Het is tijd om NASCAR president Steve Phelps een pauze te geven

CHARLOTTE, North Carolina — It ’s time to get off the NASCAR president’ s back.

het is tijd om de man wat ruimte te geven om het werk te doen dat gedaan moet worden, een taak die niet minder uitdagend is dan het draaien van een slagschip in een badkuip. Het is tijd om te stoppen met te doen alsof de man die het stuur van de voorraad auto racen is een losgekoppeld pak die niet weet wat echte racen is. Het is tijd om te stoppen met het straffen van de huidige leider voor de zonden van NASCAR ‘ s verleden en tijd om te beginnen hem te herkennen voor wat hij is: de man van wie de stichtende Koninklijke bloedlijn van het sanctionerende lichaam gelooft dat hun sport terug kan leiden uit de diepten die het heeft troled gedurende zoveel recente dagen.

Ja, Het is tijd om Steve Phelps te waarderen. Als hij maar lang genoeg stil zou zitten om het ons te laten doen.Hoog boven de wolkenkrabbende NASCAR Tower in uptown Charlotte, heeft de NASCAR president zich gevestigd in een stoel in een kamer die is beschreven als zijn kantoor, maar is in plaats daarvan een monument voor transit. Er liggen geen foto ‘ s van zijn vrouw en kinderen op het bureau. Die zijn in zijn andere kantoren. Hier is er slechts een half opgegeten lunch van Panera brood — of, wacht, zegt hij, dat zou ontbijt kunnen zijn — en een kleine stapel ongeopende witte overhemden. Phelps is deze kamer binnengeblazen van een vergadering, en zodra dit gesprek voorbij is zal hij naar het vliegveld vluchten voor een vlucht naar NASCAR HQ in Daytona, waar hij de volgende ochtend een vergadering zal bijwonen en dan terug naar Charlotte voor een andere vergadering, terug in dit gebouw minder dan 24 uur vanaf nu. Dan gaan we naar een andere renbaan voor het weekend.Steve Phelps zegt dat hij prima slaapt. Dat kan waar zijn. Het is gewoon moeilijk om erachter te komen wanneer hij het doet.”I still have an office in New York and I still have a place here in Charlotte, but this days I’ m in Daytona most of all, ” legt de 57-jarige uit, met een schouderophalen en een grijns die weet hoe krankzinnig zijn schema klinkt. Hij vangt zichzelf en lacht. “Eerlijk gezegd, Ik laat mezelf niet beginnen met het vermelden van alles wat ik moet doen hardop, want als ik dat doe, klinkt het onmogelijk. Maar op een of andere manier laten we het werken. Blijf doorgaan. Dat is de enige manier om het te laten werken.”

dat kan net zo goed zijn functieomschrijving zijn.

Dit is niet de drijfveer van een man die niet echt geeft om Of begrijpt stock car racing. Noch is het de inspanning van iemand die niet gefocust is, die gekke ideeën aanzwengelt om pleisters op grotere kwesties te plakken. Toch, dat is hoe Steve Phelps wordt vaak bekeken en beschreven door zo velen die consumeren en bekritiseren de sport die hij nu is belast met het redden.

als men weet uit welk venster van dit lege kantoor te puren, kunnen ze Zuidwest kijken, in de richting van de luchthaven waar Phelps binnenkort zal Boten. Naast dat vliegveld is een Vuil trucking lot waar, bijna 70 jaar tot de dag van dit gesprek, NASCAR hield zijn eerste strikt voorraad race. Dat gebeurde onder leiding van Bill France Sr., nog steeds genoemd in de gangen van deze zilveren Charlotte tower als de stichter. Big Bill was NASCAR ‘ s eerste president. Phelps is pas zijn vijfde. Op die stoffige dag in juni 1949 portretteerde Frankrijk een publieke sfeer van vertrouwen, maar van binnen was hij doorzeefd met stress, bang dat zijn nieuwe raceorganisatie misschien niet levend uit dat weekend zou komen.Al die jaren later voelt Phelps een diepe connectie met die druk.

” ik ben hier nu 15 jaar. Ik heb het geluk gehad om veel grote banen te houden en ik heb zo veel media-interviews gedaan in die tijd,” zegt de voormalige NASCAR Senior VP, Chief Marketing Officer, Hoofd Verkoop/Marketing en ster van een aflevering van “Undercover Boss. Maar nu, nu voelt het anders. Nu is er iets extra ‘ s toegevoegd aan mijn alledaagse.”

zijn handen komen van het lege bureau en hij drukt ze op zijn schouders en borst. “Nu, er is een gewicht aan alles. Elke beslissing. Elke vraag. Elke vergadering. Je vroeg hoe ik sliep. Ik slaap prima, als ik eenmaal ga slapen. Maar als ik ‘ s nachts lig, is dat gewicht er. Dat is wanneer ik het echt voel. Maar het is er de hele tijd.

” omdat Ik wil dat dit werkt. Ik geef erom. Ik hou ervan.”

echt waar. Het is een genegenheid die Phelps ontwikkelde toen hij opgroeide in Burlington, Vermont, het bijwonen van races met zijn vader op de nu verdwenen Catamount Speedway. Hij keek naar New England short-track legends, ruige kerels als de Dragon Brothers, verhandelen verf op de third-mile oval. Hun bewegingen op dat spoor werden beschreven door een conga lijn van toekomstige NASCAR omroep legendes, geleid door hall of famer Ken Squier, die ook eigenaar Catamount. Tijdens zijn volwassen jaren, zelfs als zijn carrière nam hem uit Burlington en in Manhattan, Phelps nooit verloren die passie voor het lawaai en de geur van de renbaan. Toen hij de marketing ladder opging, hielp hij Guinness om te zetten van een niche-import naar een Iers-Amerikaans bier obsessie. Hij werkte 14 jaar in de kantoren van de NFL, het verdienen van het vertrouwen van commissaris Paul Tagliabue door de landing van een aantal van de league ‘ s grootste zakenpartners. Maar hij verliet die onverwoestbare Death Star van de professionele sport om terug te keren naar zijn eerste liefde, bij NASCAR in 2004.Bij aankomst zat hij zijn tijd uit op NASCAR ‘ s tweede executive tier, terwijl degenen boven hem de sport wegdreven van zijn traditionele fanbase en zichzelf verminkte. Hij verweerde die slechte beslissingen en reed de economische crash die volgde uit, net als een kern executive groep die overleefde met hem en met wie hij nog steeds werkt vandaag. De ladder-klimmers die in NASCAR aankwamen tijdens de boom dagen op zoek naar een boost in kansen elders zijn allemaal verdwenen. Net als Brian France, de altijd ongemakkelijke, derde generatie stock-car-racing erfgenaam die nooit echt leek te willen het optreden. Hij maakte een al te voorspelbare uitgang uit de publieke schijnwerpers na een DWI arrestatie vorige zomer in de Hamptons.

kort daarna kreeg Phelps de leiding. Hij en zijn vertrouwelingen hadden ervoor gekozen om tijdens de neergang te blijven omdat ze hadden gedroomd van een tijd waarin ze eindelijk de beslissingen konden nemen die ze altijd al wilden maken.In de maanden na de overhandiging van de sleutels was Phelps de anti-Brian France. Hij is constant op de renbaan. Hij staat tegenover de media zonder de hulp van een nerveuze PR-assistent aan zijn zijde. Toen hij NASCAR ’s recente seizoenen van dalende kijkcijfers en opkomst besprak, gebruikte hij een woord dat nooit uit de mond van een frankrijk van elke generatie werd gesproken:” fout.”Hij overapologiseert bijna aan fans voor de sport verlaten van zijn wortels en werkt hard om de slechte eieren die fans werden geserveerd te lang decoderen. Hij houdt voortdurend open dialogen met chauffeurs, eigenaren, racetracks, fabrikanten en wie anders zijn telefoonnummer heeft. En iedereen heeft zijn telefoonnummer.

” elke dag hoor ik van vrijwel iedereen, van de grootste sterren die we hebben tot jongens die op een fietstocht willen gaan,” legt hij uit. “Maar ze weten allemaal dat wanneer een telefoonnummer belt in, Ik neem dat telefoontje en zal later terug naar hen terug.”

en welk nummer is dat?

“Jim France.”

dat klopt. De Zoon van de stichter noemt Phelps. Net als de kleindochter van de oprichter, Lesa France Kennedy. Jim is de nieuwe NASCAR CEO. Lesa is voorzitter van de Raad van bestuur van de NASCAR. Ze bellen veel. Er wordt geen belangrijke beslissing genomen of zelfs maar overwogen totdat Phelps en Jim France het hebben uitgepraat. Dus, voor iedereen die denkt dat de huidige besluitvormers van NASCAR nooit zullen voldoen aan hoe het vroeger was met Big Bill Of Bill Jr. het overhandigen van hun dictatoriale decreten, kunt u er zeker van zijn dat terwijl Jim nooit gebruik zal maken van zijn vader en broer Legendarische bangmakerij om NASCAR beleid te veranderen, nary een van de huidige regels veranderingen of planning beslissingen zal worden gemaakt zonder de goedkeuring van een Frankrijk.

” ik weet dat veel mensen willen dat het terug gaat naar de manier waarop het was onder de eerste twee presidenten, maar dat is ook niet de wereld waarin we nu leven, ” legt Phelps uit. “Dit is een wereld waar mensen verwachten samen te kunnen werken. En dat doen we. We hadden net een vergadering met de chauffeurs over de klachten dat er geen bestuurdersraad meer is. We vertelden hen dat nu iedereen een stem heeft. Maar het is mijn taak om al deze stemmen te nemen en, met de Raad van Jim en anderen, om de uiteindelijke beslissing te nemen die als de juiste voelt.”

mensen hoeven het niet eens te zijn met deze beslissingen. Velen van hen zullen dat niet en zullen het nooit doen. Veel van de ideeën zullen waarschijnlijk niet werken. Velen wel. Maar mensen moeten stoppen met het in twijfel trekken van de motieven achter die beslissingen. Slagen of falen, de bedoeling achter hen is zuiver.

de vijfde NASCAR president is een slimme man die echt houdt van de sport, blijft op de loonlijst lang nadat anderen ervoor kozen om te stoppen toen het optreden plotseling moeilijk werd. Hij is zo toegewijd aan de zaak van het redden van voorraad auto racen dat, toegegeven, zijn rollen als echtgenoot en vader zijn vaak opgeofferd. Hij heeft het oor en het vertrouwen van de Zoon van de stichter. Hij is eerlijk als hij zijn redenering uitlegt en hij verontschuldigt zich openlijk over misstappen die onderweg zijn gemaakt.Steve Phelps weet dat er nog zoveel werk te doen is. Hij leest dezelfde “NASCAR is stervende” verhalen die we allemaal doen. Hij weet dat hij grote stappen moet zetten om die verhalen te laten verdwijnen, zelfs als hij vaak te geboeid is om ze zo snel te maken als iedereen-vooral hij – zou willen (zie: het schema van de 2021 Cup Series en de aankomende generatie 7 auto).

maar weet je wat? Hij is ook niet bang om de schuld op zich te nemen van de man die dat werk doet. Hij is niet bang om dat gewicht te voelen. En stilletjes is er verbetering geweest, de broodnodige stabiliteit voor de grotere stappen die voor ons liggen. Te midden van kritiek op de huidige aero en motor pakketten, de 2019 racing is goed geweest en verschillende afwerkingen zijn geweldig geweest. Terwijl niemand in de garage is blij met de cijfers, aanwezigheid en TV-ratings lijken te hebben vertraagd hun vrije val.

” deze druk is een genot, ” zei Phelps. “Het is een eer. Om te denken aan een kind op de tribune van de Catamount Speedway die vandaag deze baan heeft, het is een droom. Soms een moeilijke droom, maar het is een droom. Zelfs als mensen het niet eens zijn over een beslissing, hoop ik dat ze het werk waarderen dat erin zit. We verzinnen niet zomaar dingen. En ik hoop echt dat ze de liefde voor de sport begrijpen die achter elke beslissing zit.”

” uiteindelijk ben ik ook een RaceFan.”

Steve Phelps wil nergens anders zijn, maar precies waar hij nu is. Zelfs als dat betekent dat je nooit stil moet zitten.