ontogeni og fylogeni

“ontogeni rekapitulerer fylogeni” var Haeckels svar—det forkerte—på det mest irriterende spørgsmål om biologi fra det nittende århundrede: hvad er forholdet mellem individuel udvikling (ontogeni) og udviklingen af arter og slægter (fylogeni)? I denne, den første store bog om emnet i halvtreds år, dokumenterer Stephen Jay Gould historien om ideen om rekapitulation fra dets første optræden blandt præ-Socratics til dets fald i begyndelsen af det tyvende århundrede.

Mr. Gould udforsker rekapitulation som en ide, der fascinerede politikere og teologer såvel som forskere. Han viser, at Haeckels hypotese-at menneskelige fostre med gillespalter bogstaveligt talt er små fisk, nøjagtige replikaer af deres vandåndende forfædre-havde en indflydelse, der strakte sig ud over biologi til uddannelse, kriminologi, psykoanalyse (Freud og Jung var fromme rekapitulationister) og racisme. Teorien om rekapitulation, argumenterer Gould, kollapsede endelig ikke fra vægten af modsatte data, men fordi stigningen i Mendelsk genetik gjorde det uholdbart.

med hensyn til moderne begreber demonstrerer Gould, at selvom hele emnet paralleller mellem ontogeni og fylogeni faldt i miskredit, er det stadig et af de store temaer i evolutionær biologi. Heterochrony-ændringer i udviklingsmæssig timing, der producerer paralleller mellem ontogeni og fylogeni—viser sig at være afgørende for en forståelse af genregulering, nøglen til enhver tilnærmelse mellem molekylær og evolutionær biologi. Gould hævder, at den primære evolutionære værdi af heterochrony kan ligge i øjeblikkelige økologiske fordele ved langsom eller hurtig modning snarere end i langsigtede formændringer, som alle tidligere teorier proklamerede.

Neoteny—det modsatte af rekapitulation—viser sig at være den vigtigste determinant for menneskelig udvikling. Vi har udviklet os ved at bevare vores forfædres unge karakterer og har opnået både adfærdsmæssig fleksibilitet og vores karakteristiske morfologi derved (store hjerner ved langvarig tilbageholdelse af hurtige føtalvæksthastigheder, for eksempel).

Gould konkluderer, at “der kan ikke være noget nyt under solen, men permutation af det gamle inden for komplekse systemer kan gøre vidundere. Som biologer beskæftiger vi os direkte med den slags materielle kompleksitet, der giver et ubegrænset potentiale ved enkle, kontinuerlige ændringer i underliggende processer. Dette er den største glæde ved vores videnskab.”