Vladimir

kunst is leven

nachten in Noxus waren nooit stil.

je kunt niet zoveel duizenden mensen uit het hele rijk op één plek proppen en rustig verwachten.Woestijn marcherende liederen uit de Zagayah enclave dreven uit hun tented paviljoens door het water, en de martial botsingen van messen echoot uit een nabijgelegen Reckoner ‘ s arena. Drakehounds in een ijzeren ommuurde omheining huilden toen ze de geur van geslacht vee oppakten van de noordelijke slachtplaatsen.De kreten van weduwnaars, rouwende moeders of veteranen met een nachtmerrie waren een nachtelijk koor om het gebrul van dronken soldaten en de beloften van straatventers te begeleiden die hun vak het best deden in de duisternis.

Nee, De nachten in Noxus waren nooit stil.

behalve hier.

dit deel van Noxus was doodstil.Maura hield haar pak penselen, verf en houtskool dicht bij haar borst toen ze het lawaai van de Noxiaanse nacht vervaagde. Het gebrek aan geluid was zo plotseling, zo schokkend, dat ze stopte in het midden van de straat—normaal nooit een goed idee—en keek rond.De straat lag in een oudere, rijkere wijk van Noxus, bekend als Mortoraa, of Iron Gate. Het licht van een volle maan weerspiegeld door zijn bestrating van onregelmatige kasseien als tientallen kijkende ogen, en de gebouwen aan weerszijden waren goed gebouwd met stenen blokken die spraken van een ervaren hand, misschien die van een warmetason. Maura zag een hoog heiligdom aan het einde van een zijstraat, waar drie gepantserde figuren knielden voor de obsidiaanse wolf in zijn pilarengewelf. Ze keken in koor op en Maura haastte zich verder, wetende dat het onverstandig was om de aandacht te trekken van mannen die in het donker baden met zwaarden.

ze zou hier niet in het donker moeten zijn.Tahvo had haar gewaarschuwd niet te gaan, maar ze had de slang in zijn ogen gezien en wist dat het niet de angst voor haar veiligheid was die hem ontroerde, maar de afgunst. Hij had altijd geloofd dat hij de beste schilder in hun kleine kring was. Dat zij was geselecteerd voor deze commissie in plaats van hem diep gesneden. Toen de krokant gevouwen en elegant geschreven brief bij hun gezamenlijke studio was aangekomen, waren Cerise en Konrad opgetogen, smekend om alles te onthouden wat ze kon, terwijl Zurka haar gewoon vertelde om er zeker van te zijn dat haar borstels schoon waren.

“do you think you’ ll get to speak to him?”Cerise had gevraagd toen Maura de deur opende om de zwevende echo’ s van de nachtklok te horen vervagen boven de haven. Het idee om de duisternis in te gaan vulde Maura met gelijke delen angst en opwinding.

” hij zit voor een portret, dus ik veronderstel dat ik zal moeten,” antwoordde ze, wijzend naar de donkere hemel. “We moeten bespreken wat voor soort schilderij hij wil, vooral omdat ik geen natuurlijk licht zal hebben.”

” Strange that he wants his portrait done at night, eh?”zei Konrad, klaarwakker en droeg zijn deken als een mantel.

” ik vraag me af hoe hij klinkt, ” voegde Cerise toe.”Just like everyone else,” knapte Tahvo, rolde om en watte zijn draaddragende kussen. “Hij is geen god, weet je. Hij is gewoon een man. Wil je nu allemaal je mond houden? Ik probeer te slapen.”

Cerise rende over haar heen en kuste haar. “Veel geluk,” giechelde ze. “Kom terug en vertel ons … alles, hoe smerig ook.”

Maura ‘ s glimlach haperde,maar ze knikte. “Zal ik doen. Ik beloof het.”

de routebeschrijving naar het herenhuis van haar nieuwe beschermheer was uitzonderlijk specifiek. Niet alleen in haar uiteindelijke bestemming, maar in de precieze route die ze moet nemen om er te komen. Maura kende de geografie van de hoofdstad goed, die dagenlang door de straten liep toen de honger haar buik knaagde. Of toen ze niet genoeg commissiegeld konden bijeenbrengen, en de eigenaar van hun studio hen eruit schopte totdat ze genoeg verdiend hadden om te betalen wat ze verschuldigd waren.Dit deel van de stad was echter een groeiend mysterie voor haar. Ze wist natuurlijk dat het herenhuis hier was—iedereen in Noxus wist waar hij woonde, hoewel weinigen zich konden herinneren er ooit naartoe te zijn gegaan. Bij elke stap die ze nam, voelde Maura zich alsof ze in een vreemde stad was gelopen in een nieuw veroverd land. De straten voelden zich onbekend-smaller en bedreigender, alsof elke draai en bocht de muren dichter en dichter bracht tot ze haar uiteindelijk zouden verpletteren. Ze haastte zich door de zenuwslopende stilte, verlangen naar een bron van fris licht-een grens lantaarn misschien, of een laag-brandende kaars in een bovenste venster, ingesteld om een nachtroepende aanbidder te leiden.

maar er was geen verlichting buiten die van de maan. Haar hartslag en tempo versnelde toen ze hoorde wat een zachte voetval achter haar kon zijn, of de zucht van een verwachte adem.Toen Maura een scherpe hoek omdraaide, bevond ze zich in een rond plein met een fontein in het midden. In een stad zo krap als deze, waar mensen Wang bij Kaak leefden en ruimte op een premie was, zo ‘ n extravagantie was bijna ongehoord.

ze cirkelde de fontein, het water zilver in het maanlicht, bewonderend het gebeeldhouwde realisme van het gebeeldhouwde middenstuk. Gehamerd uit ruw ijzer, vertegenwoordigde het een headless krijger omhuld in dikke oorlogsplaat, en met een puntige strijdknots.Het water stroomde uit de nek van het beeld en Maura voelde een koude rilling toen ze zich realiseerde wie het moest vertegenwoordigen.

ze haastte zich langs de fontein naar een dubbele poort van doorgewinterde zilverark in een zwarte muur van rood-geaderd marmer. Zoals de brief had beloofd, stond hij op een kier, en Maura kalmeerde zich tussen zijn zware bladeren.

het herenhuis binnen de muren was gebouwd van een bleke steen van een soort die ze niet eerder had gezien—imposant zonder monolithisch te zijn, zoals een groot aantal grote structuren van Noxus vaak waren. Noch, hoe meer ze het bestudeerde, hield het aan een bepaalde stijl, maar eerder een verzameling van architectonische bewegingen die door de eeuwen heen waren gekomen en gegaan.Het belangrijkste van deze eigenaardigheden was een stenen toren die boven het hoofdgebouw uitkwam, en dit gedeelte alleen leek niet op zijn plaats. Het gaf de indruk dat het herenhuis was gebouwd rond het hol van een oude sjamaan. Het effect had schokkend moeten zijn, maar Maura vond het nogal leuk, alsof elk aspect van het herenhuis een blik bood in een vervlogen tijdperk van het rijk. De ramen waren gesloten en donker, en het enige licht dat ze zag was een zachte karmozijnrode gloed op de top van de toren.

ze volgde een grindpad door een prachtige tuin met uitgebreide topiary, zorgvuldig gerichte waterwegen, en vreemd uitziende bloemen met exotische geuren en verrassend levendige kleuren. Dit, samen met de ruime plaza buiten, suggereerde fantastische rijkdom. Het idee dat zij voor deze taak was uitgekozen, bracht een spektakel van aangename warmte door haar ledematen.

honderden kleurrijke vlinders met vreemd gevormde vleugels die heen en weer fladderden tussen de bloemen. Zulke lichte en fragiele wezens, maar toch zo mooi en in staat tot de meest wonderbaarlijke transformatie. Maura had ‘ s nachts nog nooit vlinders gezien, en ze lachte van vreugde toen er een op haar handpalm uitstak. De taps toelopende vorm van zijn lichaam en de patronen op zijn uitgestrekte vleugels waren griezelig vergelijkbaar met de gevleugelde-lemmet heraldiek die ze zag vliegen op elke Noxiaanse vlag. De vlinder fladderde met zijn vleugels en vloog weg. Maura zag het cirkelen en swoop met de anderen, verbaasd om zo veel zeldzame en prachtige wezens te zien.

ze liet haar vingers de kleurrijke bladeren borstelen terwijl ze voorbijging, terwijl ze genoot van de geuren die zich aan haar vingertoppen vastklampten en opzweven in stofdeeltjes die glinsterden in het maanlicht. Ze pauzeerde door een bijzonder mooie bloei, een met vlamrode bloemblaadjes zo helder dat ze adembenemend.

geen rood dat ze ooit had gemengd van Shuriman Cinnabar of Piltovan oker had zo ‘ n glans bereikt. Zelfs de ruïneus dure Ionische vermiljoenen waren saai in vergelijking. Ze kauwde op haar onderlip terwijl ze erover nadacht wat ze op het punt stond te doen, toen reikte ze uit om een aantal bloemblaadjes uit de dichtstbijzijnde plant te plukken. De overgebleven bloemblaadjes van de bloem krulden onmiddellijk naar binnen, en de stengel boog zich van haar weg alsof ze bang was. Maura voelde zich schuldig en keek naar het herenhuis om te zien of ze was geobserveerd, maar de ramen met luiken bleven gesloten en lichtloos.

de voordeur stond open en ze pauzeerde op de drempel. In de brief stond dat ze naar binnen moest, maar nu ze hier was, voelde Maura een merkwaardige terughoudendheid. Was dit een val, een middel om haar naar een onuitsprekelijk lot te lokken? Zo ja, het leek onnodig uitgebreid. Het idee voelde absurd, en Maura berispte zichzelf omdat angst in de weg stond van wat waarschijnlijk de grootste kans van haar leven zou zijn.

ze haalde adem, stapte over de drempel en ging het herenhuis binnen.

het voorportaal was gewelfd door donker en zwaar hout, met vervaagde muurschilderingen van de vroege, bloedige dagen van het rijk geschilderd in de ruimtes ertussen. Aan Maura ‘ s linker en rechter, brede openingen onthulde lange galerijen gedrapeerd in de schaduw, waardoor het moeilijk om te zeggen wie of wat zou kunnen worden weergegeven. Een lange, gebogen trap klom naar een bovenste mezzanine en een brede boog, maar wat daarachter lag was onmogelijk te zien. De vestibule was bijna leeg, behalve voor wat leek op een groot, laken gedrapeerd doek op een ezel. Maura benaderde voorzichtig het overdekte doek, zich afvragend of dit was waar ze zou schilderen.

hoopte zij van niet. Het licht hier was niet geschikt voor portretten. Waar het maanlicht zich op de visgraatvloer verzamelde, was de ruimte helder, maar elders was het helemaal donker, alsof het licht weigerde die hoeken te benaderen.

” Hallo?”zei ze, en haar stem weerklonk in het voorportaal. “Ik heb een brief…”

haar woorden bleven hangen, en Maura zocht tevergeefs naar enig teken dat ze niet helemaal alleen was in dit vreemde huis in het midden van de nacht.

” Hallo?”zei ze opnieuw. “Is hier iemand?”

“ik ben hier,” zei een stem.

Maura sprong. De woorden waren gecultiveerd, mannelijk en met de leeftijd weerzinwekkend. Ze leken van bovenaf naar beneden te drijven en tegelijkertijd ademloos in haar oor te fluisteren. Ze draaide zich op de plek, op zoek naar de spreker.

zij was alleen.

” bent u Vladimir?”vroeg ze.”Ik ben, ja,” antwoordde hij, zijn stem beladen met diepe melancholie alsof de naam zelf een bron van kwelling was. “Jij bent de schilder.”

” Ja. Dat ben ik. Ik ben de schilder, “zei ze en voegde eraan toe:” mijn naam is Maura Betzenia. Ik ben de schilder.”

ze vervloekte haar onhandigheid voordat ze besefte dat zijn laatste woorden geen vraag waren geweest.

” goed. Ik heb lang op je gewacht.”

” Oh. Mijn excuses, meneer. In de brief stond dat ik niet weg mocht tot de havenbel ging.”

” inderdaad, en je bent precies aangekomen op het moment dat je moest komen, ” zei Vladimir, en deze keer dacht Maura dat ze een splinter dieper zwart zag in de schaduwen. “Het is mijn schuld, want Ik heb veel te lang gewacht met het sturen van iemand zoals jij. Ijdelheid maakt ons allemaal belachelijk, nietwaar?”

” Is it vanity?”vroeg Maura, wetende dat de rijkere klanten graag gevleid waren. “Of gewoon wachten op het juiste moment om de waarheid van uw verschijning vast te leggen?”

gelach dreef van boven naar beneden. Maura kon niet beslissen of hij dacht dat ze iets grappigs had gezegd of haar bespotte.

” ik hoor elke keer een variatie daarvan, ” zei Vladimir. “En wat de waarheid betreft, dat is een beweeglijk feest. Vond je mijn tuin mooi?”

Maura voelde een val in de vraag, en aarzelde alvorens te antwoorden.

“ik deed,” zei ze. “Ik had geen idee dat je zoiets moois kon kweken in Noxiaanse bodem.”

” je kunt niet, ” zei Vladimir met wry amusement. “Zulke dunne grond produceert alleen de hardste exemplaren, die zich wijd en zijd verspreiden om alle andere te verdrijven. Maar geen van hen kan mooi genoemd worden. De rode bloem die je doodde, het was een nachtbloem.”

Maura voelde haar mond droog gaan, maar Vladimir leek er niet om te geven wat ze had gedaan.”Nachtbloemen waren ooit inheems in een eilandketen in het Oosten, een gezegende plaats van zeldzame schoonheid en verlichting,” zei hij. “Ik bleef daar een tijd totdat het werd vernietigd, zoals alle sterfelijke inspanningen uiteindelijk moeten zijn. Ik nam wat zaden uit een bos dat ooit door een temperamentvolle natuurgeest werd verzorgd en bracht ze terug naar Valoran, waar ik ze kon verleiden om te groeien met een combinatie van bloed en tranen.”

” do not you mean blood, sweat, and tears?”

” My dear, what possible use would sweat be in growing a flower?”

Maura had geen antwoord, maar de muzikale cadans van zijn stem was verleidelijk. Ze kon er de hele nacht naar luisteren. Maura schudde de fluwelen kwaliteit van Vladimir ‘ s zwevende stem af en knikte naar het overdekte doek.

” moet ik daar schilderen?”vroeg ze.

“nee,” zei Vladimir. “Dat was slechts mijn eerste.”

” je eerste wat?”

“My first life,” zei hij toen ze de rand van het blad optilde.

het schilderij was met het verstrijken van de tijd vervaagd, de kleuren waren gebleekt door licht en de penseelstreken waren afgevlakt. Maar het beeld was nog steeds krachtig – een jonge man op het punt van volwassenheid, gepantserd in archaïsch ogende bronzen plaat en met een fladderende banner met een goddeloos gebogen zeis mes. Veel van het detail was verloren gegaan, maar de jongen ‘ s blauwe ogen waren nog steeds Piercing felle. Het gezicht was buitengewoon knap, symmetrisch en met een schuine kop die haar blik betoverde.Maura leunde naar voren en zag een leger achter de jonge man, een menigte van kolkende krijgers te groot om menselijk te zijn, te beestachtig om echt te zijn. Hun contouren en kenmerken waren vervaagd met de leeftijd, en Maura was dankbaar voor die kleine genade.

” This are you?”ze vroeg, in de hoop dat hij zou verschijnen om het portret in persoon uit te leggen.”Once, a long, long time ago,” said Vladimir, and Maura felt ice intended his words. “Ik was een onnodige erfgenaam van een lang verdwenen Koninkrijk, in een tijdperk waarin goden oorlog tegen elkaar voerden. Stervelingen waren pionnen in hun wereld-overspannen strijd, en toen de tijd kwam voor mijn vader om de knie te buigen voor een levende god, werd ik opgegeven als een koninklijke gijzelaar. In theorie zou de loyaliteit van mijn vader verzekerd zijn door de constante bedreiging voor mijn leven. Mocht hij het geloof breken met zijn nieuwe meester, dan zou ik gedood worden. Maar net als alle beloftes van mijn vader, was het leeg. Hij gaf niets om mij, en brak zijn eed binnen een jaar.”

het verhaal dat Vladimir vertelde was vreemd en Fantastisch, zoals de Shuriman mythen die Konrad vertelde toen ze ‘ s nachts op het dak van de studio schrikverhalen deelden. Konrad ‘ s verhalen waren dun versluierde moraalspelen, maar dit … dit had een gewicht van waarheid achter zich, en voelde onbesmet door sentimentaliteit.”Maar in plaats van mij te doden, had mijn nieuwe meester iets heel grappigs in gedachten. Amusant voor hem, in ieder geval. Hij bood me de kans om zijn legers te leiden tegen het koninkrijk van mijn vader, een aanbod dat ik graag aannam. Ik vernietigde de stad van mijn vader en presenteerde zijn hoofd aan mijn meester. Ik was een goede en trouwe hond aan een leiband.”

” je hebt je eigen volk vernietigd? Waarom?”

Vladimir pauzeerde alsof hij probeerde te beslissen of haar vraag ernstig was.”Want zelfs als de god-krijgers niet waren gekomen, zou het koninkrijk van mijn vader nooit van mij zijn geweest”, zei hij. “Hij had zonen en erfgenamen in overvloed, en ik zou nooit lang genoeg geleefd hebben om mijn geboorterecht op te eisen.”

” waarom zou je meester je dat laten doen?”I used to think it was because he saw a vonk of greatness in me, or the potential to be something more than a loutere mortal,” said Vladimir with a soft sigh that send warm rillingen down Maura ‘ s spine. “Maar meer waarschijnlijk dacht hij dat het grappig zou zijn om een van zijn sterfelijke huisdieren wat trucs te leren, zoals de mountebank een aap leert om rond zijn kraam te dansen, om de goedgelovigen aan te trekken.”

Maura keek terug naar het beeld van de jonge man op de foto, en zag nu iets duister dat dieper in de ogen loerde. Een vleugje wreedheid misschien, een vleugje etterende bitterheid.

” wat heeft hij je geleerd?”vroeg Maura. Ze wist niet zeker of ze een antwoord wilde, maar iets in haar moest het weten.”My master’ s kind had the power to defy death—to sculpt flesh, blood, and bot into the most wonderous forms, ” vervolgde Vladimir. “Hij leerde me iets van hun kunsten, magie die hij hanteerde net zo gemakkelijk als ademen. Maar het kostte me al mijn intellect en wil om zelfs de eenvoudigste cantrips onder de knie te krijgen. Later vernam ik dat het onderrichten van hun geheimen aan stervelingen verboden was op straffe van de dood, maar mijn meester genoot ervan de zeden van zijn soort te pronken.”

Vladimir ‘ s lach zonder bron weergalmde om haar heen, maar er was geen vrolijkheid aan het geluid.

” hij kon het niet helpen de conventie aan te vechten, en uiteindelijk was het zijn ondergang.”

” hij is overleden?”vroeg ze.

” Ja. Toen een van zijn soort hen verraadde, werd hun macht over deze wereld gebroken. Mijn meester ‘ s vijanden verenigden zich tegen hem, en hij keek naar mij om zijn legers te leiden in zijn verdediging. In plaats daarvan doodde ik hem en dronk ik in een mate van zijn macht, want ik was de vele wreedheden die hij mij door de jaren heen had aangedaan niet vergeten. Zijn leven nemen was mijn eerste stap op een weg veel langer dan ik me ooit had kunnen voorstellen. Een zegen en een vloek in één geschenk.”

Maura hoorde de smaak in Vladimir ‘ s toon, maar ook verdriet, alsof het teken dat deze moord op zijn ziel had gesneden hem nooit echt had verlaten. Voelde hij zich schuldig bij deze moord, of probeerde hij gewoon haar emoties te manipuleren?

niet in staat zijn om hem te zien maakte het veel moeilijker om zijn intentie te begrijpen.

“maar genoeg van dit schilderij,” zei Vladimir. “Het is van vitaal belang, Ja, maar slechts een van mijn geaccumuleerde levens. Als je deze wilt vereeuwigen, moet je de anderen zien die ik de afgelopen jaren heb ervaren voordat we echt kunnen beginnen.”

Maura draaide zich om naar de trap terwijl de schaduwen die hun lengte draperen zich terugtrokken als een zacht, zwart getij. Ze likte haar lippen, zich er opnieuw van bewust dat ze alleen was in dit echoënde herenhuis met Vladimir, een man die net had toegegeven zijn vader en zijn monsterlijke mentor te hebben vermoord.

“aarzeling? Echt?”zei hij. “Je bent zo ver gekomen. En ik heb al zoveel van mijn ziel blootgelegd aan jou.”

Maura wist dat hij haar de trap op dreef. Dat alleen al zou haar moeten doen vertrekken en terugkeren naar haar vrienden. Maar hoezeer ze ook wist dat ze bang moest zijn, een deel van haar blij om het middelpunt van Vladimir ‘ s aandacht te zijn, om de kracht van zijn blik op haar te voelen.

“kom naar mij”, vervolgde hij. “Zie wat ik van je vraag. En dan, als je voelt dat de taak te groot is en ervoor kiest om te vertrekken, zal ik je niet tegenhouden.”

“nee,” zei ze. “Ik wil alles weten.”

de boog bovenop de mezzanine leidde naar een brede gang van donkere steen die zo schokkend koud was, dat het Maura ‘ s adem wegnam. Bevestigd aan de donkere muren waren rij op rij gelakte houten planken.

en op deze planken zaten vele duizenden vlinders met uitgespreide vleugels.Verdriet raakte Maura aan. “Wat is dit?”

” One of my collections, ” said Vladimir, his voice coming from nowhere and everywhere at once. Het trok haar verder langs de gang.

” Why did you kill them?”

” om ze te bestuderen. Waarom anders? Deze wezens leven zo ‘ n kort leven. Om ze een moment eerder te beëindigen is geen groot verlies.”

” de vlinder kan het niet eens zijn.”

” maar kijk naar wat elke dood me leerde.”

” wat bedoel je?”

” the butterflies you saw in the garden? Ze bestaan nergens anders in de natuur. Ze zijn uniek omdat ik ze zo heb gemaakt. Met Wil en kennis heb ik hele soorten tot stand gebracht.”

” Hoe is dat mogelijk?”

” omdat ik, net als de goden, kies welke leven en welke sterven.”

Maura reikte naar de dichtstbijzijnde gepinde vlinder, één met levendige karmozijnrode cirkels op het grootste deel van zijn vleugels. Zodra haar vinger het lichaam van het insect borstelde, vielen zijn vleugels uit elkaar en de rest verbrokkelde als oude, schilferende verf.Een koude wind zuchtte langs Maura, en ze trad terug in alarm toen een cascade van ontbinding over de vastgepinde exemplaren veegde. Scores, dan honderden vlinders verkruimeld tot poeder dat in de lucht gesponnen als AS en sintels geroerd van een bank vuur. Ze schreeuwde het uit en rende de gang af, verwoed zwaaiend met haar handen om het stof van haar gezicht te vegen. Het schampte de huid onder haar kleren, en ze spuugde terwijl ze proefde de grit van insecten lichamen in haar mond, voelde het verzamelen in haar oren.Ze stopte en opende haar ogen toen ze de kwaliteit van geluid en licht voelde veranderen. Ze wreef stof van haar gezicht, ziende dat ze was binnengegaan in een brede, cirkelvormige kamer.Maura nam even de tijd om rond te kijken en haar kalmte te herwinnen en veegde het laatste stof van haar gezicht en kleren. De muren van de kamer waren primitief gesneden steen, en ze vermoedde dat ze stond binnen de basis van de oude toren. Een ruw gehouwen trap kurkentrekte zijn weg omhoog de binnenmuren,en vreemd, robijn licht viel in glinsterende sluiers van ergens hoog boven. De lucht rook naar heet metaal, zoals de ijzeren winden die werden gedragen door de grote smederijen die de onverzadigbare honger van het rijk naar pantser en wapens voedden.

de cirkelvormige muren werden met portretten gehangen, en ze bewoog voorzichtig rond de omtrek van de galerie, waarbij ze elk schilderij om de beurt bestudeerde. Geen twee waren hetzelfde in hun omlijsting of stijl, variërend van ruwe abstracts tot weergaven zo levensecht dat het was alsof een echt gezicht gevangen was in de schering en inslag van het doek. Ze herkende de stijlen van sommigen, het werk van meesters van het ambacht die eeuwen geleden had geleefd.

waar het schilderij in de vestibule dat van een jonge man in zijn bloei was, waren deze een mengeling van hetzelfde individu, maar op zeer verschillende momenten in zijn leven.

men toonde hem in zijn middenjaren, nog fit en stevig, maar met een bittere blik in zijn ogen. Een ander was een portret van een man zo oud en verwoest dat Maura niet eens zeker was dat het geschilderd was terwijl het onderwerp nog leefde. Weer een ander beeldde hem bloedverwond in de nasleep van een grote strijd voor een titanisch beeld van ivoren steen.

” Hoe kunt u dit allemaal zijn?”vroeg ze.

het antwoord zweefde in de sluiers van rood licht.

” ik leef niet zoals jij. Het geschenk in het bloed van mijn voormalige meester veranderde me voor altijd. Ik dacht dat je dat begreep?”

” doe ik. Ik bedoel, ik denk van wel.”

” The paintings around you are moments of my many lives. Niet alle grote momenten, ben ik gaan beseffen, en gevangen door gezellen voor het grootste deel. In de vroegste dagen van mijn bestaan was ik arrogant genoeg om te geloven dat al mijn daden een dergelijke herdenking waard waren, maar nu … “

” maar nu?”vroeg Maura, toen hij niet verder ging.

” nu verbind ik alleen de vernieuwing van mijn leven om te canvas temidden van gebeurtenissen die keerpunten markeren in de zaken van de wereld. Klim op de trap, en zie wat ik bedoel.”

Maura vond dat haar circuit van de galerij haar naar de voet van de trap had gebracht, alsof elke stap haar naar dit punt had geleid. Niet alleen vanavond, maar elk moment sinds ze voor het eerst een penseel pakte en de dieren schilderde op de boerderij van haar moeder in Krexor.

” waarom ik?”vroeg ze. “Waarom ben ik hier? Er zijn meer artiesten in Noxus dan ik.”

een zachte lach dreef rond haar.

” dergelijke bescheidenheid. Ja, Het is waar dat er artiesten zijn die technisch beter zijn dan jij, ” zei Vladimir. “Je jaloerse collega, Tahvo, bijvoorbeeld, begrijpt perspectief beter dan jij ooit zult begrijpen. Het kleurgebruik van de jonge Cerise is uitstekend, en de stoïcijnse Zurka heeft oog voor detail dat zijn werk eindeloos fascinerend maakt. Konrad zal echter nooit meer dan een liefhebber zijn, maar dat Weet je al.”

” You know my friends?”zei ze.

“natuurlijk. Dacht je dat ik jou willekeurig koos?”

” Weet ik niet. Hoe heb je mij gekozen?”

“om zo’ n transformatief moment vast te leggen, had ik iemand nodig wiens hart en ziel in hun werk gaat, een artiest die de naam echt waardig is. Daarom ben je hier, Maura Betzenia. Want elke penseelstreek is persoonlijk voor jou. Elk teken op het doek, elke kleurkeuze heeft Betekenis. Je begrijpt het hart van een schilderij, en geeft graag iets van je ziel om het leven dat het vertegenwoordigt vast te leggen.”

Maura had eerder de vleierij van mecenassen en de loze lof van haar collega-schilders gehoord, maar Vladimir ‘ s woorden waren volkomen oprecht. Hij meende elk woord, en haar hart verhief zich om zo ‘ n bevestiging te horen.

” waarom nu? Wat is er zo speciaal aan dit moment dat je je portret wilt laten schilderen? Wat zei je ook alweer? Je hebt alleen een schilderij gedaan op een keerpunt in de zaken van de wereld…”

Vladimir ‘ s stem leek om haar heen te rollen terwijl hij sprak.

“en zo’ n moment is nabij. Ik woon hier al zo lang, Maura. Lang genoeg om de ijzeren teruggekeerde uit zijn onsterfelijke Bastion te verdrijven, lang genoeg om de vele heersers die na hem kwamen hun weg te zien vinden naar de macht over de lijken van hun broers voordat verraderlijke ambitie hen laag bracht. Lang genoeg om de kanker te kennen die op de loer ligt in het hart van het Rijk—een middernacht bloem met wortels in oude en corrupte grond. We hebben gedanst, zij en ik—oh, hoe hebben we in bloed gedanst door de eeuwen heen, maar het tempo van de muziek is veranderd, en de dans nadert zijn einde. Deze parade van dwazen waar ik tussen loop, dit leven… het is ongeschikt voor wat er hierna moet komen.”

” ik begrijp het niet. Wat komt er nu?”

” op bijna elk ander moment daarvoor had ik dat met zekerheid kunnen beantwoorden, ” vervolgde Vladimir. “Maar nu…? Ik weet het niet. Ik weet alleen dat ik moet veranderen om het onder ogen te zien. Ik ben al te lang passief, en liet flunkies en hangers-on toe om over mijn elke gril te broeden. Maar nu ben ik klaar om te nemen wat van mij is, dat wat mij zo lang werd ontzegd—een koninkrijk van mezelf. Dit is onsterfelijkheid, Maura. Van mij en van jou.”

” Immortality…?”

” natuurlijk. Is het niet door de daden van de krijgers en het ambacht van de kunstenaars dat ze onsterfelijkheid bereiken? De erfenis van hun werk leeft verder dan de zwakke tijd van sterfelijke levens. Demacia vereert de krijgers die het stichtten in de krijgshaftige leerstellingen waaraan ze dogmatisch aanhangen. Grote literaire werken die duizenden jaren geleden zijn neergezet, kunnen nog steeds worden uitgevoerd, en sculpturen die in de eeuwen voor de Runenoorlogen uit blokken marmer zijn bevrijd, worden nog steeds met ontzag bekeken door degenen die ze kunnen vinden.”

Maura voelde met volledige duidelijkheid dat het beklimmen van deze trap iets onherroepelijks zou betekenen, iets definitief. Hoeveel andere artiesten stonden daar waar ze nu was? Hoeveel hadden hun voet opgetild en op de eerste stap gezet?

hoeveel waren er teruggekomen?

hoeveel waren er omgedraaid en weggelopen?Maura kon nu vertrekken, daar was ze zeker van. Vladimir loog niet tegen haar. Als ze ervoor koos om te vertrekken, had ze geen twijfel dat ze ongedeerd terug zou komen in de studio. Maar hoe kon ze elke dag onder ogen zien vanaf nu tot de Wolf of het Lam voor haar kwam, wetende dat ze de moed had gemist om deze ene kans te nemen om iets ongelooflijks te creëren?”Maura,” zei Vladimir, en deze keer was zijn zijden stem vlak voor haar.

ze keek op, en daar was hij.

silhouet tegen het rode licht dat van bovenaf afdrijft, zijn vorm slank en cursief. Wit haar stroomde achter hem, en zwermen van karmozijnvleugelige vlinders vulde de lucht boven.

zijn ogen, ooit in helder blauw weergegeven, waren nu smeulend rood.

ze pulseerden in de tijd met haar hartslag.

hij reikte naar haar, en zijn slanke vingers waren elegant taps toelopend, met lange nagels als glinsterende klauwen.”So, shall immortality be our legacy?”vroeg Vladimir.

“ja,” zei ze. “Het zal.”

Maura nam zijn hand, en samen klommen ze de trap in de sluiers van crimson.