1

pierwsze tetrapody wyewoluowały z ryb w okresie dewonu, który zakończył się około 360 milionów lat temu. Przez wiele dziesięcioleci nasze wyobrażenie o tym, jak wyglądały dewońskie czworonogi, opierało się na zaledwie kilku rodzajach, głównie Ichthyostega i Acanthostega, znanych z prawie kompletnych szkieletów. Większość innych dewońskich czworonogów jest znana tylko z kilku skrawków szczęk lub kości kończyn: wystarczająco, aby pokazać, że istniały, ale tak naprawdę nie na tyle, aby powiedzieć nam coś użytecznego. Ponadto Ichtiostega i Acanthostega żyły na samym końcu dewonu. Niektóre fragmentaryczne tetrapody są dużo starsze, mają nawet 373 miliony lat, a najstarsze skamieniałe ślady tetrapodów datowane są na aż 390 milionów lat. Tetrapody dewońskie mają długą, wczesną historię, o której do tej pory niewiele wiedzieliśmy. Jest to obraz frustrujący, biorąc pod uwagę, że mamy do czynienia z jednym z najważniejszych wydarzeń w historii zwierząt bez kości.

nowy Rosyjski tetrapod, Parmastega aelidae, zmienia to wszystko. W wieku 372 milionów lat jego skamieniałości są tylko nieznacznie młodsze od najstarszych fragmentarycznych kości tetrapoda. Pochodzą one z formacji Sosnogorsk, wapienia uformowanego w tropikalnej lagunie Przybrzeżnej, która jest obecnie odsłonięta na brzegu rzeki Izhma w pobliżu miasta Ukhta w Republice Komi Europejskiej Rosji. Ale to nie są tylko fragmenty: kiedy wapień rozpuszcza się z kwasem octowym, wychodzą doskonale zachowane kości z głowy i obręczy barkowej-jak dotąd ponad 100 – które można połączyć w trójwymiarową rekonstrukcję zwierzęcia, zdecydowanie najwcześniej dla każdego czworonożnego. Występują duże i małe osobniki, największe o długości głowy około 27 cm. Cechy rybopodobne niektórych kości wskazują, że jest to nie tylko najwcześniejszy, ale także najbardziej prymitywny z dobrze zachowanych Tetrapodów dewońskich.

i jakie to dziwne stworzenie! Podobnie jak inne dewońskie czworonogi, Parmastega ma kształt przypominający krokodyla, ale jego oczy są uniesione ponad czubkiem głowy, a krzywa pyska i dolnej szczęki tworzą niepokojący „uśmiech”, który ujawnia jego potężne zęby. Wskazówką do jego stylu życia są kanały linii bocznej, narządy zmysłów do wykrywania wibracji W Wodzie, które parmastega odziedziczył po swoich przodkach ryb. Kanały te są dobrze rozwinięte na dolnej szczęce, pysku i bokach twarzy, ale wymierają na szczycie głowy za oczami. Prawdopodobnie oznacza to, że spędzał dużo czasu kręcąc się na powierzchni wody, z czubkiem głowy po prostu przesiąkniętym, a oczy wystające w powietrze. Ale dlaczego? Krokodyle to zrobić dzisiaj, ponieważ są one utrzymanie oko na zwierzęta lądowe, które mogą chcieć złapać. Nie wiemy zbyt wiele o lądzie, który otaczał lagunę Parmastegi, ale mogły tam być duże stawonogi, takie jak stonogi lub „skorpiony morskie”, które mogły złapać na brzegu wody. Smukła, elastyczna żuchwa z pewnością wygląda dobrze do zbierania zdobyczy z ziemi, jej igłowe zęby kontrastują z solidnymi kłami górnej szczęki, które zostałyby wbite w zdobycz przez masę ciała Parmastega.

jednak materiał kopalny budzi Ostatnie zaskoczenie: obręcz barkowa została częściowo wykonana z chrząstki, która jest bardziej miękka niż kość, a kręgosłup i kończyny mogły być całkowicie chrząstkowe, ponieważ nie zostały zachowane. To zdecydowanie sugeruje, że Parmastega, z głową krokodyla i wystającymi oczami, nigdy tak naprawdę nie opuścił wody. Czy skradł się na zdobycz na brzegu wody i wzbił się na brzeg, aby chwycić ją w szczęki, a następnie zsunąć się z powrotem w uścisk podtrzymujący wodę? Nie wiemy. Dalekie od przedstawienia postępowej kawalkady coraz bardziej przystosowanych do lądu zwierząt, pochodzenie czworonogów wygląda coraz bardziej jak splątany krzew eksperymentów ekologicznych.