Today in MMA History: Forrest Griffin en Stephan Bonnar save the UFC-or so the story goes

(Noot van de redactie: Dit verhaal voor het eerst gepubliceerd op 9 April 2018.)

als je in het verleden een lijn wilde trekken om het moderne tijdperk van de UFC te scheiden van zijn primordiale vroege fase, zou je veel erger kunnen doen dan die barrière te planten op 9 April 2005.Dat is de avond dat het eerste seizoen van “The Ultimate Fighter” officieel werd afgesloten met een finale in Cox Pavilion in Las Vegas. Nog belangrijker, het is de nacht Forrest Griffin en Stephan Bonnar ging drie wilde rondes voor de eer van het zijn van de lichte zwaargewicht winnaar van dat eerste TUF seizoen, en daardoor misschien gered de UFC of zelfs de hele MMA.

het is nu moeilijk om zeker te zijn. Hoe verder we van de feitelijke gebeurtenis af komen, hoe meer de mythe de werkelijkheid dreigt te overstijgen. Het verhaal wordt verteld en opnieuw verteld totdat het uiteindelijk samenvloeit in een overeengekomen versie die al dan niet gegrond is op puur feit.

het is niet zomaar een gevecht op dat moment; het is een essentieel stuk van MMA lore.

het begon met de reality show. Je neemt 16 vechters, middelgewichten en lichte zwaargewichten, koppelt ze met een paar coaches die heen en weer gaan voor de titel, gooit er een zanger bij waar niemand ooit van gehoord heeft en voegt een hoop slecht doordachte uitdagingen toe, en boem, de sport moet mainstream zijn tegen de zomer.

zoals UFC-leidinggevenden het later zouden framen, was dit een laatste Hail Mary, een laatste kans om op TV te komen en op te vallen. Het werkte, voor een prijs, maar het kon niet eeuwig zo werken. De UFC zette de juiste stukken op zijn plaats, maar het had alles nodig om goed te gaan voor de gok om af te betalen. Je kunt wat gevechten op kabel-TV zetten, maar je kunt niet garanderen dat het goede gevechten zijn.

en, man, sommige goede gevechten zouden echt leuk zijn op dit moment, wanneer je nog steeds probeert om de aandacht van de gemiddelde sportfan te vangen tijdens dit vluchtige moment waarin je het hebt.

dat was de situatie van de UFC leidde in die eerste TUF Finale op die dag April in Vegas. De belangrijkste kaart bestond uit slechts drie gevechten, waardoor bijna geen tijd voor momentum om op te bouwen. Het werd nominaal headlined door een lichte zwaargewicht wedstrijd tussen rijzende mededinger Rich Franklin en verouderende ster Ken Shamrock, die was voorbij zijn hoogtepunt zelfs toen. Maar eerst kwam de middengewicht finale, waar Diego Sanchez absoluut verscheurde een ondermaatse Kenny Florian om de eerste TUF winnaar in UFC geschiedenis geworden.

geen van beide waren bijzonder grote gevechten. Meestal eenzijdig en op zoek meer als showcases dan wedstrijden, ze beide eindigde in de eerste ronde, het verstrekken van een gecombineerd totaal van iets meer dan vijf minuten aan actie. Het was het gevecht tussen hen dat echt de magie werkte.Griffin kwam bij de cast van TUF 1 nadat hij verlof had aangevraagd voor zijn baan als Sheriff ‘ s deputy in Georgia, waar hij zijn superieuren beloofde dat hij zich zou gedragen “op een manier die u of deze afdeling niet in verlegenheid zal brengen.”Afgezien van occasionele stir-crazy momenten tijdens het klooster in het gevechtshuis, hij meestal hield die belofte-of in ieder geval veel beter dan de meeste van zijn collega’ s.Bonnar was het joviale Carlson Gracie product die Mike Swick had ingezonden om zijn ticket naar de finale te slaan, ondanks dat hij bijna uit de show werd geschopt omdat hij het huis uitsluipte om drank te kopen tijdens de opnames.

Als u niet elke aflevering van de reality show had gezien, had u waarschijnlijk geen idee wie ze waren. Zelfs als je naar de show keek, had je maar een beperkt idee van wat je kon verwachten. Wat echt verkocht deze gevechten waren de vermeende stakes-twee mannen, een “zes-cijfer” UFC contract.

dat was de context die het volgende extra speciaal maakte. Na de introducties, die bestond uit Bruce Buffer verwijzend naar Stephan Bonnar als “Stephen,” de fighters al snel waadde in een all out slugfest die zou doorgaan gedurende de drie-ronde wedstrijd.

Was het een mooi gevecht? Dat was het niet. Maar wat het ontbrak aan technische gratie maakte het meer dan goed in intensiteit. Gekleed in effen zwarte handschoenen zonder zelfs een UFC-logo, de vechters brachten de eerste ronde om de beurt op de aanval, met beide mannen landing wilde stakingen die gejuich van de menigte en reflexieve uitingen van verrassing en vreugde van de commentatoren gebracht.”What a war between these two guys,” merkte UFC-commentator Joe Rogan op. En de eerste ronde was nog niet eens halverwege.

al snel nam de strijd zijn eigen ritme aan. De ene man waadde in met lusende stoten terwijl de andere achterover hing, wachtend om tegen te gaan. Dan de rommelige strijd in close, knieën en korte uppercuts van de clinch, elke man op zoek naar de ander breekpunt.

in de tweede is waar het echt rommelig werd, dankzij een snee rond Griffins oog. Al snel vloeide het bloed en het tempo leek alleen maar te stijgen, alsof alleen de aanblik van het bloed de intensiteit van beide mannen verhoogde.

maar toen de gevechtsvliegtuigen in een min of meer gelijk tempo moe werden, begon het gevecht wanhopiger en dringender te worden. Elke man leek alsof hij nauwelijks kon staan, of alsof hij misschien nog een goed schot verwijderd van wordt geplant op de mat voor goed. En toch elke keer dat dat schot kwam, verweerde hij het, absorbeerde het, en schoot terug met een van zijn eigen. Het leek niet alsof het zou kunnen duren, maar op een of andere manier voelde het ook alsof het nooit zou eindigen.

het was deze kwaliteit, meer dan enige andere, die het meest effectief diende voor de doeleinden van de UFC op het moment. Zoals UFC en Spike TV executives later zou herinneren, het was een strijd gemaakt voor TV-ratings, als mensen leek uit te reiken naar vrienden mid-fight, hen te vertellen om hun tv ‘ s in te schakelen en te kijken naar deze gekke, bloedige puinhoop.

tegen het einde was het kiezen van een winnaar bijna als het omgooien van een munt. Buffer kreeg op de microfoon en informeerde fans dat ze net getuige “drie rondes van de grootste actie gezien in de octagon in de geschiedenis van de UFC.”De legende was al aan het opbouwen.De juryleden gingen unaniem voor Griffin, die alleen maar kon glimlachen in lichte verbazing toen hij zijn armen ophief. Bonnar zonk langzaam op zijn knieën en stortte vervolgens in op zijn gezicht, een daad die deels teleurstelling en deels totale uitputting leek. Het was Griffin die hem terug naar zijn voeten trok en hem omhelsde, terwijl Buffer de menigte vroeg om een grote hand te geven aan “Stephen Bonnar.”

kort daarna verscheen een svelte UFC-President Dana White, die de host van prijzen aankondigde die Griffin zou ontvangen naast zijn UFC-contract (waaronder een telg, een crossmotor en een horloge). Hij voegde er snel aan toe dat hij had overlegd met de Fertittas en besloot dat er geen verliezer was in dit gevecht, dus Bonnar zou ook een contract krijgen.

de aankondiging bracht de menigte op de been, met zelfs Buffer gejuich op de achtergrond. Dit is hoe volledig mensen gekocht in het idee toen dat slechts een TUF finalist zou zelfs maken in de UFC.

het was het succes van dit gevecht en dit evenement, dat White later zou claimen, dat Spike deed committeren aan meer seizoenen van TUF, meer UFC, totdat het al snel een programmeernietje was. Dit was de UFC ‘ s voet aan de grond Op TV, de basis voor het opbouwen van de kern publiek en hen te leiden naar de pay-per-views die het bedrijf Schatkist zou voeden in de komende jaren.

zou het gebeurd zijn zonder dat deze twee onbekende lichte zwaargewichten elkaar op een nacht in April in elkaar sloegen? Misschien. Misschien niet. Of misschien had het langer geduurd om op dezelfde plek te komen.

maar dit was het juiste gevecht op het juiste moment, een perfecte indicatie van waar MMA was en wat het zou kunnen zijn. Een wilde en gekke puinhoop, misschien, maar soms een spannende. Eentje waar je niet van weg kon kijken. Een waardoor je een vriend wilde bellen, hen zeggen naar een TV te gaan, en opschieten, want dit kan elk moment eindigen.

“Today in MMA History “is een MMAjunkie-serie gemaakt in samenwerking met MMA History Today, de sociale media-outlet gewijd aan het herbeleven van” a daily journey through our sport ‘ s history.”