dziesięciolecia wysiłku w celu ochrony największych owiec na świecie

Ganchimeg Wingard kubki jej mittened ręce wokół odbiornika radiowego, aby zablokować zimny wiatr września. Kiedy do niego przemawia, jej głos jest powolny, miękki, rozmyślny.

” znaleźli stado … Zbliżające się po północnej stronie… dwa kilometry dalej … na pozycje … over.”

kucając między skałami i krzewami, słyszymy JPY i gwizdy jeźdźców, zanim ujrzy stado. W ciągu kilku sekund dwanaście dzikich owiec argali galopuje w naszym kierunku, rozbijając po nich chmurę pustynnego pyłu. Umiejętnie przeskakując przez rowy i wspinając się po skalistych wychodniach, argali ścigają się do przodu, gdy jeźdźcy pędzą ich w kierunku sieci.

jeźdźcy jechali godzinami, obserwując park w poszukiwaniu argali. Po powolnym wypędzaniu ich w kierunku sieci przechwytujących, techniki znanej jako” siatka napędowa”, popychali zwierzęta przez ostatnie 200 jardów. W przypadku nettingu naukowcy mieliby około 10 do 15 minut, aby wykonać pełne badanie każdego zwierzęcia—wykonać pomiary, przymocować obroże radiowe satelitarne i ocenić zdrowie argali—przed wypuszczeniem go. Dłużej i zwierzę może się przegrzać.

dwa tuziny naukowców, studentów, weterynarzy i wolontariuszy czekają cicho, schowani za krzakami, krzewami i skałami biegnącymi wzdłuż 90-metrowego odcinka składanej siatki. Zespół ma tylko trzy obroże Radia satelitarnego. Udane przejęcie oznaczałoby zakończenie sezonu polowego.

z sekundami do końca, prowadząca ewe oddala się od pułapki. Reszta stada podąża za garścią, a wszystkie dwanaście argali przepuszcza sieci o zaledwie metry.

„zgubiliśmy ich. Zgubiliśmy je ” – mówi Wingard, dyrektor programowy Denver Zoological Foundation w Mongolii.

jeden po drugim badacze wyłaniali się ze swoich kryjówek. W oddali kurz unosi się nad pokonanymi jeźdźcami. Ich czerwony i niebieski deel, tradycyjne Mongolskie ubrania noszone przez koczowniczych pasterzy od czasów Czyngis-chana, wyróżniają się kolorami na suchym i jałowym krajobrazie.

**********

na północnym skraju Pustyni Gobi, pofalowane równiny i wysokie łąki ustępują miejsca surowym, skalistym terenom, w których zderzają się stepowe i pustynne ekosystemy. Pogoda w tym regionie Nexusa jest ostra, ponieważ łagodne, słoneczne poranki mogą przejść do gwałtownego wiatru i burz śnieżnych w ciągu kilku godzin.

pomimo zakazanego klimatu, mongolski Rezerwat Przyrody Ikh Nart jest domem dla różnorodnej przyrody, w tym wilków, Sokołów sakerskich, syberyjskich kóz ibex, sępów cynerowych, żmij i argali—największych dzikich owiec na świecie.

Argali może ważyć do 400 funtów, co sprawia, że są mniej więcej dwa razy większe od północnoamerykańskich owiec bighorn. Z jasnobrązowym płaszczem zwierzęta są znane ze swoich imponujących, spiralnych rogów-rogi korkociągu barana argali mogą dorastać do sześciu stóp długości.

od ponad 20 lat Wingard i jej zespół pomagają chronić ten kultowy gatunek, współpracując z lokalnymi pasterzami i ich rodzinami w Ikh Nart. Obecnie prowadzi najdłużej prowadzone badania nad argali na całym świecie.

„Argali są tak ważnym gatunkiem dla Mongolii” – mówi Wingard. „Są one źródłem dumy dla lokalnych mieszkańców. Chcą je tu trzymać dla dzieci swoich dzieci.”

**********

Argali nie tylko służą jako symbol Ikh Nart—są powodem istnienia parku. Po rozpadzie Związku Radzieckiego w 1990 Mongolia stała się państwem demokratycznym. W marcu 1994 roku amerykański ekolog Richard Reading udał się do Mongolii w ramach prowadzonych przez ONZ wysiłków na rzecz pomocy rządowi mongolskiemu w przejściu z komunistycznej gospodarki dowodzenia do gospodarki wolnorynkowej.

To właśnie podczas tej wizyty Reading spotkał Amgalanbaatara („Amga”) Sukha, jednego z czołowych mongolskich ekspertów od argali. Amga szukała wsparcia dla stworzenia długofalowych, rygorystycznych badań nad argali. W tym czasie populacja tego gatunku w Mongolii malała. W latach 1985-1994 liczba ta spadła o ponad 65 procent z szacowanej liczby 60 000 osób do zaledwie 20 000.

ale studiowanie argali jest z natury trudne. Zwierzęta żyją wśród dzikich, odległych pustynnych gór, często trudno dostępnych. Jeszcze większym wyzwaniem jest to, że argali boją się ludzi i nie bez powodu. Podczas gdy polowanie na argali zostało oficjalnie zakazane w 1953 roku (chociaż nadal wydawana jest niewielka liczba licencji na polowanie na trofeum), kłusownictwo nadal nie słabło. W rezultacie zwierzęta rozpraszają się z dużą prędkością, gdy wykrywają ludzi, nawet jeśli są oddzielone kilometrami nierównego terenu.

w 1999 roku Amga i Reading określiły obszar znany obecnie jako rezerwat przyrody Ikh Nart jako idealne miejsce dla swoich badań, biorąc pod uwagę dużą liczbę argali zamieszkujących ten region. Ikh Nart, który znajduje się prawie 200 mil na południowy wschód od stolicy Mongolii Ułan Bator i obejmuje 160 000 akrów, pozostaje jedną z ostatnich twierdz argali na świecie.

ale jak badać gatunek, który jest tak płochliwy, nawet obserwowanie go z daleka jest wyzwaniem?

„byli tak cholernie nieśmiali” „Musieliśmy powstrzymać kłusownictwo. Potem musieliśmy przyzwyczaić ich do spotykania się z ludźmi. Tylko wtedy mogliśmy zebrać potrzebne nam dane obserwacyjne.”

zespół, do którego dołączył Wingard po spotkaniu z Reading podczas pracy w Ministerstwie przyrody i środowiska, rozpoczął współpracę z organami ścigania i członkami lokalnej społeczności w celu znalezienia i aresztowania kłusowników, którzy nielegalnie polowali na argali. „To głównie ludzie spoza obszaru” – mówi Reading. „Znajdowaliśmy kłusownicze zwierzęta i regularnie aresztowaliśmy kłusowników.”

w wyniku ich wysiłków kłusownictwo stopniowo zaczęło spadać w Ikh Nart, a po latach starannego zarządzania zostało praktycznie wyeliminowane. „W takim miejscu jak Mongolia rozchodzi się wieść, że jeśli pojedziesz do Ikh Nart, zostaniesz aresztowany” – mówi Reading.

**********

do 2001 roku populacja argali w Mongolii jeszcze bardziej się zmniejszyła. W kraju pozostało mniej niż 15 000 zwierząt. Pomimo sukcesu w ograniczeniu kłusownictwa w Ikh Nart, w zachodniej Mongolii trwały nielegalne polowania. I argali w obliczu nowego zagrożenia: zwierząt domowych.

„mamy od 30,000 do 40,000 zwierząt gospodarskich tutaj w Ikh Nart, a może od 700 do 800 owiec argali”, mówi Wingard. „Uważamy, że istnieje ogromne nakładanie się w diecie, gdzie te zwierzęta potencjalnie konkurują o paszę.”

przez ponad pół wieku, pod sowieckimi wpływami i komunistyczną kontrolą, liczba zwierząt w Mongolii była ściśle regulowana. Ale w 1990 roku, gdy kraj przeszedł do demokracji wolnorynkowej, pasterze nagle mogli posiadać tyle zwierząt, ile chcieli. Wraz ze wzrostem międzynarodowego popytu na Kaszmir (90 procent kaszmiru na świecie pochodzi z Mongolii i Chin), liczba zwierząt domowych, zwłaszcza kóz kaszmirowych, gwałtownie wzrosła. Dziś zwierzęta gospodarskie w Mongolii przewyższają liczbę ludzi 22 do 1.

aby zachować argali i chronić ich siedlisko, naukowcy muszą zrozumieć, gdzie pasą się zwierzęta i zakres ich domowego zasięgu. Ale aby uzyskać te dane, naukowcy muszą bezpiecznie przechwycić argali, aby mogli przymocować obroże do radia satelitarnego. Obroże te pozwalają badaczom na cyfrową mapę ruchów zwierzęcia, identyfikując możliwe obszary pokrywania się ze stadami zwierząt gospodarskich.

na początku 2000 roku zespół rozpoczął proces przechwytywania sieci napędowej, który trwa do dziś. Metoda opiera się niemal wyłącznie na umiejętnościach i wiedzy miejscowych pasterzy.

praca z pasterzami ma kluczowe znaczenie dla sukcesu badań, mówi Amga. „Miejscowi pasterze znają swoje zwierzęta i krajobraz lepiej niż ktokolwiek inny. Wiedzą, gdzie znaleźć argali, ich zimowe siedlisko, obszary porodowe i główne terytorium.”Oni również obchodzą się z dziką przyrodą z najwyższą starannością, szacunkiem i miłością, mówi.

wspieranie badań i ochrony dzikiej przyrody w Ikh Nart nie tylko zapewnia skromne dochody pasterzom, jest również uważane za zaszczyt. „Myślą o sobie jak o ochotnikach” – mówi Wingard.

**********

dane zebrane w ramach tego badania pomogły stworzyć „strefę podstawową” krytycznego siedliska argali, który jest utrzymywany stosunkowo bez zwierząt dzięki dobrowolnym wysiłkom i wsparciu lokalnych pasterzy. Według Reading, Strefa podstawowa miała już pozytywny wpływ na przeżycie jagniąt i wzrost populacji argali.

zgodnie ze wszystkimi definicjami działania Ikh Nart na rzecz ochrony środowiska zakończyły się sukcesem. Populacja Argali wzrosła ponad dwukrotnie w parku od czasu rozpoczęcia projektu, pomimo spadku w innych częściach Mongolii i Azji Środkowej. Wpływ ten sięga daleko poza argali. Od momentu rozpoczęcia projektu naukowcy badali syberyjskie kozy ibex, gazele wole, sępy cynobrowe i wiele innych gatunków zamieszkujących Ikh Nart.

pewnego popołudnia, gdy zespół badawczy zrobił sobie krótką przerwę między badaniami przyrody, zapytałem jednego z pasterzy—młodego dwudziestolatka-dlaczego chce pracować nad tym projektem. Powiedział, że chce kontynuować spuściznę po ojcu, który pracował z zespołem badawczym przez 16 lat. „Moim celem jest ochrona przyrody i ochrona przyrody dla przyszłych pokoleń.”

cały ekosystem ma teraz solidną, lokalną inicjatywę ochrony zainspirowaną największymi owcami na świecie.