Neanderthalers en moderne mensen hebben 50.000 jaar eerder dan we dachten gedekt, zeggen wetenschappers.

sinds genetici het eerste neanderthalergenoom sequentieerden in 2010, hebben onderzoekers gerapporteerd hoe verwant mensen zijn aan hun oude, uitgestorven neven. Sindsdien is er meer onderzoek gedaan. En meer. En meer.

het blijkt dat niet-Afrikaanse moderne mensen 1 tot 4 procent van hun DNA aan Neanderthalers te danken hebben. De twee soorten zouden zo ‘ n 50.000 tot 60.000 jaar geleden met elkaar verweven zijn, gebaseerd op het Neanderthaler-DNA dat gevonden is in anatomisch moderne menselijke specimens en mensen die vandaag de dag leven.

maar wetenschappers hadden nog geen signatuur van dergelijke paringsinteracties in Neanderthaler DNA gevonden, tot nu toe.”In plaats van fragmenten van Neanderthaler DNA achter te laten bij de moderne mens, vinden we fragmenten van modern menselijk DNA in het neanderthalergenoom,” zegt Adam Siepel, een computationele bioloog die het quantitative biology program leidt bij Cold Spring Harbor Laboratory in Cold Spring Harbor, N. Y. Dr. Siepel, als onderdeel van een internationaal team van genetici, antropologen en computerwetenschappers, vond dat een Neanderthaler specimen uit Siberië ten minste 1 procent van zijn DNA deelde met de moderne mens. Dat paringsgebeurtenis gebeurde zo ‘ n 100.000 jaar geleden. Hun resultaten werden woensdag gepubliceerd in het tijdschrift Nature.

lang, lang geleden

” mensen en Neandertalen moeten elkaar aanzienlijk eerder ontmoet hebben dan we eerder dachten,” vertelt Siepel in een interview aan de Christian Science Monitor.

de analyse van de onderzoekers suggereert dat de interactie die deze Neanderthaler enige moderne menselijke DNA gaf 100.000 jaar geleden kan hebben plaatsgevonden. En die datum duwt de interactie tussen de twee groepen 40 tot 50 duizend jaar terug.

maar hier is het addertje: Homo sapiens zou niet uit Afrika trekken tot ongeveer 60.000 jaar geleden. En Neanderthaler DNA verschijnt in levende moderne mensen met erfgoed uit alle delen van de wereld, behalve Afrika, wat suggereert dat de groepen zich niet vermengen tot ze het continent verlieten.

deze nieuwe bevindingen suggereren dat sommige moderne mensen Afrika eerder dan 100.000 jaar geleden hebben verlaten.

er zijn al andere aanwijzingen voor een eerdere migratie uit Afrika in eerdere studies. Bijvoorbeeld, vorig jaar, archeologen opgegraven Homo sapien tanden in Zuid-China die zij gedateerd tussen 80.000 en 120.000 jaar oud. In 2014 ontdekten wetenschappers artefacten in de Arabische woestijn waar ze meer dan 100.000 jaar geleden dateerden.

gedeelde genen

Waarom is het belangrijk dat de genstroom in beide richtingen gaat?

het lijkt misschien voor de hand liggend omdat wanneer twee mensen paren het DNA van beide ouders in hun nakomelingen terechtkomt. Maar dit individu, met slechts 1 tot 7 procent modern menselijk DNA, was niet het directe resultaat van zo ‘ n interactie. Dus deze Neanderthaler was een afstammeling van die gebeurtenis.

“ik denk dat het feit dat we het in beide richtingen zien opmerkelijk is, vanwege de inherente asymmetrie van deze kruisingen,” zegt Siepel.

hij legt uit dat, omdat kinderen meestal bij hun moeder blijven, dat betekent dat een menselijk mannetje waarschijnlijk gepaard heeft met een Neanderthaler vrouwtje om deze afstamming te produceren. De hybride nakomelingen werden vervolgens opgevoed in een Neanderthaler gemeenschap. Of misschien, in een onwaarschijnlijker scenario, werd de interspecies familie geïntegreerd in de Neanderthaler gemeenschap als een eenheid.

” Uiteraard zijn dit slechts speculaties, maar het feit dat we beide soorten genenstroom zien, suggereert dat Neandertal/menselijke hybriden met succes werden geïntegreerd in zowel menselijke als neandertal samenlevingen,” voegt Siepel toe in een e-mail aan de Monitor.

an interspecies love affair?

naast het terugdraaien van de data van een moderne mens-Neanderthaler vermenging, suggereert dit onderzoek een complexer verhaal over de relatie tussen de groepen.Jaren geleden dachten wetenschappers dat wanneer moderne mensen zich over het land verspreidden, ze de Neanderthalers volledig vervingen, zegt Fred Smith, een antropoloog die Neanderthalers en vroegmoderne mensen bestudeert aan de Illinois State University. Maar, vertelt hij aan de Monitor, “nu zien we dat dit een veel complexer bevolkingsfenomeen was.”

zoals Siepel beschrijft, ” dit suggereert dat Neandertalen geen bloeiende groep waren die abrupt uitstierf, maar in plaats daarvan duizenden jaren slonken en misschien wankelden op de rand van uitsterven.”

en het toevoegen aan de complexiteit, zegt Dr. Smith, die geen deel uitmaakte van de nieuwe studie, is de kwestie van de soorten.De Neanderthalers (homo neanderthalensis) en de moderne mens (homo sapiens) worden aangewezen als aparte soorten. Over het algemeen wordt aangenomen dat interspecies niet in staat zijn om levensvatbare, vruchtbare nakomelingen te produceren. Maar hier is er een Neanderthaler die vele generaties verwijderd is van een dergelijke interactie, maar nog steeds het moderne menselijke DNA behoudt.

dus misschien was het geen interspecies liefdesaffaire, suggereert Smith. “Het is een ander bewijsstuk dat mij suggereert dat Neanderthalers geen andere soort zijn dan wij,” zegt hij. “Ze zien er anders uit, ze zijn anders aangepast, maar vanuit mijn perspectief geloof ik niet dat ze een andere soort waren.”

in plaats daarvan, suggereert Smith, zijn ze een ondersoort.Toen Siepel in een e-mail hierover werd gevraagd, zei hij: “het is nu duidelijk dat de moderne mens deels neandertal is en de neandertalen deels de moderne mens, dus het klassieke idee van soorten als groepen die niet in staat zijn zich te kruisen is duidelijk niet waar in dit geval.”

maar, voegt hij eraan toe, ” er zijn enkele aanwijzingen dat Neandertal/menselijke hybriden een enigszins verminderde vruchtbaarheid kunnen hebben gehad.David Reich, een geneticus aan de Harvard University, vertelde The Washington Post in 2014: “Er is sterk bewijs dat toen de twee elkaar ontmoetten en mixten, ze op de rand van biologische compatibiliteit stonden … De mensen die uiteindelijk overleefden en bloeiden hadden nogal wat hindernissen te overwinnen.”