Zeewierkweek met winstoogmerk

van de vele discussies over de aquacultuur die over de zeebodem plaatsvinden, wordt zelden melding gemaakt van de op een na grootste aquacultuursector ter wereld — zeewier. Met een wereldwijde productie van 17,3 miljoen ton is de zeewieraquacultuur de tweede na de kweek van zoetwatervis. De overgrote meerderheid wordt geteeld in Azië, die goed is voor 17,1 miljoen ton of 98,8 procent van de totale productie, met China de grootste producent.

zeewier van verschillende soorten is goed bekend in de Aziatische keuken, en zeewierextracten zoals carrageen, alginaat en agars worden gebruikt in een breed scala van vervaardigde voedingsmiddelen. Of we het nu weten of niet, we consumeren waarschijnlijk elke dag van de week zeewier in een of andere vorm, vooral als we bier drinken, ijs eten of onze tanden poetsen.

technieken voor het kweken van zeewier zijn goed ingeburgerd en relatief eenvoudig. Soorten zijn beschikbaar voor elk type en elke temperatuur van water; ze hebben geen voer nodig, ze groeien snel, ze verminderen eutrofiëring, ze absorberen koolstof, ze zijn eenvoudig te oogsten en de cultuurapparatuur is goedkoop en eenvoudig. Dus waarom telen we ze niet in een aanzienlijke hoeveelheid in Europa en Noord-Amerika?

het antwoord is niet alleen een eenvoudige economie, maar lijkt een combinatie te zijn van arbeidskosten, een gebrek aan toegang tot de grote gebieden die nodig zijn, een gebrek aan investeringen in methoden van mechanisatie en geen geschiedenis van het kweken van wat wordt gezien als een product met een lage status. Het kan ook zijn dat we een truc missen door ons voor te stellen dat zeewier iets is dat ergens anders moet worden gekweekt.”

dit beeld lijkt echter de komende tien jaar te veranderen. Er zijn al ambachtelijke telers van eetbare zeewieren in Europa en Noord-Amerika die gebruikmaken van hoogwaardige nichemarkten voor lokaal geteelde producten. Namen als Dulse, Laver, Dilisk, Irish Moss, Dabberlocks en Sea SLA worden in het Verenigd Koninkrijk even bekend als Nori, Wakame en Kombu in Japan. Het gebruik van zeewier als voedsel voor de mens is de plaats waar de hoogste prijzen te vinden zijn, en er lijkt groeipotentieel voor deze markt te zijn. In de nabije toekomst zullen ongetwijfeld meer ondernemers boerderijen beginnen om vers en gedroogd lokaal geteeld zeewier te leveren.

naast deze kleinschalige ontwikkelingen is het waarschijnlijker dat nieuwe en innovatieve toepassingen van zeewier de grote groei van de macroalgenaquacultuur zullen stimuleren, en een project dat plaatsvindt in Schotland en Ierland is baanbrekend. Deze twee landen hebben een lange geschiedenis van het exploiteren van wilde zeewier hulpbronnen voor voedsel en kunstmest, en in het begin van de 19e eeuw Schotland, maar liefst 40.000 mensen afhankelijk van kelp oogsten voor de kost. Een groot deel van het gewas werd verbrand om kelpas te produceren, wat belangrijk was bij de productie van zeep en glas.

het huidige project, BioMara, is niet afhankelijk van wilde oogsten, maar heeft tot doel kelp te kweken op landbouwbedrijven, met zeewier vastgemaakt aan drijvende lijnen. Het resulterende gewas wordt verwerkt in een vergister om energie te winnen in de vorm van biobrandstoffen zoals methaan en ethanol.

een ander gebruik van zeewier dat wellicht interessanter is voor lezers van zeevruchten, is als ingrediënt in aquacultuurvoeders en in Ierland wordt een groot project uitgevoerd om dit potentieel te onderzoeken. Zeewier bevat eiwitten en de vitale omega 3-oliën, die in toenemende mate schaars zijn voor visdiëten.

als de alchemie van de economische winning van deze oliën kan worden gekraakt, dan is het goed mogelijk dat de volgende generatie zeewierkwekerijen de volgende generatie viskwekerijen bevoorraadt en dat er in Europa steeds meer bedrijven zullen groeien. Zeewier zou dan een meer populair discussieonderwerp in dit forum kunnen worden.