Isfahan: Iran ‘ s Hidden Jewel

de binnenplaats is bedekt met fijn bruin stof, de omringende muren zijn aan het afbrokkelen en de schilferende pleister heeft dezelfde eentonige kaki kleur als de grond. Dit vervallen huis in een vervallen doolhof van smalle steegjes in Isfahan, Iran, verraadt weinig van de gloriedagen van de oude hoofdstad in de 17e eeuw. Plotseling, een verf-spetterde werknemer plukken op een nabijgelegen muur schreeuwt, zwaait met zijn stalen troffel en wijst. Onder een grove laag stro en modder ontstaat een vervaagde maar duidelijke reeks van blauwe, groene en gele abstracte patronen – een hint van de oogverblindende vormen en kleuren die deze binnenplaats ooit in de glinsterende zon lieten dansen.Ik Ga naar de muur met Hamid Mazaheri en Mehrdad Moslimzadeh, de twee Iraanse kunstenaars-ondernemers die deze privéwoning in zijn vroegere pracht herstellen. Toen deze mozaïeken nog levendig waren, was Isfahan groter dan Londen, meer kosmopolitisch dan Parijs, en grootser, volgens sommigen, dan zelfs het legendarische Istanbul. Elegante bruggen staken de bescheiden rivier over, rijkelijk uitgeruste polospelers stippelden over ‘ s werelds grootste plein en honderden koepels en minaretten doorboorden de skyline. Europeanen, Turken, Indianen en Chinezen stroomden naar het glinsterende Perzische hof, het centrum van een groot rijk dat zich uitstrekt van de Eufraat rivier in wat nu Irak is tot de Oxus rivier in Afghanistan. In de 17e eeuw inspireerde de rijkdom en grandeur van de stad het rijmende spreekwoord, Isfahan nesf-e jahan, of “Isfahan is de helft van de wereld.Na een brute belegering die de Gouden Eeuw verbrijzelde in het begin van de 18e eeuw, verhuisden nieuwe heersers uiteindelijk de hoofdstad naar Teheran, waardoor Isfahan wegkwijnde als een provinciale uitvalsbasis, wat niet toevallig veel van de monumenten van de oude stad intact liet. “Men kon maandenlang verkennen zonder er een einde aan te maken”, verwonderde de Britse reiziger Robert Byron op zijn reis door Azië in 1933-34. Dat kunstenaarschap, schreef hij in de weg naar Oxiana, “rangschikt Isfahan onder die zeldzamere plaatsen, zoals Athene of Rome, die de gemeenschappelijke verfrissing van de mensheid zijn.Tegenwoordig is de stad echter vooral in het buitenland bekend als de locatie van de belangrijkste nucleaire onderzoeksfaciliteit van Iran. Wat ooit een slaperige stad was, is ontpopt als de derde grootste metropool van het land, omgeven door groeiende voorsteden, boerenfabrieken en het verstikkende verkeer van meer dan drie miljoen mensen. Niets symboliseert de verontrustende moderniteit van Iran meer dan de lancering, in februari, van een satelliet genaamd Omid (Hope). In Isfahan is hoop echter een handelswaar die sterk afneemt. Het elegante stedelijke landschap dat invasies door Afghaanse stamleden en Mongoolse overvallers overleefde, wordt nu bedreigd door nalatigheid en roekeloze stedelijke ontwikkeling.Mazaheri en Moslemzadeh zijn lid van een nieuwe generatie Isfahani ‘ s die niet alleen gebouwen willen herstellen, maar ook de reputatie van hun stad als een Perzisch Florence, waarvan ze hopen dat ze op een dag de westerlingen opnieuw zullen betoveren met haar wonderen. Binnen het koele en donkere interieur van het huis dat is hun huidige focus, de vers geschilderde witte stucplafond borstels met geschulpte stalactieten. Delicate vergulde rozen frame muurschilderingen van idyllische tuinen. (Het paradijs is een Perzisch woord dat “ommuurde tuin” betekent.”) Boven een centrale open haard reflecteren honderden ingezette spiegels het licht van de binnenplaats. “Ik hou van dit beroep”, zegt Safouva Saljoughi, een jonge, in chador geklede kunststudent die aan een vervaagd schilderij van bloemen in een hoek van de kamer Dept. “Ik heb een speciale relatie met deze plaatsen.”

het huis kan in de 17e eeuw gebouwd zijn door een rijke koopman of een welvarende overheidsfunctionaris, en daarna verbouwd zijn om de volgende twee eeuwen aan te passen aan de veranderende smaak. Zelfs de schouwdemper wordt gevormd in de delicate figuur van een pauw. “Ornament en functie samen”, zegt Mazaheri in stilstaand Engels. Gelegen op slechts een korte loopafstand van de middeleeuwse Vrijdagmoskee, is het huis van klassiek Iraans design—een centrale binnenplaats omgeven door kamers aan twee zijden, een enkele ingang op de derde en een grote twee verdiepingen tellende ontvangstruimte met grote ramen op de vierde.Raketaanvallen tijdens de oorlog met het Irak van Saddam Hoessein in de vroege jaren 80 legden deze oude buurt leeg en het huis werd zwaar vernield. Als Moslimzadeh begeleidt saljoughi ‘ s zorgvuldige restauratie-inspanning, knikt Mazaheri in de richting van gapende gaten in de ontvangstruimte, die ooit gehouden eiken omlijst gebrandschilderd glas dat het interieur bad in een regenboog van levendige kleuren. “Er zijn nog een paar meesters over in Isfahan die dergelijke ramen kunnen herbouwen,” zegt hij. Alleen al het repareren van het uitgebreide stucplafond kostte vijf professionals meer dan een jaar aan steigers.De lean and energetic Mazaheri (38), opgeleid als specialist in conservatietechnieken, zegt dat hij een restauratiebedrijf heeft gebouwd dat alles aanpakt, van oude ruïnes tot 17e-eeuwse muurschilderingen. Samen met zijn 43-jarige collega Moslimzadeh, die kunst conservatie studeerde in St.Petersburg, Rusland, investeren ze hun tijd en winst om dit wrak van een huis om te zetten in een theehuis waar bezoekers traditionele Isfahani ambachten, muziek en kunst kunnen waarderen. Zoals veel Isfahani ‘ s die ik ontmoet, zijn ze gastvrij voor buitenlanders, verfrissend open en enorm trots op hun erfgoed. Zonder een spoor van ironie of ontmoediging kijkt Mazaheri rond in de half afgewerkte ontvangstruimte en zegt: “het kan nog vijf jaar duren om deze plek op te knappen.”

Isfahan ‘ s history is a epic cycle of fabulous boom and calamitous bust. Hier komt een weg over het Iraanse plateau oostwaarts naar de Mesopotamische vlakte samen met een pad dat de Kaspische Zee in het noorden met de Perzische Golf in het zuiden verbindt. Die geografie koppelde het lot van de stad aan de kooplieden, pelgrims en legers die doorgingen. Gezegend met een aangenaam klimaat—de stad ligt op bijna dezelfde hoogte als Denver en heeft relatief milde zomers—Isfahan geëvolueerd tot een bruisende township op het kruispunt van het oude Perzië.

een taxichauffeur die aandachtig door zijn Perzisch-Engels woordenboek slingert terwijl hij door druk verkeer slingert, biedt aan mij een gouden beeld te verkopen waarvan hij beweert dat het 5000 jaar oud is. Ik zou verbaasd zijn als het authentiek zou zijn—niet in de laatste plaats omdat dergelijke oude artefacten ongrijpbaar blijven, waardoor het moeilijk is om precies te bepalen wanneer Isfahan als een stedelijk centrum is ontstaan. In de kelder van het cultural heritage office, een onberispelijk gerestaureerde 19e-eeuwse villa aan het eind van de straat van het project van Mazaheri en Moslimzadeh, zie ik weinig van het verre verleden van de stad. Een paar dozen stenen werktuigen zitten op een tegelvloer, en een paar dozijn stukken aardewerk—een ingesneden met een kronkelende slang—liggen op een plastic tafel. Een paar mijl buiten de stad, op de top van een imposante heuvel, zitten de Onbevlekte ruïnes van een tempel, die kan zijn gebouwd tijdens het Sassaniaanse Rijk dat de regio domineerde tot de Arabische verovering in de 7e eeuw A. D. in de stad zelf, Italiaanse archeologen graven onder de Vrijdagmoskee net voor de 1979 Islamitische Revolutie gevonden sassaniaanse stijl kolommen, hinting dat de site oorspronkelijk zou kunnen zijn geweest een Zoroastrische brand tempel.De eerste geregistreerde Gouden Eeuw van de stad gaat terug tot de komst van de Seltsjoeken uit Centraal-Azië in de 11e eeuw. Ze maakten van de stad hun hoofdstad en bouwden een prachtig plein dat leidt naar een uitgebreide Vrijdagmoskee versierd met twee koepels. Hoewel de Zuidelijke koepel van de moskee—tegenover Mekka—groter en groter is, is het de noordelijke koepel die pelgrims al duizend jaar onder de indruk is. Turen naar de top 65 meter boven de stoep, ik voel een aangename en onverwachte vertigo, de perfecte balans van harmonie in beweging. “Elk element, zoals de spieren van een getrainde atleet, vervult zijn functie met gevleugelde precisie,” schreef Robert Byron.

in tegenstelling tot de Sint-Pietersbasiliek in Rome of Sint-Pietersbasiliek in Rome Paul ‘ s Cathedral in Londen, zijn er geen verborgen kettingen die beide koepels op hun plaats houden; de architecten vertrouwden alleen op hun wiskundige en technische vaardigheden. Een zorgvuldige analyse van de north dome in de jaren 1990 vond het ongewoon nauwkeurig, niet alleen voor de 11e eeuw, maar zelfs voor de huidige normen. Bekend als Gunbad I-Kaki( de koepel van de aarde), deze sierlijke structuur kan zijn beïnvloed of zelfs ontworpen door een van de beroemdste dichters van Perzië, Omar Khayyám, die werd uitgenodigd om Isfahan in 1073 om de leiding van het Observatorium van de sultan te nemen. Hoewel Khayyám vooral herinnerd werd om zijn vers, was hij ook een briljante wetenschapper die een baanbrekend boek over algebra schreef, de kalender hervormde en zou hebben aangetoond dat de zon 500 jaar voor Copernicus het centrum van het zonnestelsel was.Alpay Ozdural, een Turkse architect die tot zijn dood in 2005 les gaf aan de Eastern Mediterranean University, geloofde dat Khayyám een sleutelrol speelde in de uitlijning en bouw van de koepel in 1088-89, wat neerkomt op een wiskundig lied in baksteen. (Hoewel veel geleerden sceptisch zijn over deze theorie, beweerde Ozdural dat een verleidelijke aanwijzing kon worden gevonden in een vers van Khayyám ‘ s poëzie: “mijn schoonheid is zeldzaam, mijn lichaam is mooi om te zien, lang als een cipres, bloeiend als de tulp; en toch Weet ik niet waarom de hand van het lot me stuurde om deze genotskoepel van de aarde te vereren.”) Slechts drie jaar na de voltooiing van de koepel, de sultan stierf, het observatorium gesloten, de Hervormde kalender werd afgeschaft en Khayyám—die weinig geduld had met de Islamitische orthodoxie—later verliet Isfahan voorgoed.Meer dan een eeuw later, in 1228, arriveerden Mongoolse troepen, die de architectuur spaarden, maar veel inwoners het zwaard gaven. De stad raakte in verval en er braken gevechten uit tussen rivaliserende soennitische sekten. “Isfahan is een van de grootste en eerlijkste steden”, schreef de Arabische reiziger Ibn Battuta toen hij in 1330 doorging. “Maar het meeste is nu in puin.”Twee generaties later, in 1387, nam de Centraal-Aziatische veroveraar Tamerlane wraak op een opstand in Isfahan door 70.000 mensen af te slachten. De gebouwen werden opnieuw onaangeroerd gelaten, maar Tamerlane ‘ s mannen voegden hun eigen macabere monument toe in de vorm van een schedeltoren.Het zou nog twee eeuwen duren voordat Isfahan zou herrijzen, Onder het bewind van sjah Abbas I, de grootste heerser van het Safavidenrijk (1501-1722 A. D.). Zo wreed als de Russische Ivan de Verschrikkelijke, slim als de Engelse Elizabeth I en extravagant als Filips II van Spanje (Alle tijdgenoten), maakte Abbas Isfahan tot zijn pronkstuk. Hij transformeerde de provinciestad tot een wereldmetropool, importeerde Armeense kooplieden en ambachtslieden en verwelkomde katholieke monniken en protestantse handelaren. Hij was over het algemeen tolerant ten opzichte van de Joodse en Zoroastrische gemeenschappen die er eeuwenlang hadden gewoond. Het meest opmerkelijk, Abbas probeerde Isfahan te vestigen als de politieke hoofdstad van het eerste sjiitische rijk, het brengen van geleerde theologen uit Libanon om religieuze instellingen van de stad te ondersteunen—een beweging begonnen door zijn voorgangers die diepe gevolgen voor de wereldgeschiedenis zou hebben. De kunst bloeide in de nieuwe hoofdstad; miniaturisten, tapijtwevers, juweliers en pottenbakkers bleken sierlijke waren die de herenhuizen en paleizen die opdoken langs ruime lanen verbeterde.Abbas was een man van extremen. Een Europese bezoeker beschreef hem als een heerser wiens stemming snel kon veranderen van vrolijk naar “die van een razende leeuw.”Abbas’ eetlust was legendarisch: hij pochte een enorme wijnkelder en een harem waarin honderden vrouwen en meer dan 200 jongens zaten. Zijn ware liefde was echter macht. Hij verblindde zijn vader, broer en twee zonen—en doodde later een derde zoon, die hij vreesde als een politieke bedreiging, door de troon over te dragen aan een kleinzoon.Abbas was bijna analfabeet, maar niemand is gek. Er wordt gezegd dat hij persoonlijk een kaars voor de gevierde kunstenaar Reza Abbasi heeft omhoog gehouden terwijl hij schetste. Abbas kon jagen, schoonmaken en zijn eigen vis en wild koken. Hij hield ervan om Isfahan ‘ s markten te verkennen, vrij te eten van kraampjes, de schoenen te nemen die hem schikten en te kletsen met wie hij maar wilde. “Op deze manier rond te gaan is koning zijn”, vertelt hij aan de schandalige Augustijner monniken die hem vergezellen op een van zijn uitstapjes. “Niet zoals de jouwe, die altijd binnen zit!Tijdens de laatste helft van zijn buitengewone 42-jarige regeerperiode, die eindigde met zijn dood in 1629, liet Abbas een stedelijk landschap achter dat wedijverde met of overtrof alles wat in één regeerperiode in Europa of Azië was gecreëerd. De Franse archeoloog en architect André Godard, die begin 20e eeuw in Iran woonde, schreef dat Abbas ‘Isfahan’ vooral een plan is, met lijnen en massa ‘ s en verstrekkende perspectieven—een prachtig concept dat een halve eeuw voor Versailles werd geboren.”Tegen het midden van de jaren 1600 was dat plan ingevuld in een stad met een bevolking van 600.000, met 163 moskeeën, 48 religieuze scholen, 1.801 winkels en 263 openbare baden. De elegante hoofdstraat was 50 meter breed, met een kanaal dat door het midden loopt, het vullen van onyx bekkens bezaaid met de hoofden van rozen en in de schaduw van twee rijen van chinar bomen. Tuinen sierden de paviljoens, die aan weerszijden van de promenade genaamd de Chahar Bagh bekleed. “De Grandees werden luchten zichzelf, steigeren over met hun talrijke treinen, streven om elkaar te overtreffen in pracht en vrijgevigheid,” merkte een bezoekende Europeaan.Deze opvallende consumptie kwam bijna een halve eeuw later abrupt tot stilstand, toen een Afghaans leger de stad zes maanden belegerde in 1722. Vrouwen gooiden hun parels en juwelen totdat zelfs edelstenen geen brood konden kopen. Kannibalisme volgde. Naar schatting 80.000 mensen stierven, de meeste van de honger. De Afghanen lieten het grootste deel van de stad intact. Maar dat trauma-later gevolgd door de overdracht van de hoofdstad naar Teheran ver naar het noorden—verwoestte de status en welvaart van de stad.

” Bush Goed!”zegt een twintiger Isfahani terwijl hij me vergezelt op een bankje in het park in het midden van Naqsh-e Jahan Square. Het is vrijdagochtend-de Islamitische sabbat—en de uitgestrekte rechthoekige ruimte is rustig, behalve voor het geluid van de fonteinen. Zoals veel jonge mensen die ik hier ontmoet, klaagt mijn metgezel over stijgende inflatie, corruptie bij de overheid en religieuze inmenging in de politiek. Hij vreest ook een Amerikaanse invasie. “We zijn blij dat Saddam weg is”, voegt hij eraan toe. “Maar we willen niet zoals Irak worden.”Een wiskunde student met weinig vooruitzicht op werk, hij droomt van het zoeken van zijn fortuin in Dubai, Australië of Nieuw-Zeeland.Vier eeuwen geleden was dit plein, dat ook wel de Maidan wordt genoemd, het economische en politieke hart van een welvarend en grotendeels vreedzaam rijk dat buitenlanders uit de hele wereld trok. “Laat mij u naar de Maidan leiden,” schreef Thomas Herbert, secretaris van de Engelse ambassadeur aan het Perzische hof van 1627 tot 1629, die ” zonder twijfel even ruim, even aangenaam en aromatisch is als elke markt in het universum.”Met een hoogte van 656 bij 328 voet was het ook een van’ s werelds grootste stedelijke pleinen.Maar in tegenstelling tot grote betonnen ruimtes zoals het Tiananmenplein in Beijing of het Rode Plein in Moskou, diende Naqsh-e Jahan als alternatief en soms tegelijkertijd als marktplaats, poloveld, sociaal ontmoetingspunt, execution ground en Festivalpark. Fijn rivierzand bedekte het plein, en verkopers verkocht Venetiaans glas in de ene hoek en Indiase doek of Chinese zijde in een andere, terwijl de lokale bevolking brandhout, ijzeren werktuigen of meloenen verbouwde met duivenpoep verzameld uit speciale torens rond de stad verkocht. Acrobaten gaven hun hoeden, hawkers riepen hun waren in verschillende tongen en hucksters werkten de menigte.

een mast in het midden werd gebruikt voor boogschietoefeningen—een ruiter reed er in volle galop langs, draaide zich om en schoot er een appel, zilveren plaat of gouden beker bovenop neer. Marmeren doelposten die nog steeds staan aan beide uiteinden van het plein zijn herinneringen aan de felle polo wedstrijden waarop de sjah op een zwaar bejeweled mount vaak samen met anderen gekleed in fantastische kleuren en vet verenkleed.Vandaag de dag zijn het zand, kooplieden, hucksters en polospelers allemaal verdwenen, getemd door de vroege 20ste-eeuwse tuinen. Toch blijft het uitzicht rond het plein Opmerkelijk onveranderd. In het noorden is een grote boog opening in de hoge gewelfde plafonds van een snaking, overdekte marktplaats die zich uitstrekt bijna een mijl. In het zuiden is de Imam moskee, een berg van baksteen en gekleurde tegels. Tegenover elkaar aan de oost-en westzijde van het plein zijn de Sheikh Lotf-Allah Moskee, met zijn lichtbruine en blauwe koepel, en het Ali Qapu paleis. Die structuur—door Byron afgedaan als een “brick boot box”—wordt bekroond door slanke kolommen die het veranderen in een vorstelijke tribune; heldere zijden gordijnen ooit opgehangen van bovenaf om de zon te blokkeren. De twee moskeeën buigen in vreemde hoeken te oriënteren in de richting van Mekka, het redden van het plein van een rigide orde, terwijl twee verdiepingen arcades voor winkels definiëren en verenigen het geheel.

daarentegen is mijn eerste indruk van de Chahar Bagh promenade, die ten westen van de Maidan ligt, eerder getint met paniek dan met rust. Omdat ik geen taxi kon vinden, ben ik op een motorfiets gestapt … gereden door een Isfahani van middelbare leeftijd … die mij gebaarde om op te stappen. Als we tussen auto ‘ s ritsen door het stop-and-go verkeer, maak ik me zorgen dat mijn knieën eraf zullen worden geschoren. De bouw van een nieuwe metro tunnel onder de historische straat heeft een rijstrook geblokkeerd. De metro, bewindslieden zeggen, dreigt water uit de rivier te zuigen, delicate funderingen te schudden en de fonteinen die de oude promenade sierden, te beschadigen.

gefrustreerd door een gridlock, draait mijn chauffeur plotseling van de weg en op een centraal wandelpad, en ontwijkt niet-plussende voetgangers die door het park wandelen. De Onyx wastafels gevuld met rozen zijn al lang weg, de mannen zijn in jeans en de vrouwen zijn uniform gekleed in saai zwart. Maar flitsen van stiletto hakken en hennaed haar—en de strakke jurken te koop in de neon-verlichte winkels die lang geleden de elegante paviljoens vervangen—spreken van isfahanis’ blijvende gevoel voor mode.

we trekken ons terug op de weg en rijden langs een gigantisch nieuw winkel-en kantoorcomplex met een moderne wolkenkrabber. In 2005 waarschuwden ambtenaren van de United Nations Educational, Scientific and Cultural Organization (Unesco) dat het nabijgelegen Maidan zijn status als Werelderfgoed zou kunnen verliezen als het gebouw niet werd ingekrompen. Stadsmanagers hebben uiteindelijk twee verdiepingen van de beledigende toren afgehakt, maar de onhandige aanwezigheid vergalt nog steeds veel lokale bevolking.

richting het noorden richting de Vrijdagmoskee, komen we aan bij het drukke Atiq (oude) plein, vol met kleine winkeltjes en straatverkopers. Mijn Motorrijder zet me af bij de stoeprand, en, met typisch Iraanse gastvrijheid, zoomt uit voordat ik hem kan bedanken of fooi kan geven.

het plein maakt deel uit van het seltsjoekplein dat in de 11e eeuw werd gebouwd, maar in de loop der tijd zijn er huizen en winkels aan de oorspronkelijke grenzen komen te liggen. Nu plannen stadsambtenaren om wat zij noemen “ongeautoriseerde structuren te vernietigen,” het oorspronkelijke trapeziumvormige plan te herstellen en het gebied rond de moskee te ontruimen. Dat voorstel heeft de culturele erfgoedgemeenschap van Isfahan gesplitst. Het plein is “nu vies”, zegt een stadsambtenaar. Hij wil de huizen en winkels slopen en designerwinkels opzetten.Een dergelijk gesprek stoort Abdollah Jabal-Ameli, een gepensioneerde voorzitter van de organisatie voor Cultureel Erfgoed van de stad en een gerespecteerde architect die de Maidan hielp herstellen. “Je moet een organisch standpunt innemen”, vertelt hij me. Omdat er weinig over is van het oorspronkelijke plein, zegt Jabal-Ameli, zou het uitroeien van de huizen en winkels die er in het afgelopen millennium rond zijn opgegroeid een vergissing zijn. “Maar er zijn nieuwe krachten aan het werk”, merkt hij op.Onder Jabal-Ameli ‘ s nieuwe krachten bevinden zich niet alleen stadsambtenaren, maar ook ontwikkelaars die een wolkenkrabberhotel en winkelcentrum met 54 verdiepingen willen bouwen net buiten de historische wijk. Isfahan ‘ s locoburgemeester, Hussein Jafari, zegt dat buitenlandse toeristen moderne hotels willen en wijst erop dat dit hotel ver genoeg van de kern van de stad zou liggen om aan de woede van Unesco te ontsnappen. Tegelijkertijd, zegt hij, is het stadsbestuur van plan om de duizenden rottende huizen te redden. “We kunnen beide doen”, dringt Jafari aan.”We zijn klaar om investeerders uit het buitenland uit te nodigen om deze huizen om te zetten in hotels, traditionele restaurants en theehuizen voor toeristen”, zegt Farhad Soltanian, een cultureel erfgoed ambtenaar die werkt in de Armeense wijk. Soltanian neemt me mee over de nieuw geplaveide steeg naar een eeuwenoude Katholieke Kerk, die nu wordt hersteld door een onwaarschijnlijke Alliantie van het Vaticaan en de Iraanse regering. In de volgende straat leggen arbeiders de laatste hand aan een groot herenhuis dat ooit de thuisbasis was van Armeense geestelijken en nu wordt gerestaureerd met private fondsen. De eigenaren hopen dat het herenhuis, met zijn 30 vers geschilderde kamers, buitenlandse toeristen zal aantrekken en hun investering zal afbetalen.Op de dag dat ik vertrek, nodigen Mazaheri en Moslimzadeh me uit om hun gast te zijn in een traditionele eetzaal aan de Maidan. Isfahanis zelf grappen over hun reputatie als slim maar gierig. Maar ze staan ook bekend om hun fantastische banketten. Al in 1330 merkte Ibn Battuta op dat ze ” altijd probeerden elkaar te overtreffen in het verkrijgen van luxe viands…in voorbereiding waarvan zij al hun middelen tonen.”

er lijkt weinig veranderd te zijn. In de schaduw van de Imam Moskee en gebaad in de rustgevende geluiden van traditionele muziek, zitten we gekruist op brede banken en smullen we van dizi-een ingewikkeld Perzisch gerecht bestaande uit soep, brood, lam en groenten en geserveerd met een flinke hamer gebruikt om de inhoud te verpletteren. Glas-in-loodramen filteren rood en blauw licht door de kamer. Ondanks economische moeilijkheden, hardnekkige politiek en zelfs de dreiging van oorlog, schijnt ook iets van het vermogen van Isfahan om hardnekkig vast te houden aan zijn tradities.Andrew Lawler woont in Maine en schrijft regelmatig over archeologie voor het Smithsonian. Ghaith Abdul-Ahad is een in Irak geboren, bekroonde fotograaf gevestigd in Beiroet.