Karen Wetterhahn

op 14 augustus 1996 bestudeerde Wetterhahn, een specialist in blootstelling aan toxische metalen, de manier waarop kwikionen interageren met DNA-reparatieproteïnen, en onderzocht ze de toxische eigenschappen van een ander zeer giftig zwaar metaal, cadmium. Ze gebruikte dimethylkwik, destijds de standaard Interne referentie voor 199Hg nuclear magnetic resonance (NMR) metingen. Haar dood leidde tot het overwegen van het gebruik van een alternatief referentiemateriaal voor mercury NMR spectroscopie experimenten.Wetterhahn zou zich herinneren dat zij enkele druppels dimethylkwik uit de punt van een pipet op haar latexhand met handschoenen had gemorst. Omdat ze niet geloofde dat ze in direct gevaar was, nam ze alle aanbevolen voorzorgsmaatregelen en ging ze het gebied schoonmaken voordat ze haar beschermende kleding uittrok. Echter, tests later bleek dat dimethylkwik kan, in feite, snel doordringen verschillende soorten latex handschoenen en voer de huid binnen ongeveer 15 seconden. De blootstelling werd later bevestigd door haartests, die 17 dagen na het eerste ongeval een dramatische stijging van het kwikgehalte lieten zien, met een piek van 39 dagen, gevolgd door een geleidelijke daling.Ongeveer drie maanden na het eerste ongeval begon Wetterhahn korte episoden van buikklachten te ervaren en merkte significant gewichtsverlies op. De meer kenmerkende neurologische symptomen van kwikvergiftiging, waaronder verlies van evenwicht en onduidelijke spraak, verschenen in januari 1997, vijf maanden na het ongeval. Op dit moment bleek dat ze een slopende kwikvergiftiging had. Haar bloed-en urinekwikgehalte werden gemeten bij respectievelijk 4.000 µg L-1 en 234 µg L – 1−beide liggen ruim boven hun respectieve toxische drempelwaarden van 200 µg L−1 en 50 µg L−1 (referentiewaarden voor bloed en urine zijn 1 tot 8 µg L−1 en 1 tot 5 µg L-1).Ondanks agressieve chelatietherapie verslechterde haar toestand snel. Drie weken nadat de eerste neurologische symptomen verschenen, Wetterhahn verviel in wat leek te zijn een vegetatieve toestand onderbroken door periodes van extreme agitatie. Een van haar oud-studenten zei: “haar man zag tranen over haar gezicht rollen. Ik vroeg of ze pijn had. De artsen zeiden dat het niet leek dat haar hersenen pijn konden registreren.”Wetterhahn werd verwijderd uit het levenssysteem en stierf op 8 juni 1997, minder dan een jaar na haar eerste blootstelling.Het geval toonde aan dat de toenmalige standaard voorzorgsmaatregelen, die Wetterhahn zorgvuldig had gevolgd, ontoereikend waren voor een “super-toxische” chemische stof zoals dimethylkwik. In antwoord daarop heeft de Arbo Safety and Health Administration aanbevolen om het gebruik van dimethylkwik te vermijden, tenzij dit absoluut noodzakelijk is en het gebruik van plastic-laminaathandschoenen (SilverShield) verplicht gesteld bij het hanteren van deze verbinding.