The decenia-Long Effort to Protect the world ‘ s Largest Sheep

Ganchimeg Wingard cups her wanted hands around the radio receiver to block the cold September wind. Als ze erin praat, is haar stem traag, zacht, opzettelijk.”Ze vonden een kudde… die aan de noordkant kwam… twee kilometer verderop … en in positie kwam … over.”

gehurkt tussen rotsen en struiken, horen we de ruiters yips en fluitjes voordat de kudde in zicht komt. Binnen enkele seconden galopperen twaalf wilde argali schapen in onze richting, en schoppen een wolk van woestijnstof in hun kielzog. Vakkundig springen over greppels en schalen rotsachtige uitsteeksels, de argali race naar voren als de ruiters drijven ze naar de netten.

de ruiters hadden urenlang Gereden om het park te verkennen om de argali te vinden. Na hen langzaam in de richting van de vangnetten te hebben gedreven, een techniek die bekend staat als “aandrijfnetten”, duwden ze nu de dieren de laatste 200 meter. Als gesaldeerd, zouden de onderzoekers ongeveer 10 tot 15 minuten hebben om een volledige workup op elk dier te doen-metingen uitvoeren, satellietradio halsbanden bevestigen en de gezondheid van de argali beoordelen-voordat het wordt vrijgegeven. Nog langer en het dier kan oververhit raken.

twee dozijn wetenschappers, studenten, dierenartsen en vrijwilligers wachten stil, verborgen achter struiken, struiken en rotsen die langs het 90 meter lange stuk van opvouwbare netten lopen. Het team heeft nog maar drie satellietradio halsbanden over. Een succesvolle vangst zou een einde betekenen aan het veldseizoen.

met seconden te gaan, buigt de loden ooi weg van de val. De rest van de kudde volgt het voorbeeld, en alle twaalf argali ‘ s roeren de vangnetten op enkele meters.

“we zijn ze kwijt. We zijn ze kwijt”, zegt Wingard, de Mongolië Program Director bij de Denver Zoological Foundation.

Eén voor één kwamen de onderzoekers uit hun schuilplaatsen. In de verte zweeft stof over de verslagen ruiters. Hun rode en blauwe deel, traditionele Mongoolse kleding gedragen door nomadische herders sinds de dagen van Dzjengis Khan, vallen op als speldenprikken van kleur op het anders droge en kale landschap.

**********

aan de noordelijke rand van de gobi-woestijn maken glooiende vlaktes en hoge graslanden plaats voor ruig, rotsachtig terrein waar steppe-en woestijnecosystemen botsen. Het weer in deze nexus regio is fel, als milde, zonnige ochtenden kunnen overgaan tot zweepslagen wind en sneeuwstormen in een kwestie van uren.Ondanks het verboden klimaat is het Ikh Nart natuurreservaat in Mongolië de thuisbasis van een verscheidenheid aan wilde dieren, waaronder wolven, sakervalken, Siberische steenbokkengeiten, gieren, Adders en argali—de grootste wilde schapen ter wereld.Argali kan tot 400 pond wegen, wat ze ongeveer twee keer zo groot maakt als Noord-Amerikaanse bighorn schapen. Met een lichtbruine vacht staan de dieren bekend om hun indrukwekkende, spiraalvormige Hoorns—de hoorns van een argali ram kunnen tot zes meter lang worden.

al meer dan 20 jaar helpen Wingard en haar team om deze iconische soort te beschermen door samen te werken met lokale herders en hun families in Ikh Nart. Ze leidt nu de langstlopende studie van argali waar ook ter wereld.”Argali zijn zo’ n belangrijke soort voor Mongolië,” zegt Wingard. “Ze zijn een bron van trots voor de lokale bevolking. Ze willen ze hier houden voor de kinderen van hun kinderen.”

**********

Argali dient niet alleen als het symbool van Ikh Nart—ze zijn de reden voor het bestaan van het park. Na de val van de Sovjet-Unie in 1990 werd Mongolië een democratische staat. In maart 1994 reisde de Amerikaanse ecoloog Richard Reading naar Mongolië als onderdeel van een door de Verenigde Naties geleide poging om de Mongoolse regering te helpen bij de overgang van een communistische stijl commandoeconomie naar een vrije markteconomie.Tijdens dit bezoek ontmoette Reading Amgalanbaatar (“Amga”) Sukh, een van de belangrijkste argali-experts in Mongolië. Amga was op zoek naar steun voor het opzetten van een lange termijn, rigoureuze studie van argali. Op dat moment was de populatie van deze soort in Mongolië aan het kelderen. Tussen 1985 en 1994, was het aantal met meer dan 65 procent gedaald van een geschatte 60.000 individuen naar slechts 20.000.

maar het bestuderen van argali is inherent moeilijk. De dieren leven tussen wilde, afgelegen woestijnbergen die vaak moeilijk te bereiken zijn. Een nog grotere uitdaging is dat argali doodsbang is voor mensen, en voor een goede reden. Hoewel de jacht op argali officieel verboden werd in 1953 (hoewel er nog steeds een klein aantal trofee-jachtvergunningen worden afgegeven), is het stropen onverminderd doorgegaan. Als gevolg hiervan verspreiden de dieren zich met hoge snelheid wanneer ze mensen detecteren, zelfs als ze worden gescheiden door kilometers ruig terrein.

in 1999 identificeerden Amga en Reading het gebied dat nu bekend staat als Ikh Nart Nature Reserve als de ideale locatie voor hun onderzoek gezien het grote aantal argali dat de regio bewoont. Ikh Nart, dat bijna 200 mijl ten zuidoosten van Mongolië ‘ s hoofdstad Ulaanbaatar ligt en 160.000 hectare beslaat, blijft een van de laatste overgebleven argali bolwerken in de wereld.

maar hoe een soort te bestuderen die zo schichtig is om ze zelfs van een afstand te observeren is een uitdaging?

” ze waren zo verdomd verlegen, ” zegt Reading. “We moesten het stropen stoppen. Toen moesten we ze laten wennen aan het zien van mensen. Alleen dan konden we de observatiegegevens verzamelen die we nodig hadden.”

het team, dat Wingard vervoegde nadat hij Reading had ontmoet tijdens zijn werk bij het Ministerie van natuur en milieu, begon samen te werken met wetshandhavers en lokale gemeenschap om stropers te vinden en te arresteren die illegaal op argali jaagden. “Het waren vooral mensen van buiten het gebied”, zegt Reading. “We vonden gepocheerde dieren en arresteerden stropers op regelmatige basis.”

als gevolg van hun inspanningen begon stroperij geleidelijk af te nemen in Ikh Nart, en na jaren van zorgvuldig beheer is het vrijwel geëlimineerd. “In een plaats als Mongolië wordt bekend dat als je naar Ikh Nart gaat, je gearresteerd wordt”, zegt Reading.

**********

in 2001 was de argali-bevolking in Mongolië nog verder afgenomen. Minder dan 15.000 dieren bleven in het land. Ondanks het succes bij het verminderen van stroperij bij Ikh Nart, bleef de illegale jacht in West-Mongolië bestaan. En argali werd geconfronteerd met een nieuwe bedreiging: vee.

” we hebben tussen de 30.000 en 40.000 vee hier bij Ikh Nart, en misschien 700 tot 800 argali schapen, ” Wingard zegt. “We denken dat er een enorme overlap in het dieet, waar deze dieren mogelijk concurreren om voedsel.”

gedurende meer dan een halve eeuw, onder invloed van de Sovjet-Unie en communistische controle, waren de veestapel in Mongolië streng gereguleerd. Maar in 1990, toen het land overging naar een vrije marktdemocratie, waren herders plotseling vrij om zoveel dieren te bezitten als ze wilden. En met de toenemende internationale vraag naar kasjmier (90 procent van ‘ s werelds kasjmier komt uit Mongolië en China), de aantallen huisdieren, vooral kasjmier geiten, omhooggeschoten. Vandaag de dag, vee in Mongolië overtreffen mensen 22 tegen 1.

om argali in stand te houden en hun habitat te beschermen, moeten de onderzoekers begrijpen waar de dieren grazen en de omvang van hun verspreidingsgebied. Maar om deze gegevens te verkrijgen, moeten wetenschappers argali veilig vangen zodat ze satellietradio halsbanden kunnen bevestigen. Deze halsbanden stellen de onderzoekers in staat om de bewegingen van het dier digitaal in kaart te brengen en mogelijke overlapgebieden met veestapels te identificeren.In de vroege jaren 2000 begon het team met het “drive netting capture process”, dat vandaag de dag wordt voortgezet. De methode berust bijna volledig op de vaardigheid en kennis van de lokale herders.

samenwerken met de herders is cruciaal voor het succes van het onderzoek, zegt Amga. “Lokale herders kennen hun dieren en hun landschap beter dan wie dan ook. Ze weten waar ze de argali kunnen vinden, hun winterhabitat, hun geboortestreek en hun hoofdgebied.”Ze gaan ook met de grootste zorg, respect en liefde om met het wild, zegt hij.

het ondersteunen van het onderzoek en het beschermen van wilde dieren in Ikh Nart levert niet alleen een bescheiden bedrag aan inkomsten op voor de herders, het wordt ook beschouwd als een eer. “Ze zien zichzelf als vrijwillige rangers”, zegt Wingard.

**********

de in het kader van deze studie verzamelde gegevens hebben ertoe bijgedragen dat een “kernzone” van kritische habitat voor argali is ontstaan, die dankzij de vrijwillige inspanningen en steun van lokale herders relatief veevrij wordt gehouden. Volgens Reading heeft de kernzone al een positief effect gehad op de overleving van lamsvlees en de groei van de argali-populatie.

volgens alle definities, ikh Nart ‘ s community-based behoud inspanningen zijn een succes geweest. Argali populaties zijn meer dan verdubbeld in het park sinds de lancering van het project, ondanks dalingen elders in Mongolië en in Centraal-Azië. En de impact komt veel verder dan argali. Sinds de lancering van het project hebben onderzoekers Siberische Steenbokken, goitered gazelle, cinereus gieren en vele andere soorten die ikh Nart bewonen bestudeerd.Op een middag, toen het onderzoeksteam een korte pauze nam tussen de wildlife surveys, vroeg ik een van de herders—een jonge man van begin 20—waarom hij aan dit project wilde werken. Hij zei dat hij de erfenis van zijn vader wilde voortzetten, die 16 jaar met het onderzoeksteam had gewerkt. “Mijn doel is het beschermen van de natuur en het behoud van wilde dieren voor toekomstige generaties.”

een heel ecosysteem heeft nu een robuust, lokaal instandhoudingsinitiatief, geïnspireerd door de grootste schapen ter wereld.