pandemie zou zijn ontstaan in Afrika en zich vervolgens via besmette ratten op koopvaardijschepen naar Europa hebben verspreid. Het bereikte de Byzantijnse hoofdstad Constantinopel in 541 A. D. en eiste al snel tot 10.000 levens per dag op – zo veel dat niet-begraven lichamen uiteindelijk in gebouwen werden gestapeld of in de open lucht werden achtergelaten. Volgens verslagen van de oude historicus Procopius vertoonden de slachtoffers veel van de klassieke symptomen van builenpest, waaronder plotselinge koorts en gezwollen lymfeklieren. Justinianus zelf werd getroffen en wist te herstellen, maar meer dan een derde van de inwoners van Constantinopel had niet zoveel geluk. Zelfs nadat het in Byzantium was verdwenen, bleef de pest enkele jaren opnieuw opduiken in Europa, Afrika en Azië, wat wijdverspreide hongersnood en verwoesting veroorzaakte. Er wordt aangenomen dat het minstens 25 miljoen mensen heeft gedood, maar het werkelijke dodental kan veel hoger zijn geweest.

de Zwarte Dood

In 1347, een virulente stam van de pest binnengevallen Europa uit het Oosten, hoogstwaarschijnlijk via Italiaanse zeelieden terug te keren van de Krim. Deze “zwarte dood” zou uiteindelijk een half decennium door te brengen scheuren over het continent. De bevolking van hele steden werd weggevaagd, en er werd gezegd dat de levenden het grootste deel van hun tijd besteed aan het begraven van de doden in massagraven. “We zien de dood in ons midden komen als zwarte rook,” schreef de Welshe dichter Jeuan Gethin, ” een plaag die de jongeren afsnijdt, een onvruchtbaar fantoom dat geen genade of een mooi gezicht heeft.”Middeleeuwse artsen probeerden de ziekte te bestrijden met behulp van bloedvergieten, prikken en andere ruwe technieken, maar met weinig begrip van de oorzaak ervan, vielen de meesten terug op het geloof dat het een goddelijke straf voor hun zonden was. Sommige christenen gaven zelfs de Joden de schuld en lanceerden bloedige pogroms. De zwarte dood verdween uiteindelijk in het Westen rond 1353, maar niet voordat het maar liefst 50 miljoen mensen doodde-meer dan de helft van de bevolking van Europa. Terwijl de pandemie een groot deel van het continent in verwarring bracht, geloven veel historici ook dat de tekorten aan arbeidskrachten die het veroorzaakte een zegen waren voor de lagere klasse arbeiders, die een grotere economische en sociale mobiliteit zagen.

de Italiaanse plaag van 1629-31

zelfs na de Zwarte Dood eindigde, builenpest bleef sporadisch haar lelijke kop in Europa voor meerdere eeuwen. Een van de meest rampzalige uitbraken begon in 1629, toen troepen uit de Dertigjarige Oorlog de infectie naar de Italiaanse stad Mantua brachten. In de volgende twee jaar, de pest slingerde zich een weg door het platteland, treffen de grote steden Verona, Milaan, Venetië en Florence. In Milaan en Venetië zetten de stadsautoriteiten de zieken in quarantaine in “pesthuizen” en verbrandden hun kleren en bezittingen om de verspreiding van infecties te voorkomen. De Venetianen hebben zelfs een aantal van hun pestslachtoffers verbannen naar een paar eilanden in een nabijgelegen lagune. Deze harde maatregelen hebben misschien geholpen om de plaag in te Dammen, maar het heeft nog steeds zo ‘ n 280.000 mensen gedood, waaronder meer dan de helft van de inwoners van Verona. De Republiek Venetië verloor bijna een derde van haar bevolking van 140.000. Sommige geleerden hebben sindsdien betoogd dat de uitbraak de kracht van de stadstaat kan hebben verzadigd en geleid tot haar daling als een belangrijke speler op het wereldtoneel.

de grote pestepidemie van Londen

de pest belegerde de stad Londen meerdere malen tijdens de 16e en 17e eeuw, het meest bekend tussen 1665 en 1666. De pest ontstond voor het eerst in de voorstad van St.Giles-in-the-Fields, maar het reisde al snel naar de krappe en Smerige buurten van de stad zelf. Op zijn hoogtepunt in September 1665 stierven elke week ongeveer 8.000 mensen. De rijken—waaronder koning Karel II-vluchtten naar het platteland en lieten de armen achter als de belangrijkste slachtoffers van de pest. “Nooit zijn zoveel echtgenoten en vrouwen samen gestorven, schreef een dominee genaamd Thomas Vincent, nooit hebben zoveel ouders hun kinderen met zich mee het graf in gedragen.”Terwijl de ziekte zich verspreidde, probeerden de Londense autoriteiten de geïnfecteerden in te houden door ze in quarantaine te plaatsen in hun huizen, die gemarkeerd waren met een rood kruis. Tussen de 75.000 en 100.000 mensen kwamen uiteindelijk om voordat de uitbraak in 1666 stierf. Later dat jaar werd Londen bezocht door een tweede grote tragedie toen de Grote Brand van 1666 een groot deel van het stadscentrum in brand stak.

de grote pest van Marseille

West-Europa ‘ s laatste grote uitbraak van middeleeuwse pest begon in 1720, toen een “dodelijke ziekte” de Franse havenstad Marseille veroverde. De ziekte arriveerde op een koopvaardijschip genaamd de Grand Saint Antoine, dat geïnfecteerde passagiers had opgepikt tijdens een reis naar het Midden-Oosten. Het schip werd in quarantaine geplaatst, maar de eigenaar—die toevallig ook de locoburgemeester van Marseille was—overtuigde gezondheidsambtenaren om hem de lading te laten lossen. Pest-dragende rattenvlooien verspreidde zich al snel over de stad, wat een epidemie veroorzaakte. Duizenden mensen stierven, en de hopen lichamen op straat werden zo groot dat veroordeelden werden opgeroepen om zich van hen te ontdoen. In de nabijgelegen Provence werden zelfs “pestmuren” gebouwd om te proberen de infectie in te Dammen, maar het liep nog steeds over in Zuid-Frankrijk voordat het uiteindelijk verdween in 1722. Tegen die tijd had het ongeveer 100.000 mensen gedood.

de derde Pestpandemie

de eerste twee grote pestpandemieën begonnen met de pest van Justinianus en de Zwarte Dood. De meest recente, de zogenaamde “derde pandemie”, barstte uit in 1855 in de Chinese provincie Yunnan. De ziekte doorkruiste de wereld gedurende de volgende decennia, en aan het begin van de 20e eeuw hadden besmette ratten die op stoomschepen reisden het naar alle zes bewoonde continenten gebracht. De wereldwijde uitbraak zou uiteindelijk zo ‘ n 15 miljoen mensen het leven kosten voordat ze in de jaren vijftig zou verdwijnen. de meeste verwoestingen vonden plaats in China en India, maar er waren ook verspreide gevallen van Zuid-Afrika tot San Francisco. Ondanks de zware verliezen leidde de derde pandemie tot een aantal doorbraken in het begrip van artsen van de builenpest. In 1894 identificeerde een in Hongkong gevestigde arts, Alexandre Yersin, de bacillus Yersinia pestis als de oorzaak van de ziekte. Een paar jaar later bevestigde een andere arts eindelijk dat beten van rattenvlooien de belangrijkste manier waren waarop de infectie zich naar mensen verspreidde.