Cultuurgeschiedenis I: Wat zit er in een naam?

Miri Rubin

culturele geschiedenis wordt niet gedefinieerd door een reeks regels of een afzonderlijk onderwerp. Het is niet alleen, wat de Duitse term Kulturgeschichte aangeeft, een studie van de activiteiten binnen het domein van de ‘hoge cultuur’; het is ook niet uitsluitend te zien als een oefening in de interpretatie van symbolische handelingen en rituelen van mensen in het verleden. Sommige waarnemers zijn gefrustreerd geraakt door de cultuurgeschiedenis die soms de ‘geschiedenis van alles’ lijkt te zijn, niet zonder reden. Er is meer dan een kern van waarheid in de opvatting dat cultuurgeschiedenis kan worden uitgeoefend op elk gebied van activiteit: politiek, economie, verwantschap, geslacht, religie en al hun in elkaar grijpende en overlappende domeinen.Zo onderzoeken cultuurhistorici bijvoorbeeld, naast een demografische historicus die de historische bewegingen van de grootte van het gezin of de leeftijd bij het huwelijk berekent, de ideeën over familie, verplichting, vervoeging, met alle tegenstrijdigheden en punten van druk en conflict die zij in het leven van mensen teweegbrengen. Of, naast de studie van doctrine, theologie en kerkelijke structuren – gebieden lang bestudeerd door historici van religie – cultuurhistorici zoeken naar de praktijken waardoor religie werd verspreid, ervaren, geïnterpreteerd en toegepast. Dit heeft ertoe geleid dat cultuurhistorici vaak ook vernieuwers zijn geweest in het zoeken naar goede en haalbare manieren om wegen te benaderen en te identificeren in het dagelijks leven van mensen die niet veel documentatie hebben gegenereerd. Toch is het verkeerd om cultuurgeschiedenis alleen te beschouwen als een ‘Volksgeschiedenis’ ; haar activiteiten zijn net zo verhelderend wanneer toegepast op rechtbanken, politiek en legers; op de kunst en kleding, literatuur, grammatica en muziek van de weinige en bevoorrechte.Voordat cultuurgeschiedenis zo belangrijk werd voor het werk van historici, eind jaren tachtig, had de ‘nieuwe geschiedenis’ van de jaren zestig en zeventig veel baanbrekende en opwindende informatie over sociale relaties en structuren opgeleverd. Het leven van arbeiders, arbeiderspolitiek, boereneconomieën, demografie van plantages en slavenhouderseconomieën, niveaus van geletterdheid, dit alles werd zichtbaar, en vaak voor het eerst. Het werk werd vaak geïnspireerd door de kennis van Marx ‘ theorieën over klassenconflicten, en in Frankrijk door een inheemse versie van een geschiedenis binnen een geografisch, fysiek kader.

E. P. Thompson, Natalie Zemon Davis en Emmanuel Le Roy Ladurie toonden aan dat boeren en ambachtslieden historisch bestudeerd konden worden, en dat historici konden proberen hun ideeën en aspiraties te begrijpen, de woorden die hen troostten of opwinden, de symbolen die zij koesterden of weigerden. De chartistische beweging, bijvoorbeeld, werd voor het eerst bestudeerd als een uitdrukking van klassenambities in de volheid van haar mobilisatie en politieke effect; maar een analyse van haar taal onthulde dat haar belangrijkste zorgen niet gebaseerd waren op klassensolidariteit, maar met inclusie en uitsluiting van de politiek. De studie van sociale relaties leidde ertoe dat de meest geïnspireerde historici betekenissen zochten die verder gingen dan structuur, en subjectiviteit die verder gingen dan klassenvorming en aanhang.

het meest formatieve effect bij het aansporen van historici tot het ‘culturele’ – het domein van de representatie, de strijd over de Betekenis-was de opkomst van de belangstelling voor vrouwen en vervolgens voor gender, en dit effect is niet voldoende begrepen of gewaardeerd door historici en degenen die ze observeren.

hoewel er een paar voorbeelden zijn uit vroegere periodes van de geschiedenis, en zelfs een straaltje van studies in het begin van de 20e eeuw, ontstond het gebied van de geschiedenis van vrouwen binnen de academische wereld in de jaren zeventig, in een complexe maar onmiskenbare relatie met de vrouwenbewegingen in de hele wereld. Veel feministen verwachtten-en in het Verenigd Koninkrijk waren veel feministen marxisten – dat vrouwen zouden winnen naast arbeiders, gekleurde mensen en gekoloniseerde mensen. De geschiedenis heeft ook de neiging om vrouwen te situeren in boerengezinnen en arbeidersgezinnen, en elitevrouwen – in zekere zin de klasse ‘vijand’ – trok weinig aandacht. De historische strategieën die het leven van de arbeiders belichten-tot nu toe verborgen voor de geschiedenis-werden gebruikt om vrouwen te ontdekken: in fabrieken, in broodrellen, tijdens godsdienstoorlogen en onder de arme armen.Toch werd het de historici van vrouwen al snel duidelijk dat vrouwen niet alleen werkten onder de economische systemen die hen arme boeren of arme fabrieksarbeiders maakten – kapitalisme – maar ook onder een reeks veronderstellingen en verwachtingen en binnen rollen – patriarchaat – die hun leven ook binnen het gezin en de gemeenschap structureerden. Bovendien heeft het’ patriarchaat ‘ het leven van vrouwen op verschillende sociale locaties op gelijke wijze gestructureerd: edelvrouw, rijke koopmansvrouw, bevoorrechte Non of academicus. De sociale structuur alleen kon het leven van vrouwen niet vastleggen, en toen dit eenmaal was gerealiseerd, probeerden veel historici van vrouwen concepten en praktijken te ontwikkelen – het gebied dat we nu gender noemen – die geschikt waren voor de taak om de complexe realiteiten van de relaties tussen en tussen mannen en vrouwen te begrijpen.

wat begon als een etappe in de ontwikkeling van de geschiedenis van de vrouw werd een ware revolutie op alle gebieden van de historische praktijk. Joan Wallach Scott ‘ s Gender and the Politics of History(2) is zowel een essay over de geschiedenis van gender als over cultuurgeschiedenis in het algemeen. De categorieën ‘mannelijk’ en ‘vrouwelijk’ zijn woorden die veel verder gaan dan het biologische verschil dat we allemaal het makkelijkst te identificeren vinden. Er zijn snaren van veronderstellingen en associaties over hen die ver overtreffen fysieke capaciteit en zijn diep gegrondvest in de geschiedenis en taal: en zo in de Middeleeuwen naar het vrouwelijke was vaak uitgelijnd morbiditeit (een neiging om ziek te worden), zwak moreel oordeel, dissimulatie, goedgelovigheid, lagere levensverwachting, zwakke verstandelijke vermogens en meer.

dit waren betekenissen die elke waarneembare werkelijkheid te boven gingen, en ze werden krachtig verspreid door de constitutieve taalpraktijken, rituelen en voorstellingen die middeleeuwse mensen omringden – niet zonder variatie of verandering – van wieg tot graf. Dit is het domein van de cultuur.”

geleid door de voorbeelden van uitstekende historici begon de ‘culturele’ wending een breed scala van herinterpretaties van historische momenten en processen op lange termijn te beïnvloeden. De Duitse Reformatie bijvoorbeeld, zo lang bestudeerd door historici en theologen die diep verankerd zijn in de biechtoorlog, heeft een starre kaart van ‘bekentenissen’ in Europa opgeleverd, van regio ‘ s die elk een set van theologische leerstellingen aanhangen, en hun daarmee samenhangende politieke en sociale praktijken. Dit alles veranderde met de komst van R. W. Scribner ‘ s studies van de Reformatie in de jaren 1980 als een botsing van houdingen ten opzichte van het gezag en het Heilige, vertegenwoordigd door de symbolen en ritmes van het dagelijks leven.(3) Scribner identificeerde verandering naast lange continuïteiten, en dit ingewikkelde zaken aanzienlijk, zoals veel cultuurgeschiedenis doet: want hij vond dat Lutheranen creëerde een ‘cultus’ rond miraculeuze en onbrandbare ‘beelden’ van Luther.Geleerden geïnspireerd door Scribner hebben nieuwe terreinen bewandeld, echte pioniers. Lyndal Roper heeft de krachtige convergentie aangetoond tussen het systeem van geslacht en Lutherse praktijken van het gezinsleven;(4) Deze kwamen samen in het versterken van het gezag van vaders binnen de werkplaats-huishoudens van Protestant Augsburg. Philip Soergel heeft complexe polemische interactie over Beierse heiligdommen blootgelegd, (5) wat ook voor katholieken en protestanten veel betekende. Een derde generatie is nu aan het werk, zoals Birgitta Heal, die in het vroegmoderne Duitsland sterke tendensen naar continuïteit en aanpassing laat zien rond de figuur van de Maagd Maria,(6) zo krachtig een symbool dat weinig mensen bereid waren om ronduit af te wijzen.Ook in middeleeuwse studies was Gender een doorgeefluik van de culturele wending. Door haar werking in het invloedrijke werk van Caroline Walker Bynum (7) worden praktijken die waren afgedaan als ‘neurotisch’ of gewoon bizar – vooral de devotionele praktijken van religieuze vrouwen – nu veel beter begrepen, en bovendien gezien als centraal in de mainstream religieuze praktijken. Hun wereld was zich bewust van het visuele en het visionaire – om Jeffrey Hamburger ‘ s toepasselijke uitdrukking(8) te gebruiken – en zo werd een veld met cross-disciplinaire mogelijkheden geïdentificeerd en bewerkt door kunsthistorici, historici van devotionele literatuur en cultuurhistorici.De interdisciplinaire praktijk is inderdaad het kenmerk van veel culturele geschiedenis. De wens om de overvloed van in elkaar grijpende ervaringen te omarmen heeft ertoe geleid dat cultuurhistorici hard werken, vaak samen, met experts op andere gebieden van de geschiedenis en disciplines. Een goed voorbeeld is Colin Jones ‘ werk over de Europese glimlach – voor het eerst afgebeeld in portretten rond het midden van de 18e eeuw-waarin niet alleen artistieke praktijken, maar noties van zelf, en zeer cruciaal, de geschiedenis van de tandheelkunde samenbrengt, want glimlachen is om je tanden te laten zien aan de wereld!(9)

van onbrandbare beelden van Luther tot de tanden van de Franse bourgeoisie blijft de culturele geschiedenis een gebied van innovatie. In mijn volgende hoofdstuk zal ik ingaan op de retoriek van de culturele geschiedenis en haar mondiale aspiraties.

naar boven

1. 1 Edward P. Thompson, ’the moral economy of the English crowd in the eighteenth century’, Past & Present, 50 (1971), 76-136; several essays in Natalie Zemon Davis, Society and Culture in Early Modern France: Eight Essays (Palo Alto, CA, 1975); Emmanuel Le Roy Ladurie, Les paysans de Languedoc (Parijs, 1966).
2. Joan Wallach Scott, Gender and the Politics of History (New York, 1988).Robert W. Scribner, For the Sake of Simple Folk: Popular Propaganda for the German Reformation (Cambridge, 1981); the German Reformation (Londen, 1986); Popular Culture and Popular Movements in Reformation Germany (Londen, 1987).
3. Lyndal Roper, the Holy Household: Women and Morals in Reformation Augsburg (Oxford, 1991).
4. Philip M. Soergel, Wonrous in his Saints: Counter-Reformation Propaganda in Bavaria (Berkeley, CA, 1993).Bridget Heal, The Cult of the Virgin Mary in Early Modern Germany: Protestant and Catholic Piety, 1500-1648 (Cambridge, 2007).Caroline Walker Bynum, Fragmentation and Redemption: Essays on Gender and the Human Body in Medieval Religion (New York, 1991).
5. F. Hamburger, ‘ To make women weep: ugly art as feminine and the origins of modern aesthetics’, Res, 31 (1997), 9-34.
6. enkele ideeën in verband met dit huidige project worden gepresenteerd in Colin Jones, ’the French smile revolution’, Cabinet, 17 (2005), 97-100.

Miri Rubin is hoogleraar Middeleeuwse en vroegmoderne geschiedenis aan Queen Mary, Universiteit van Londen.

terug naar boven