Schijnchirurgie

in 2004 besloot een radioloog van de Mayo Clinic in Minnesota, een van de meest prestigieuze Amerikaanse ziekenhuizen, genaamd Dr. David Kallmes om een bizar experiment uit te voeren. Gedurende vele jaren voerde hij een operatie uit genaamd vertebroplastie, waarbij gebroken ruggen worden genezen door het injecteren van een medisch cement. De procedure was altijd zeer succesvol geweest, het verlichten van ernstige pijn en het toestaan van mensen om te lopen en te oefenen zonder moeite. Een ding had Dr. Kallmes echter altijd verbaasd: dat de operatie af en toe fout zou gaan (bijvoorbeeld als cement in de verkeerde wervel werd geïnjecteerd), maar patenten nog steeds beter zouden lijken te worden.

om dit verder te onderzoeken, voerde Kallmes een onderzoek uit bij 131 patiënten waarbij de helft van hen een echte vertebroplastie zou krijgen en de anderen een nepoperatie zouden ondergaan. In de laatste werden patiënten in de operatiekamer gebracht en verdoofd, maar in plaats van met het cement te worden geïnjecteerd, werden ze gewoon hard op de rug gedrukt. De resultaten toonden aan dat beide groepen dezelfde hoeveelheid pijnverlichting ervaren, en dezelfde hoeveelheid verbetering in functie, dat wil zeggen, in het lopen, het beklimmen van trappen, en andere vormen van lichaamsbeweging.

Dit is een aspect van het placebo-effect dat bekend staat als “schijnchirurgie.”Dit is wanneer chirurgen letterlijk doen alsof ze een operatie doen, alles doen wat ze normaal zouden doen – bijvoorbeeld, het maken van een incisie, het oppakken van instrumenten, het geven van instructies aan collega’ s, dan het sluiten van de incisie – maar zonder daadwerkelijk een interventie. Hoewel dit het gezond verstand lijkt te trotseren, hebben vele andere proeven van schijnchirurgie positieve resultaten gehad. In een Finse studie gepubliceerd in 2013, sham chirurgie werd uitgevoerd op patiënten die lijden aan gescheurde knie ligamenten, en bij ernstige pijn. Hoewel de schijnchirurgiepatiënten werden verdoofd, gingen chirurgen door het hele ritueel van een operatie in detail, passerende instrumenten en het maken van de normale geluiden geassocieerd met een operatie. Maar nogmaals, de incisie werd gesloten zonder enige procedure uitgevoerd. Sommige patiënten kregen ook een echte behandeling en de resultaten werden vergeleken. Nogmaals, er werd geen significant verschil tussen hen gevonden. Patiënten die een schijnoperatie hadden ondergaan meldden dezelfde mate van pijnverlichting en verbeterde functie.

kort na deze studie publiceerden onderzoekers een uitgebreid overzicht van elke geregistreerde proef van schijnchirurgie en vonden 53 gevallen waarin het naast normale chirurgische procedures werd beoefend. Ze ontdekten dat schijnchirurgie in 74 procent van de onderzoeken heilzaam was, en in de helft was het heilzaam in dezelfde mate als de eigenlijke procedure. In sommige gevallen bleek dit gunstiger dan de eigenlijke procedure.

sommige wetenschappers geloven dat het succes van schijnchirurgie simpelweg aantoont dat er veel onnodige operaties worden uitgevoerd. (En inderdaad, sinds deze bevindingen zijn gepubliceerd, Amerikaanse verzekeringsmaatschappijen zijn minder bereid om operaties te financieren zoals vertebroplasties geweest. Dit kan tot op zekere hoogte waar zijn, maar het belangrijkste is zeker dat, als patiënten profiteren van zowel de echte als de nep-operatie, dan betekent dit niet dat de echte operatie niet werkt, alleen dat de nep-operatie ook werkt, maar van een andere bron; namelijk van de patiënt eigen onderbewuste zelfgenezende vermogens.

het placebo-effect is tegenwoordig zo bekend geworden dat we ons misschien moeten herinneren aan hoe bizar het werkelijk is. Is het niet ongelooflijk vreemd dat genezing en pijnverlichting blijkbaar kan plaatsvinden zonder enige echte behandeling? Het lijkt erop dat zelfs nu, de meeste wetenschappers, niet de volledige implicaties van het placebo-effect begrijpen: dat de menselijke geest het vermogen heeft om krachtig te beïnvloeden bijna elk aspect van onze fysiologie, met inbegrip van de verlichting van een enorme reeks van symptomen en zelfs een genezing van vele aandoeningen. En dit impliceert op zijn beurt dat ons normale concept van de relatie tussen de geest en het lichaam verkeerd kan zijn. Het suggereert dat de geest niet alleen wordt gegenereerd door fysieke processen in de hersenen, maar dat het in zekere zin primair is.

Steve Taylor, Ph. D., is een senior docent psychologie aan de Leeds Beckett University, Verenigd Koninkrijk.