Karen Wetterhahn

14 sierpnia 1996 roku, Wetterhahn, specjalistka od ekspozycji na toksyczne metale, badała sposób, w jaki jony rtęci oddziałują z białkami naprawczymi DNA i badała toksyczne właściwości innego wysoce toksycznego metalu ciężkiego, kadmu. Stosowała dimetylortęć, w tym czasie standardowe wewnętrzne odniesienie do pomiarów nuclear magnetic resonance (NMR) 199hg. Jej śmierć skłoniła do rozważenia zastosowania alternatywnego materiału odniesienia do eksperymentów spektroskopii rtęciowej NMR.

Wetterhahn przypomina sobie, że wylała kilka kropli dimetylortęci z końcówki pipety na swoją lateksową rękawiczkę. Nie wierząc w żadne bezpośrednie niebezpieczeństwo, ponieważ podejmowała wszystkie zalecane środki ostrożności, przystąpiła do czyszczenia obszaru przed zdjęciem odzieży ochronnej. Jednak testy wykazały później, że dimetylortęć może w rzeczywistości szybko przenikać różne rodzaje rękawic lateksowych i wchodzić w skórę w ciągu około 15 sekund. Ekspozycja została później potwierdzona przez badania włosów, które wykazały dramatyczny skok poziomu rtęci 17 dni po początkowym wypadku, osiągając szczyt w 39 dniach, a następnie stopniowy spadek.

około trzy miesiące po początkowym wypadku Wetterhahn zaczął doświadczać krótkich epizodów dyskomfortu w jamie brzusznej i odnotował znaczną utratę wagi. Bardziej charakterystyczne neurologiczne objawy zatrucia rtęcią, w tym utrata równowagi i niewyraźna mowa, pojawiły się w styczniu 1997 roku, pięć miesięcy po wypadku. W tym momencie testy wykazały, że miała wyniszczające zatrucie rtęcią. Jej zawartość rtęci we krwi i moczu została zmierzona odpowiednio na poziomie 4000 µg L−1 i 234 µg L−1 – oba te poziomy są znacznie wyższe od odpowiednich pułapów toksycznych 200 µg L−1 i 50 µg L−1 (zakresy referencyjne krwi i moczu wynoszą od 1 do 8 µg L−1 i od 1 do 5 µg L−1).

pomimo agresywnej terapii chelatacyjnej jej stan gwałtownie się pogorszył. Trzy tygodnie po pojawieniu się pierwszych objawów neurologicznych, Wetterhahn popadł w coś, co wydawało się być stanem wegetatywnym przerywanym okresami skrajnego pobudzenia. Jeden z jej byłych uczniów powiedział, że ” jej mąż widział łzy spływające po jej twarzy. Pytałem, czy cierpi. Lekarze powiedzieli, że jej mózg nie może nawet rejestrować bólu.”Wetterhahn została usunięta z systemu podtrzymywania życia i zmarła 8 czerwca 1997 roku, niecały rok po pierwszej ekspozycji.

przypadek udowodnił, że standardowe środki ostrożności w tym czasie, wszystkie, których wetterhahn uważnie przestrzegał, były niewystarczające dla „super toksycznych” chemikaliów, takich jak dimetylortęć. W odpowiedzi Urząd ds. bezpieczeństwa i Higieny Pracy zalecił unikanie stosowania dimetylortęci, o ile nie jest to absolutnie konieczne, i nakazał stosowanie rękawic z laminatu plastikowego (SilverShield) podczas obchodzenia się z tym związkiem.