Hoe een verandering in het klimaat de Siberische eenhoorn wegvaagde'

een mysterieuze ruige reuzensoort neushoorns-de Siberische eenhoorn genoemd vanwege zijn enorme enkele hoorn – blijkt in West-Rusland tot slechts 36.000 jaar geleden te hebben overleefd, volgens onderzoek dat vandaag gepubliceerd is in Nature Ecology & Evolution. Deze uitstervingsdatum betekent dat de laatste dagen van de Siberische eenhoorn werden gedeeld met de vroegmoderne mensen en Neanderthalers.

voorheen was er weinig bekend over het wezen waarvan werd aangenomen dat het meer dan 200.000 jaar geleden uitgestorven was. Maar genetische analyse en koolstofdatering beginnen veel aspecten te onthullen van hoe het leefde, en wanneer het uitstierf.

een belangrijke bevinding is dat de Siberische eenhoorn niet is uitgestorven als gevolg van de moderne menselijke jacht, noch zelfs de piek van de laatste ijstijd die ongeveer 25.000 jaar geleden begon.

in plaats daarvan bezweek zij aan een subtielere klimaatsverandering die grasland van Oost-Europa naar China reduceerde. Onze nieuwe resultaten tonen aan dat de Siberische eenhoorn afhankelijk was van deze graslanden en, in tegenstelling tot andere soorten in het gebied, zoals de Saiga antilope, niet in staat was zich aan te passen aan veranderingen.

de Siberische eenhoorn

de Siberische Eenhoorn (Elasmotherium) had één grote hoorn, geschat op een meter lang. Het was een van de vele verschillende neushoornsoorten die ooit bestonden.

naast de uitgestorven wolharige neushoorn (die nog steeds als bevroren mummies wordt gevonden), zijn er vijf soorten levende neushoorns. Al deze wezens zijn nu helaas in de problemen, met inbegrip van de witte neushoorn (bijna bedreigd),De Javan neushoorn (kritisch bedreigd), en de Sumatraanse neushoorn (kritisch bedreigd).

het verlies van de Siberische eenhoorn is een waardevolle casestudy die aantoont dat neushoorns slecht bestand zijn tegen veranderingen in het milieu.

het dier waar we aan werkten werd gevonden in het hedendaagse Rusland, hoewel zijn verspreidingsgebied zich ook uitstrekte tot gebieden die nu Kazachstan, Mongolië en Noord-China omvatten, waar het een steppeachtige habitat bewoonde die gedomineerd werd door grassen en kruiden.De Siberische eenhoorn deelde deze omgeving met de Saiga antilope en andere soorten uit de ijstijd, waaronder de wolharige neushoorn en Mammoet.

maar het meeste bewijs tot nu toe suggereerde dat de Siberische eenhoorn 200.000 jaar geleden uitstierf, terwijl de wolharige neushoorn en Mammoet ongeveer 13.000 en 4000 jaar geleden uitstierven. Waarom is de Siberische eenhoorn uitgestorven terwijl andere soorten die in dezelfde habitat leefden duizenden jaren langer stand hielden of, zoals de saiga, nog steeds overleven?

een rokend Pistool

enkele onbevestigde bewijzen hebben onlangs gesuggereerd dat de Siberische eenhoorn tot dichter bij het heden overleefde, net als de wolharige neushoorn. We onderzochten de leeftijd van 23 botmonsters van het dier in museumcollecties in Rusland en het Verenigd Koninkrijk.

in plaats van 200.000 jaar, werd de Siberische eenhoorn pas 36.000 jaar geleden uitgestorven.

vervolgens bekeken we hoe het uitgestorven zou kunnen zijn op dit moment.De klimaatsverandering lijkt waarschijnlijk een kanshebber – maar 36.000 jaar is ruim voor de ijstijd, die 20.000 tot 25.000 jaar geleden plaatsvond.

maar deze datum komt overeen met het tijdstip van een uitgesproken verandering naar koelere zomers in Noord-Europa en Azië. Deze seizoensgebonden verandering resulteerde in Grassen en kruiden steeds schaarser, en een toename van toendra plantensoorten zoals mossen en korstmossen.

een kwetsbare specialist

dus waarom heeft een verandering in het klimaat 36.000 jaar geleden de Siberische eenhoorn doen uitsterven, maar niet de wollige neushoorn of de saiga?

om deze vraag te beantwoorden, nam onze studie fossiele botten van de Siberische eenhoorn, wollige neushoorn en saiga, en keek naar de stikstof en koolstof die ze bevatten – omdat verschillen in deze elementen het dieet van een dier weerspiegelen.We ontdekten dat tot 36.000 jaar geleden de saiga en de Siberische eenhoorn zich op dezelfde manier gedroegen en bijna uitsluitend gras aten. Na dit punt, de koolstof en stikstof in Saiga botten toonde een belangrijke dieetverschuiving naar andere plantentypes.

maar het overstappen van een grasdieet bleek te moeilijk voor de Siberische eenhoorn, met zijn speciale gevouwen slijtvaste tanden en een lage slingerende kop op grashoogte. Familieleden zoals de wollige neushoorn hadden altijd een meer uitgebalanceerde reeks planten gegeten, en werden veel minder beïnvloed door een verandering in de habitat.Belangrijk is dat de klimaatsverandering die de Siberische eenhoorn deed uitsterven veel minder uitgesproken was dan die tijdens de ijstijd die daarop volgde. Of de veranderingen waar we in de nabije toekomst mee te maken zullen krijgen.

het verhaal van de Siberische eenhoorn is een tijdige herinnering dat zelfs subtiele veranderingen in plantendistributie verwoestende domino-effecten kunnen hebben voor grote diersoorten.

zorgwekkend is dat dit een ernstig risico is voor veel dieren, zoals de overlevende neven van de Siberische eenhoorn, die dankzij de mens al zwaar beperkt voorkomen.