Clair Patterson hielp ons vrij te ademen
Clair Cameron Patterson hoefde niet ver te reizen toen hij aan het einde van de Tweede Wereldoorlog terugkeerde naar het burgerleven.
de jonge geochemische onderzoeker was een van de wetenschappers die aan de Universiteit van Chicago en later Oak Ridge, Tennessee waren verzameld om aan het Manhattan-Project te werken, en na de oorlog keerde hij terug naar de Universiteit van Chicago om een doctoraat te behalen.
hij werd geboren in Iowa op 2 juni 1922 en had een master in moleculaire spectroscopie afgerond aan de Universiteit van Iowa voordat zijn studie een gedwongen pauze nam.Zijn promotor was Harrison Brown, die ook betrokken was bij het project om een atoombom te bouwen, en wetende van Patterson ‘ s ervaring met een massaspectrometer en uranium moedigde hij hem aan om lood te isoleren van een ijzermeteoriet en de isotopische samenstelling ervan te bepalen.Brown had de leeftijd van de aarde bepaald door de isotopische samenstelling van lood in ijzermeteorieten te meten, zegt Roger Revelle in Biographical Memoirs volume 65, gepubliceerd door de Amerikaanse National Academy of Sciences.Zijn theorie was dat de leeftijd van de aarde “kon worden verkregen uit wiskundige combinaties van vervalparameters en isotopensamenstelling van uranium vandaag met isotopensamenstellingen van het lood van de aarde, vandaag en toen het werd gevormd”.
“deze waren allemaal gemeten en waren redelijk bekend, met uitzondering van het laatste punt, de isotopensamenstelling van primordiaal lood.”
in deel 74 van biografische memoires schrijft Patterson ‘ s collega George Tilton dat Patterson “ongeveer vijf jaar bezig was met het vaststellen van methoden voor de scheiding en isotopische analyse van lood op microgram-en sub-microgram-niveaus. Zijn technieken openden een nieuw veld in loodisotoop geochemie voor zowel terrestrische als planetaire studies”.In 1952 verhuisde Brown naar het California Institute of Technology (CalTech) en het jaar daarop voegde Patterson zich bij hem.Een jaar later, zegt Tilton, voerde Patterson “the definitive study, using the troilite (sulfide) phase of the Canyon Diablo iron meteorite to measure the isotopic composition of primordial load, from which he determined an age for the Earth” uit.
“Harrison Brown’ s vermoeden werd eindelijk bevestigd!”Zegt Tilton. “Het antwoord bleek 4,5 miljard jaar, later verfijnd tot 4,55 miljard jaar.”
aan het begin van dit onderzoek was Patterson een onverwacht probleem tegengekomen.In een artikel uit 2015 getiteld “Getting the Lead Out”, gepubliceerd door CalTech Media Relations, wordt uitgelegd dat Patterson zijn bevindingen op een conferentie in 1955 had aangekondigd en zijn resultaten verder had verfijnd terwijl het artikel zich door het beoordelingsproces heen werkte.
“maar daar raakte hij een addertje onder het gras – zijn analytische vaardigheden waren zo fijn aangescherpt dat hij overal lood vond. Hij moest de bron van deze besmetting weten om het te elimineren, en hij nam het op zich om erachter te komen.”
sinds de jaren 20 van de vorige eeuw hadden aardoliebedrijven tetraethyllood aan hun benzine toegevoegd om de prestaties van interne verbrandingsmotoren te verbeteren. Er zat ook lood in verf, in sanitair, in voedselcontainers, zelfs in kinderspeelgoed.
nu, iets meer dan 30 jaar later, vond Patterson de ophoping van lood in de omgeving schokkend. Maar toen hij zijn bevindingen begon te presenteren, kwam hij in opstand tegen de speciale belangstelling van vrijwel de geïndustrialiseerde wereld, plus regeringen, en zelfs sommige wetenschappers.In 1965 publiceerde hij een artikel getiteld “Contaminated and Natural Lead Environments of Man”, in het tijdschrift Archives of Environmental & Occupational Health, en ondanks veel kritiek en zelfs Spot, zette hij zijn onderzoek naar loodvervuiling voort.Hij vond aanwijzingen dat “de atmosfeer van het noordelijk halfrond ongeveer 1000 keer meer lood bevat dan natuurlijke hoeveelheden lood” en, zegt CalTech, “hij riep op tot de” uitbanning van enkele van de ernstigste bronnen van loodverontreiniging , zoals loodalkylen, insecticiden, soldeer voor levensmiddelen, waterleidingen, keukengerei, glazuur en verf, en een herevaluatie door personen in verantwoordelijke functies op het gebied van de volksgezondheid van hun rol in deze kwestie”.”
het artikel van Patterson was”zijn eerste schot in de oorlog tegen loodvervuiling, bureaucratische inertie en big business die hij voor de rest van zijn leven zou betalen”.
hij won. In 1970 nam de VS de Clean Air Act aan, die begon met de ontwikkeling van nationale luchtkwaliteitsnormen, waaronder emissiecontroles op auto ‘ s. De Consumer Product Safety Commission zou in 1977 loodhoudende huisverven verbieden en in 1986 verbood het Environmental Protection Agency tetraethyllood in benzine.Patterson overleed op 5 December 1995 in zijn huis in Sea Ranch, Californië.De Clair C Patterson Award wordt nu jaarlijks uitgereikt door de Geochemical Society als erkenning voor een innovatieve doorbraak van fundamenteel belang in de geochemie van het milieu, met name in dienst van de samenleving.