Slechte uitrusting brengt vrouwelijke brandweerlieden in gevaar, maar dat verandert

toen Heather Buren meer dan 20 jaar geleden voor het eerst brand begon te blussen in Californië, herinnert ze zich vaak laarzen te dragen die een maat te groot waren, maar ze kon zich dat niet laten vertragen. Ze herinnert zich andere vrouwen met nog kleinere voeten die manieren vonden om zich aan te passen met de slecht passende uitrusting, zoals een extra sok in de laarzen stoppen om te voorkomen dat ze uitglijden.

“als je in een situatie en afdeling bent die zo mannelijk gedomineerd is, vecht je al die gevechten over gewoon fundamenteel in staat zijn om daar te zijn,” zegt Buren. Als het ging om de versnelling, “Dit is een van die waar we hebben net als, Oh goed, we zullen gewoon laten werken.”

grote laarzen, uitglijdende helmen en uniformen die moesten worden aangepast zijn gewoon meer barrières die vrouwen moeten overwinnen om te gedijen in brandweerkorpsen die nog steeds overwegend mannelijk zijn. Brandseizoenen in plaatsen als Australië en Californië worden langer en dodelijker, en brandweerdiensten hebben elke gekwalificeerde persoon die ze kunnen krijgen om de uitdaging aan te gaan nodig. Het geleidelijk invoeren van uitrusting die past bij een breder scala van lichaamstypes is een van de laatste grenzen aan het opbouwen van een meer gevarieerde troepenmacht van hulpverleners. Het is ook een noodzakelijke overgang om ze veilig te houden tijdens hun werk in een wereld die steeds meer in brand staat.”It’ s kind of a wicked problem”, vertelt Jennifer Taylor, directeur van het Center for Firefighter Injury Research and Safety Trends aan de Drexel University, The Verge. Baggy gear kan meer zijn dan alleen maar een overlast, Taylor legt uit. Het kan vast komen te zitten op puin of takken, die iemand kan vertragen of ronduit gevaarlijk zijn tijdens het bestrijden van een brand. Sommige vrouwen hebben geprobeerd kleding te veranderen op hun eigen om het beter passen, alleen voor die veranderingen te mislukken in het midden van een redding.

” je kunt je voorstellen dat als ik een uitrusting draag die gemaakt is voor een man van twee meter lang, ik een probleem zal hebben om het me te laten passen en dat kan mijn beweging, mijn flexibiliteit, mijn vermogen om gevaren te ontwijken, om de uitrusting op mijn lichaam te laten passen, zoals het zou moeten, omdat het geoptimaliseerd is door onderzoek en ontwikkeling voor bescherming,” zegt Taylor — die 1 meter 80 is -.

uitrusting moet goed passen om een andere reden: om brandweerlieden te beschermen tegen blootstelling aan de giftige stoffen die vaak aanwezig zijn in rook en puin. Slecht passende uitrusting kan de huid blootstellen aan nare chemicaliën, zegt Taylor. Overal waar er een gat is, is een kans voor gifstoffen om in de versnelling te kruipen en uiteindelijk in het lichaam.

het risico van blootstelling aan carcinogene agentia neemt toe naarmate de vuurseizoenen in plaatsen als Californië destructiever worden. Heter weer, minder sneeuw en intensere droogtes hebben het vuurseizoen verlengd in de Sierra Nevada bergen van Californië met twee en een halve maand-en dat betekent meer vuurslagen voor de strijd. Er zijn ook nieuwe gevaren. Dankzij stedelijke expansie en klimaatverandering die de perfecte omstandigheden voor vuurstormen in het westen aanwakkeren, reageren brandweerlieden steeds meer op branden die zich uitstrekken over wilde gebieden en buurten. Deze omstandigheden ontketenen gevaarlijke dampen uit brandende huizen en de consumentenproducten binnen, een bedreiging die met name bosbranden in het verleden niet hebben gevormd.

“Brandweerlieden zijn letterlijk op de frontlinies van de klimaatverandering, en de giftige chemische blootstellingen die komen met het bestrijden van deze wilde en stedelijke interface branden die gebeuren met meer intensiteit en frequentie”, zegt Rachel Morello-Frosch, een professor aan de Universiteit van Californië in Berkeley, die is bezig met een studie naar de monitor vrouwelijke brandweerlieden van de blootstelling aan chemische stoffen gekoppeld aan borstkanker. In een andere recente studie vond ze dat brandweerlieden die reageerden op de 2017 Tubbs brand in wijnland ten noorden van San Francisco had verhoogde niveaus van kwik in hun lichaam, die kan beschadigen iemands zenuwstelsel, spijsvertering, en immuunsysteem en zelfs leiden tot neurologische aandoeningen. Ze vonden ook verhoogde niveaus van perfluoralkyls, of PFAS, in hun bloed, die chemicaliën die worden gebruikt in brandvertragers die sommige wetgevers onlangs hebben geduwd om te verbieden, omdat ze zijn geassocieerd met een verhoogd risico op kanker en schade aan het immuunsysteem.

in San Fransisco is bij 15% van de vrouwelijke brandweerlieden tussen 40 en 50 jaar borstkanker vastgesteld. Dat is een cijfer dat zes keer hoger is dan het nationale gemiddelde, meldde NBC News in 2018.De brandweer van San Fransisco is uniek in de Verenigde Staten. Een reeks van discriminatie rechtszaken dwong het om meer vrouwen en mensen van kleur in te huren na 1988, en nu heeft het meer vrouwelijke brandweerlieden dan enige andere afdeling in het land. Het zwoer in zijn eerste openlijk LGBTQ brandweercommandant vorig jaar, Jeanine Nicholson, een overlevende van borstkanker.De laatste 32 jaar is er veel veranderd in San Fransisco, maar vrouwen maken nog steeds minder dan 20 procent uit van de brandweer van San Francisco. Over de hele VS, brandweerkorpsen blijven overweldigend blank en Mannelijk. Carrière brandweerlieden binnen afdelingen in de VS zijn nog steeds, gemiddeld, 95,5 procent man en 81,8 procent blank, volgens het meest recente rapport van de National Fire Protection Association. Het gebrek aan diversiteit is een probleem als het gaat om de culturele gevoeligheid die nodig is om een gemeenschap het beste te dienen, zeggen deskundigen. “Ze zijn vaak interactie met leden van het publiek in de ergste, meest traumatische situaties van hun leven. Ze betreden vaak de huizen van mensen, gaan de slaapkamers van mensen binnen”, zegt Corinne Bendersky, hoogleraar management en organisaties aan de UCLA. “Als de brandweer er niet uitziet als de gemeenschap die ze dient, daagt het hun vermogen uit om effectief consistent dat hoge kwaliteitsniveau van intieme professionele betrokkenheid te leveren.”

naarmate brandweerdiensten over de hele wereld beginnen te diversifiëren, zijn ze begonnen met het leveren van uitrusting en apparatuur in meer maten en zelfs ervoor te zorgen dat het op maat is gemaakt. “De meeste dingen, de stoel die je momenteel zit op, het is ontwikkeld voor een 1.80 meter hoge, 175 pond man,” Taylor zegt. “De man was de standaard en dat is onze geschiedenis en zo ontwerpen we dingen. Dat verandert.”

Honeywell, een belangrijke fabrikant van brandweeruitrusting, vertelt The Verge dat het ongeveer 25 jaar geleden het eerste bedrijf was dat zijn uitrusting aanpaste aan individuele brandweerlieden. Ongeveer 10 jaar geleden merkte het bedrijf de verschuiving in de demografie op en begon vrouwen te interviewen om input te krijgen over hoe ze hun uitrusting beter konden laten passen en comfortabeler konden maken. Geïnspireerd door sportkleding, begon het nog meer maatwerk te bieden, waardoor de uitrusting ergonomischer werd. Het past nu uitrusting voor 285.000 actieve brandweerlieden, een meerderheid van de carrière brandweerlieden in het land.

maar Taylor zegt dat hoewel er belangrijke vooruitgang is geboekt in de grote stadsafdelingen in de VS, kleinere afdelingen en vrijwillige brandweerlieden niet per se toegang hebben gehad tot al deze veranderingen. Vijfenzestig procent van de brandweerlieden in de VS zijn vrijwilligers, volgens de meest recente cijfers van de National Fire Protection Association. En terwijl vrouwen 4 procent van de carrière brandweerlieden, een hogere verhouding — 9 procent — zijn vrijwillige strijders. Vrijwillige brandweerlieden dienen meestal gemeenschappen in landelijke gebieden met een bevolking van minder dan 25.000 mensen. Met kleinere budgetten vertrouwen ze vaak op oudere of geleende apparatuur. “Dat is de laatste grens van de brandweer”, zegt Taylor. Om de erger wordende vlammen te verslaan, vertrouwt Californië op gedetineerde brandweerlieden, waaronder vrouwen, die vrijwilligerswerk doen via het Brandbestrijdingsprogramma van het Departement van correcties. (Ze worden betaald een klein bedrag, ver onder het minimumloon van de staat.) Over de zee, soortgelijke problemen spelen zich af in Australië.

negen van de tien brandweerlieden vechten dit jaar tegen Australië ‘ s historisch slechte blazes zijn vrijwilligers. Het land heeft Brandbestrijding van oudsher gezien als een gemeenschappelijke taak van de Gemeenschap — met name in afgelegen plattelandsgebieden waar bijna een derde van de bevolking woont. Net als in de VS zijn vrijwilligers er nog steeds de meerderheid van mannen, maar ze hebben een hoger percentage vrouwen in vergelijking met beroepsbrandbestrijders: 19 tot 44 procent van de vrijwillige brandweerlieden zijn vrouwen in brandweerdiensten in verschillende regio ‘ s, terwijl slechts 2 tot 5 procent van de beroepsbrandbestrijders vrouwen zijn. Ze krijgen van de overheid uitgegeven uitrusting die is meestal off-the-rack, maar onlangs, meer brandweer hebben aangeboden persoonlijke beschermende kleding ontworpen om beter te passen vrouwelijke figuren. (Hoewel het nog niet overal is uitgerold.)

dat is “volledig revolutionair omdat je plotseling jassen en broeken krijgt die zijn gevormd voor heupen en borst,” zegt Stephanie Looi, een vrijwillige brandweerman en vicepresident van Women and Firefighting Australasia, een non-profit groep die pleit voor vrouwen in brandbestrijding. Ze zegt dat ze voor het eerst de meer op maat gemaakte spullen een paar jaar geleden. “Het is vrij verbazingwekkend om in een vrachtwagen te kunnen klimmen zonder je broek omhoog te moeten trekken of om over een boom te kunnen klimmen die op de grond is gevallen zonder te moeten stoppen en je broek omhoog te moeten trekken,” zegt ze.

er zijn nog steeds oneerlijke veronderstellingen dat iedereen die niet past in die zes-voet mannelijke schimmel op de een of andere manier niet sterk genoeg of fit is om in de dienst te dienen. Pushing om veranderingen aan te brengen om mensen met verschillende lichaamstypes tegemoet te komen is voldaan met het argument dat het de normen verlaagt. Ladders zijn een flashpoint voor dit argument. Pogingen om ladders te maken met lichtere materialen of om extra katrollen toe te voegen aan uitschuifladders om de hoeveelheid kracht te verminderen die nodig is om ze uit te breiden, zijn teruggedrongen in Californië. Toen uitbreiding ladders werden gewijzigd in Los Angeles, sommigen klaagden dat het “verlaagde normen,” Bendersky vertelt The Verge. “Het creëert een verhaal dat een toenemende vertegenwoordiging van vrouwen de integriteit van de kracht ondermijnt”, zegt ze. In werkelijkheid verminderde het gemakkelijker te gebruiken maken van de uitschuifladder het risico op letsel voor alle brandweerlieden, niet alleen vrouwen, legt Bendersky uit.Uit haar onderzoek bleek dat vrouwen meer kans hadden om voortdurend te worden geboord op de zwaarste fysieke taken, ongeacht hoe lang ze al bij de politie waren. Dat soort druk is niet alleen oneerlijk en vermoeiend voor vrouwen, maar het kan schadelijk zijn voor afdelingen om brute kracht te waarderen over andere belangrijke sterke punten. Intellectuele, sociale en emotionele vaardigheden zijn ook nodig voor de baan, zegt Bendersky. En het herkennen van deze vaardigheden — bij brandweerlieden van elk geslacht — kan afdelingen helpen om inclusiever te worden.Uit het onderzoek van Taylor bleek dat het hebben van verschillende perspectieven in een brandbestrijdingsteam ook goed was voor het bevorderen van een veiliger werkomgeving. Vrouwen worden gesocialiseerd om anders te reageren op risico dan mannen, Taylor legt uit, en dat kan hen helpen manieren vinden om een probleem op te lossen, terwijl het minimaliseren van onnodige risico ‘ s en letsel. “kan kijken naar risico anders en hebben iets te zeggen dat vertraagt het soort heldhaftige en macho manier waarop we hebben traditioneel gereageerd op branden en echt denkt over hoe we deze klus te klaren, de gemeenschap te redden, maar ook de brandweerlieden te redden van het krijgen van onnodige blootstelling,” Taylor zegt.

uiteindelijk zijn meer inclusieve en diverse afdelingen effectievere afdelingen. Dat is des te belangrijker omdat, als de klimaatverandering het vermogen van brandweerlieden test om nieuwe uitdagingen aan te gaan, brandweerdiensten op hun best zullen moeten zijn.

in Australië, waar extreme weersomstandigheden verergerd door klimaatverandering een van de meest intense vuurseizoenen tot nu toe hebben aangewakkerd, kan de waarde die een meer diverse kracht toevoegt, neer komen op eenvoudige wiskunde: “het is geen raketwetenschap dat het hebben van meer vrouwen in de vrijwillige brandweer gewoon zinvoller is in deze context,” zegt Looi. “Hoe meer zwervers op stoelen je krijgt, hoe meer trucks je de deur uitrijdt, en hoe meer mensen je een brand moet blussen.”

Correction 2/21/20 18: 24 PM EST: This story has been updated to corriged the spelling of Stephanie Looi ‘ s name. Een vorige versie van het artikel spelde haar naam verkeerd. We betreuren de fout.