Nee, De oude Romeinen hebben Silphium niet tot uitsterven overtrokken omdat het een zeer effectief anticonceptivum was

de kans is groot dat veel van mijn lezers artikelen op het internet hebben gezien over hoe er in de oudheid een soort gigantische venkelplant was genaamd silphium, die in Noord-Afrika werd geteeld in de regio rond de Griekse stad Kyrene, dat een zeer effectief anticonceptivum was, misschien wel de meest effectieve van alle tijden. Volgens de artikelen op het internet, waren de oude Romeinen zo geil en hielden ze zo van seks dat ze overbelast silphium, waardoor het volledig uitgestorven rond het midden van de eerste eeuw na Christus.

er is enige waarheid in dit verhaal, maar veel ervan is onwaar. Silphium was een echte plant die echt werd geteeld in de regio rond Kyrene in Noord-Afrika en sommige Romeinen geloofden dat het anticonceptieve eigenschappen bezit. Ook is er een Romeinse bron die het idee lijkt te ondersteunen dat sommige romeinen dachten dat, tegen het midden van de eerste eeuw na Christus, de bijzondere variëteit van silphium uit Kyrenaïka uiterst zeldzaam was geworden, zo niet uitgestorven.

niettemin is het onduidelijk of silphium eigenlijk wel effectief was als anticonceptiemiddel en hoewel een paar oude teksten beweren dat het anticonceptieeigenschappen bezat, was het primaire gebruik in de oudheid nooit als een vorm van anticonceptie. In de oudheid was silphium in feite altijd in de eerste plaats gewenst als voedsel omdat mensen dachten dat het een culinaire delicatesse was. Er is veel ouder bewijs voor de consumptie van silphium als voedsel dan voor het gebruik ervan als anticonceptiemethode.

een overzicht van de oorsprong van de populaire misvatting over silphium

het hele verhaal over silphium als een zeer effectief anticonceptiemiddel dat de Romeinen consumeerden om uit te sterven dankt veel van zijn populariteit aan het werk van een geleerde: John Riddle, die meerdere boeken heeft geschreven over de geschiedenis van anticonceptie in westerse culturen, waaronder anticonceptie en abortus van de Oude Wereld tot de Renaissance en Eve ‘ s Herbs: een geschiedenis van anticonceptie en abortus in het Westen.John Riddle ‘ s werken hebben veel kritiek gekregen van historici als Gary B. Ferngren en Helen King Voor het maken van een groot aantal ongefundeerde claims. Helaas, ondanks deze kritiek, Riddle ‘ s werken hebben aangewakkerd tientallen populaire artikelen op websites over het internet maken ongefundeerde claims over silphium wordt gedreven tot uitsterven vanwege de effectiviteit ervan als een vorm van anticonceptie. Deze artikelen strekken het bewijs vaak nog verder uit dan Riddle ‘ s eigenlijke werken.

boven: Foto van een Kyrenaïsche gouden munt gedateerd op betwee. C. 308 en c. 277 v. Chr. beeltenis van een stengel van silphium

Was het echt een effectief anticonceptivum?John Riddle beweert in zijn boeken dat silphium waarschijnlijk effectief was als een vorm van anticonceptie. Artikelen op het internet hebben zijn claims tot radicale extremen gebracht en hyperbolische beweringen gedaan over de vermeende effectiviteit van silphium. Bijvoorbeeld, dit artikel van All That ’s Interesting beweert dat silphium was” mogelijk … ‘ s werelds meest effectieve anticonceptie.”Ondertussen, dit artikel van de website Ancient Origins (een website die ik moet opmerken is enigszins berucht voor het duwen van allerlei bizarre verhalen en zelfs schaamteloze pseudohistorie) beweert dat silphium was “mogelijk de meest populaire en effectieve kruiden anticonceptiemiddel ooit geproduceerd.”

de waarheid is echter dat de vermeende anticonceptieve eigenschappen van silphium waarschijnlijk op zijn best sterk overdreven zijn. Geen van de artikelen die ik hierboven heb gekoppeld noemen alle studies ter ondersteuning van hun claims over silphium wordt de “meest effectieve” anticonceptiemiddel ooit, die onmiddellijk een paar rode vlaggen moet verhogen om iedereen aandacht te besteden. In tegenstelling tot de auteurs van de hierboven gelinkte artikelen, noemt John Riddle een paar studies over ratten als bewijs voor de effectiviteit van silphium in zijn boek Eve ‘ s Herbs (specifiek op pagina 46).Riddle haalt een studie aan waaruit bleek dat ruwe alcoholextracten van Ferula assa-foetida, een reuzenvenkelplant waarvan wordt aangenomen dat deze nauw verwant is met silphium, de bevruchting van eicellen bij vrouwelijke ratten belemmerden met een effectiviteit van ongeveer 40% en dat ruwe alcoholextracten van Ferula orientalis, een andere reuzenvenkelplant, de bevruchting belemmerden met een effectiviteit van ongeveer 50%. Riddle gaat verder met een andere studie te citeren, die hij beweert gevonden dat Ferula jaeschikaena was “bijna … 100 procent effectief” in het belemmeren van eicelbemesting bij vrouwelijke ratten, maar alleen als het werd gevoerd aan de ratten binnen drie dagen voor coïtus.

hoewel deze studies bewijs kunnen zijn dat silphium een aantal echte anticonceptieve eigenschappen heeft gehad, zijn ze nauwelijks bewijs dat silphium consistent werkzaam was. Ten eerste, hoewel silphium waarschijnlijk een gigantische venkelplant was, weten we niet welke soort. Bovendien werden deze studies gedaan op ratten, niet mensen, en mensen hebben zeer verschillende fysiologieën van ratten. Tot slot, een 40% of 50% slagingspercentage is niet precies stellaire en de” bijna … 100 procent ” slagingspercentage geclaimd voor Ferula jaeschikaena kan een toevalstreffer zijn geweest.

dacht men echter dat het een anticonceptiemiddel was?Ok, dus het is onduidelijk of silphium echt een effectief anticonceptiemiddel was, maar de echte vraag is, geloofden de oude Grieken en Romeinen dat het een effectief anticonceptiemiddel was? Het antwoord is een beetje ingewikkeld. Sommige Griekse en Romeinse medische schrijvers beschrijven silphium zeker als anticonceptieve eigenschappen, maar dit lijkt nooit het primaire doel te zijn geweest waarvoor silphium werd geoogst.Oude Griekse bronnen uit de klassieke periode (die rond 510 – 323 v. Chr. duurde) verwijzen bijna uitsluitend naar silphium als een culinaire delicatesse. Bijvoorbeeld, in een passage uit de komedie The Birds, geschreven door de oude Atheense komische toneelschrijver Aristophanes (leefde CA. 446 – CA. 386 v. Chr.) en voor het eerst uitgevoerd in de stad Dionysia in Athene in 414 v. Chr., het karakter Pisthetairos, een Atheense man, wordt afgebeeld met een uitbundig feest wanneer een trio van goden komen om hem te bezoeken. Pisthetairos noemt silphium te midden van een verscheidenheid aan andere culinaire lekkernijen die hij eet op zijn feest. Hier zijn regels 1579 tot en met 1583 van het stuk in het originele Grieks:

hier is hetzelfde gesprek, in mijn eigen vertaling:

Pisthetairos: “geef me de kaasrasp! Breng me het silphium! Breng me de kaas! Waak over de kolen!”

Poseidon: “Man, wij drie goden dringen er bij u op aan om ons te begroeten!”

Pisthetairos: “But I’ m finishing off my silphium!”

er is hier niets wat suggereert dat Pisthetairos silphium eet voor een ander doel dan culinair genot. Nogmaals, deze passage is vrij typerend voor klassieke Griekse teksten over silphium; wanneer silphium wordt genoemd, is het in een culinaire context.

boven: Foto van de voorzijde en achterzijde van een zilveren Kyrenaïsche munt, geslagen door Magas van Kyrene tussen ca.300 en ca. 282 v. Chr.

in de Romeinse wereld was silphium nog steeds vooral gewild als voedsel. Zo staat in het bewaard gebleven oud-Romeins kookboek De Re Coquinaria, dat vermoedelijk rond de late vierde of vroege vijfde eeuw na Christus is samengesteld, dat silphium het best met gekookte meloen wordt geserveerd. Het is moeilijk voor te stellen dat de auteur van dit kookboek silphium zag als veel meer dan een gerecht om te worden gegeten voor culinair genot.Onze eerste belangrijke bron van informatie over het vermeende medicinale gebruik van silphium is de Romeinse encyclopedist Plinius de oudere (leefde CA. 23-79 AD), die uitgebreid over silphium schrijft in zijn boek Natural History. Plinius de oudere noemt een aantal vermeend medicinaal gebruik van silphium, waaronder het gebruik ervan als anticonceptiemiddel, maar zelfs hij geeft toe dat het primaire gebruik van silphium als voedsel was.Plinius de oudere schrijft allerlei wonderbaarlijke effecten toe aan het eten van silphium en beweert dat het het lichaam van alle kwalen “zuiverde”. Dit wijst erop dat in Plinius eigen tijd de eigenschappen van silphium nogal mythologisch werden. Plinius schrijft in zijn natuurlijke geschiedenis 19.25.9-10, zoals vertaald door John Bostock, H. T. Riley en B. A. London:

“zij voedden er het vee mee; eerst zuiverde het hen, maar daarna werden zij vet, waardoor het vlees in zeer verrassende mate van smaak werd verbeterd. Na de val van het blad hadden de mensen zelf de gewoonte om de stengel te eten, hetzij geroosterd, hetzij gekookt: door de drastische effecten van dit dieet werd het lichaam gedurende de eerste veertig dagen gezuiverd, waarbij alle kwaadaardige humeur effectief werd verwijderd.”

verhalen over deze vermeende wonderbaarlijke effecten van het eten van silphium ontstonden waarschijnlijk op een vergelijkbare manier als hoe moderne claims over vermeende kruidengeneesmiddelen ontstaan, zoals de al te veel voorkomende claims over verschillende soorten gewone kruiden en specerijen die naar verluidt geneeswijzen voor kanker zijn. (Spoiler alert: deze beweringen worden nooit ondersteund door gedegen wetenschappelijk bewijs.)

boven: Foto van een middeleeuws manuscript dat dateert uit ca. 900 N. Chr. van het oude Romeinse kookboek De Re Coquinaria, dat oorspronkelijk werd samengesteld rond de late vierde of vroege vijfde eeuw n.Chr.

Oh ja, over die munt verwijst iedereen naar

bijna al het bewijs dat gewoonlijk wordt aangehaald ter ondersteuning van het idee dat silphium voornamelijk als anticonceptiemiddel werd gebruikt, is diep gekunsteld. John Riddle citeert bijvoorbeeld het feit dat Kyrenaïsche munten vaak een zittende vrouw afbeelden die gebaarde naar een silphiumplant als bewijs dat silphium in de eerste plaats bekend stond als een anticonceptivum. Riddle interpreteert de linkerarm van de vrouw op de munt als suggestief gebaren naar haar genitale gebied en hij beweert dat dit een slimme hint is waar silphium voornamelijk voor werd gebruikt.

Dit is echter een zeer tendentieuze interpretatie. Als je echt kijkt naar afbeeldingen van munten van het type waar Riddle naar verwijst, ziet de hand die Riddle interpreteert als suggestief gebaren naar het genitale gebied van de vrouw er meer uit alsof het gewoon op de schoot van de vrouw rust. Ik vind het echt heel moeilijk om te zien hoe iemand de positie van de arm van de vrouw kan interpreteren als iets seksueel.

inderdaad is er bijna niets aan de afbeelding op de munt dat redelijkerwijs als seksueel suggestief kan worden opgevat. De vrouw is gekleed en zit in wat mij een volkomen normale, zij het nogal stijve, positie lijkt te zijn. De algemene wetenschappelijke consensus is dat het veel waarschijnlijker is dat de Kyrenaïsche munten in kwestie alleen maar de nimf Kyrene weergeven, die diende als de beschermgod van de stad Kyrene, die zorg droeg voor het beroemdste gewas van de stad.

het is vermeldenswaard dat artikelen op het internet over silphium vaak verwijzen naar deze munten, maar toch lijken ze nooit afbeeldingen van de munt zelf te bevatten—waarschijnlijk omdat, als ze afbeeldingen van de munt bevatten, mensen zouden beseffen dat het niet verbeeld wat zij beweren dat het verbeeld. In ieder geval, hier is een afbeelding van een van de werkelijke munten:

boven: Foto uit het British Museum van een Kyrenaïsche munt uit ca. 525 tot ca. 480 v. Chr.waarop een zittende vrouw staat gebaren op een stengel van silphium. Munten van dit type worden vaak aangehaald als bewijs dat silphium voornamelijk wordt gebruikt als een vorm van anticonceptie. In werkelijkheid is de vrouw waarschijnlijk gewoon Kyrene, de patroongodin van de stad Kyrene, die zorgt voor de beroemdste oogst van de stad.

is het echt uitgestorven?Bijna alle artikelen op het internet over silphium beweren dat de plant nu volledig is uitgestorven, maar in werkelijkheid is de vraag of silphium ooit is uitgestorven nog steeds vrij open. Ten eerste, hoewel Plinius de oudere vaak wordt geciteerd als beweert dat de plant is uitgestorven, zegt hij niet echt dat de plant is uitgestorven. In plaats daarvan, Dit is wat Pliny zegt in zijn Natural History 19.15, zoals vertaald door John Bostock, H. T. Riley, en B. A. London:

“daarnaast claimt laserpitium ons bericht, een zeer hermerkbare plant, bij de Grieken bekend onder de naam ‘silphion’, en oorspronkelijk afkomstig uit de provincie Cyrenaica. Het sap van deze plant heet ‘laser’, en het is zeer in zwang voor medicinale en andere doeleinden, wordt verkocht tegen hetzelfde tarief als zilver. Voor deze vele jaren verleden, echter, het is niet gevonden in Cyrenaica, als de boeren van de inkomsten die het land houden er op pacht, hebben een idee dat het winstgevender is om depasture kuddes schapen op hen. In de herinnering aan de huidige generatie is er slechts één steel gevonden, die als nieuwsgierigheid naar keizer Nero werd gestuurd. Voor deze lange tijd Verleden, is er geen andere laser ingevoerd in dit land, dan die geproduceerd in ofwel Persis, Media, Of Armenië, waar het groeit in aanzienlijke overvloed, hoewel veel inferieur aan die van Cyrenaica; en zelfs dan is het uitgebreid versneden met gom, sacopenium, of gestampte bonen.”

merk op dat Plinius niet zegt dat silphium uitgestorven was; hij zegt alleen dat het al lang niet meer in Kyrenaïka is gevonden. Inderdaad, hij zegt zelfs dat een andere variëteit van silphium werd gekweekt in Persis, Media en Armenië, maar dat het niet zo goed was als de soort uit Kyrenaïka.

boven: Foto van Wikimedia Commons van een Romeinse marmeren buste van keizer Nero die te zien is in de Capitolijnse Musea in Rome. Plinius beweert dat een enkele stengel silphium uit Kyrenaïka aan Nero werd gepresenteerd als een curiositeit.Verder is er nog veel meer bewijs dat ons ernstig doet twijfelen of silphium in het midden van de eerste eeuw na Christus is uitgestorven. Om te beginnen wordt silphium genoemd en zelfs voorgeschreven in verschillende Griekse medische teksten die lang na de regering van Nero zijn geschreven. In feite komen bijna al onze bronnen die silphium als voorbehoedsmiddel gebruiken, van na de tijd dat Plinius vaak wordt geïnterpreteerd als zegt dat silphium uitgestorven is.De Griekse medische schrijver Soranos van Efeze (CA.98 – CA. 138 AD) beveelt in zijn boek over Gynocologie aan dat een vrouw die menstruatie wil induceren, een hoeveelheid balsem uit silphium moet drinken die gelijk is aan de hoeveelheid kikkererwten in twee glazen water. Later, een vrouwelijke arts genaamd Metrodora, die leefde in rond de derde eeuw na Christus, neemt silphium in een recept voor een abortivent in haar medische verhandeling over de genezing en ziekten van vrouwen. Geen van deze schrijvers zegt iets over het uitsterven van silphium.Het feit dat medische schrijvers uit de late oudheid silphium blijven aanbevelen en niets zeggen over het uitsterven van silphium geeft mij sterk aan dat silphium waarschijnlijk niet uitgestorven is in de eerste eeuw na Christus, zoals Plinius de oudere veel moderne geleerden heeft doen vermoeden. Ik weet niet zeker of silphium ooit is uitgestorven. Ik vermoed dat mensen uiteindelijk gewoon vergeten welke plant het was.

er zijn vele soorten reuzenvenkelplanten (d.w.z. planten in het geslacht Ferula) inheems in Noord-Afrika vandaag die heel veel lijken op de silphium planten afgebeeld op oude Kyrenaïsche munten. In principe is iedereen het erover eens dat, op zijn minst, de planten in het geslacht Ferula nauw verwant zijn aan silphium. Er is echter een zeer reële mogelijkheid, dat een van de bestaande soorten in het geslacht Ferula inheems in Noord-Afrika eigenlijk silphium kan zijn. In het bijzonder wordt Ferula tingitana vaak genoemd als de bestaande plant die het meest lijkt op de planten op Kyrenaïsche munten.

boven: Foto van Wikimedia Commons van Ferula communis, een soort gigantische venkel plant afkomstig uit Noord-Afrika, die silphium zelf of een zeer nauw verwante plant

BOVEN: Foto van Wikimedia Commons van Ferula tingitana, een ander soort van gigantische venkel plant afkomstig uit Noord-Afrika, die silphium zelf of een zeer nauw verwante plant

Hoe vrijheid waren de Romeinen echt?De volkslegende over de Romeinen die silphium tot uitsterven dreven omdat ze zo geil waren dat ze een hardnekkig stereotype in de moderne populaire cultuur van de oude Romeinen vormden, dat ze door en door geslachtsgekte en losbandige waren. De oude Romeinen waren over het algemeen wat opener over seksualiteit dan wij nu zijn, maar het is absoluut niet waar dat het oude Rome een “pervert’ s paradise” was waar iedereen de hele tijd orgieën en kinky seks had.

zoals Ik bespreek in dit artikel dat ik in februari 2019 schreef, is het populaire idee dat orgieën gebruikelijk waren in het oude Rome een complete misvatting. Er is geen bewijs dat orgieën vaker voorkwamen in het oude Rome dan nu. In feite hebben we niet eens een betrouwbaar, uit de eerste hand, non-fictie verslag van een orgie uit het oude Rome; alles wat we hebben zijn werken van erotische fictie die de realiteit niet weerspiegelen en een hoop schunnige geruchten. Ik kan me voorstellen dat er waarschijnlijk een aantal mensen waren die orgieën hadden in het oude Rome, maar ze waren zeker niet zo gewoon als de populaire cultuur je zou doen geloven.

zoals ik in dit artikel uit januari 2017 bespreek, is er eigenlijk geen bewijs om het populaire idee te ondersteunen dat het gebruikelijk was dat mensen in het oude Rome zichzelf klopten en vervolgens braken zodat ze zichzelf nog verder konden kloven. Deze gewoonte lijkt zelfs niet gebruikelijk te zijn geweest onder de extreem rijken. Het dichtst dat we hebben om bewijs van iemand in het oude Rome braken zodat ze verder konden gorge zelf is een enkele passage van de Romeinse stoïcijnse filosoof Seneca de jongere (leefde ca. 4 BC – 65 AD) bespot extreem rijke gourmands die zich volproppen op zeldzame en dure gerechten zo veel dat ze niet eens hun voedsel binnen kunnen houden.

het moderne beeld van de oude Romeinen als hedonistische, orgie-liefhebbende, silphium-verslaafde, braakminnende debauchees is het resultaat van allerlei invloeden, waarvan de meest prominente zijn christelijke moraliserende, Hollywood-films, en moderne historische schrijvers wanhopig op zoek naar manieren om seks-up van de historische periodes ze schrijven over.

boven: De Rozen Van Heliogabalus, geschilderd in 1888 door de Engelse academische schilder Sir Lawrence Alma-Tadema, een van de meest iconische moderne voorstellingen van (vermeende) oud-Romeinse decadentie

conclusie

Silphium werd vooral gewenst in de oude wereld omdat het werd beschouwd als een culinaire delicatesse. Hoewel silphium af en toe gebruikt lijkt te zijn voor verschillende medicinale doeleinden, waaronder als anticonceptiemiddel, lijkt dit nooit de belangrijkste reden te zijn geweest waarom het werd geoogst. Zeggen dat silphium voornamelijk werd gebruikt als een anticonceptiemiddel is een beetje als zeggen dat, aangezien sommige mensen tegenwoordig blijkbaar denken dat basilicum is een anticonceptiemiddel, basilicum wordt daarom vooral gebruikt als een anticonceptiemiddel.

verder ben ik er niet helemaal van overtuigd dat silphium ooit volledig uitgestorven is en ik denk dat het waarschijnlijk waarschijnlijker is dat mensen gewoon vergeten welke plant het was. Naar alle waarschijnlijkheid is silphium nog in de buurt—waarschijnlijk als lid van het geslacht Ferula.