Vladimir

sztuka to życie

noce w Noxus nigdy nie milczały.

Nie moglbys wciagnac tylu tysiaców ludzi z calego imperium w jedno miejsce i spodziewac sie ciszy.

Desert marching songs from the Zagayah enclave drifted from their tented pavilions by the water, and the martial clashing of blades echem from a nearby Reckoner ’ s arena. Drakehounds zagorzały w żelaznej obudowie wyły, gdy złapały zapach ubitego bydła z północnych stoczni.

okrzyki owdowiałych małżonków, pogrążonych w żałobie matek lub zmarzniętych weteranów były nocnym chórem, który towarzyszył rykom pijanych żołnierzy i obietnic ulicznych handlarzy, którzy najlepiej wykonywali swój zawód w ciemności.

nie, noce w Noxus nigdy nie milczały.

poza tym.

ta część Noxusa była śmiertelnie cicha.

Maura trzymała swoją paczkę pędzli, farb i węgli blisko piersi, gdy poczuła zgiełk nocy Noxian. Brak dźwięku był tak nagły, tak szokujący, że zatrzymała się na środku ulicy – nigdy normalnie dobry pomysł-i rozejrzała się.

ulica znajdowała się w starszej, bogatszej dzielnicy Noxus znanej jako Mortoraa lub Żelazna Brama, ale poza tym była nijaka. Światło pełni księżyca odbijało się od jego bruku z nieregularnych bruków, jak dziesiątki obserwujących oczu, a budynki po obu stronach były dobrze zbudowane z kamiennych bloków, które mówiły o doświadczonej ręce, być może o warmasonie. Maura zobaczył wysoką kapliczkę na końcu bocznej ulicy, gdzie trzy opancerzone postacie uklękły przed wilkiem obsydianowym w jego sklepieniu z kolumnami. Spojrzeli w górę, a Maura pospieszyła dalej, wiedząc, że nierozsądne jest przyciąganie uwagi mężczyzn, którzy modlili się w ciemności mieczami.

nie powinna tu być w ciemności.

tahvo ostrzegł ją, żeby nie szła, ale zobaczyła węża w jego oczach i wiedziała, że to nie strach o jej bezpieczeństwo go poruszył, ale zazdrość. Zawsze uważał się za najlepszego malarza w ich małym kręgu. Że została wybrana do tej komisji zamiast niego. Kiedy do ich wspólnego studia dotarł krucho złożony i elegancko napisany list, Cerise i Konrad byli uradowani, prosząc ją, aby pamiętała wszystko, co mogła, podczas gdy Zurka po prostu powiedziała jej, aby upewniła się, że jej pędzle są czyste.

„Cerise zapytała, gdy Maura otworzyła drzwi, aby usłyszeć dryfujące ECHA nocnego dzwonu gasnącego nad portem. Pomysł wyruszenia w ciemność wypełnił Maurę równie przerażeniem i ekscytacją.

– siedzi na portret, więc chyba będę musiał-odpowiedziała wskazując na zaciemnione niebo. „Musimy przedyskutować, jaki rodzaj malowania chce, zwłaszcza, że nie będę miał naturalnego światła.”

” dziwne, że chce zrobić portret w nocy, co?”powiedział Konrad, obudzony i ubrany w koc jak płaszcz.

ciekawe jak on brzmi-dodał Cerise.

„tak jak wszyscy inni”, przewracając się i poduszkowując poduszkę. „On nie jest Bogiem, wiesz. To tylko mężczyzna. Zamkniecie się wreszcie? Próbuję zasnąć.”

Cerise podbiegła i pocałowała ją. – Powodzenia-zachichotała. „Wróć i powiedz nam … wszystko, bez względu na to, jak brudne.”

uśmiech Maury osłabł, ale skinęła głową. „Będę. Obiecuję.”

wskazówki do rezydencji jej nowego patrona były wyjątkowo szczegółowe. Nie tylko w jej ostatecznym celu, ale w dokładnej trasie, którą musi pokonać, aby się tam dostać. Maura dobrze znała geografię stolicy, chodząc jej ulicami przez wiele dni, gdy głód gryzł jej brzuch. Albo kiedy nie mogli zebrać wystarczającej ilości prowizji, a właściciel ich studia wyrzucił ich, dopóki nie zarobili wystarczająco dużo, aby spłacić to, co było należne.

ta część miasta jednak była dla niej coraz bardziej tajemnicza. Wiedziała, że rezydencja jest tutaj—oczywiście-wszyscy w Noxus wiedzieli, gdzie mieszka, choć niewielu mogło sobie przypomnieć, że kiedykolwiek tam chodził. Z każdym krokiem Maura czuła się, jakby błąkała się po obcym mieście w nowo podbitej krainie. Ulice wydawały się nieznane-węższe i bardziej groźne, jakby każdy skręt i skręt zbliżał ściany do siebie, aż w końcu ją zmiażdżyły. Pobiegła przez niepokojącą ciszę, pragnąc źródła świeżego światła-być może latarni granicznej lub nisko palącej się świecy w górnym oknie, ustawionej, aby poprowadzić nocnego zalotnika.

ale nie było oświetlenia poza księżycem. Jej bicie serca i tempo przyspieszyły, gdy usłyszała, co może być miękkim stopem za nią lub westchnieniem oczekującego oddechu.

obracając się w ostrym rogu, Maura znalazła się na okrągłym placu z fontanną bulgotającą w jego centrum. W mieście tak ciasnym jak to, gdzie ludzie żyli policzkiem, a przestrzeń była na wagę złota, taka ekstrawagancja była prawie niespotykana.

krążyła po basenie fontanny, jej woda była srebrna w świetle księżyca, podziwiając wyrzeźbiony realizm rzeźbionego centralnego elementu. Młotkowany z surowego żelaza, przedstawiał Bezgłowego wojownika otoczonego grubą płytą wojenną i noszącego kolczastą maczugę.

woda wylała się z szyi posągu, a Maura poczuła chłód, gdy zdała sobie sprawę, kogo ma on reprezentować.

pobiegła obok fontanny w kierunku Podwójnej Bramy zaprawionej srebrem ustawionej w czarnej ścianie z czerwonego marmuru. Zgodnie z obietnicą list stał uchylony, a Maura uspokoiła się między ciężkimi liśćmi.

rezydencja w murach została zbudowana z bladego kamienia, jakiego wcześniej nie widziała—imponującego bez monolitu, jak wiele wspaniałych budowli Noxus często było. Im bardziej go studiowała, tym bardziej nie pasował do żadnego konkretnego stylu, a raczej do kolekcji ruchów architektonicznych, które pojawiały się i znikały na przestrzeni wieków.

przede wszystkim wśród takich dziwactw była szorstka Kamienna wieża wznosząca się nad głównym budynkiem, a sama ta część wydawała się nie na miejscu. Sprawiało to wrażenie, że rezydencja została zbudowana wokół jakiejś starożytnej szamańskiej kryjówki. Efekt powinien być wstrząsający, ale Maurze raczej się to podobało, jakby każdy aspekt rezydencji dawał wgląd w minioną epokę Imperium. Jej okna były zamknięte i ciemne, a jedyne światło, jakie widziała, to delikatny karmazynowy blask na szczycie wieży.

podążała ścieżką przez wykwintny ogród z wyszukanymi topiarami, starannie skierowanymi drogami wodnymi i dziwnie wyglądającymi kwiatami o egzotycznych zapachach i zaskakująco żywych kolorach. To, wraz z przestronnym placem Na Zewnątrz, sugerowało wspaniałe bogactwo. Pomysł, że została wybrana do tego zadania, sprawił, że jej kończyny przeszły przez DRESZCZ przyjemnego ciepła.

setki kolorowych motyli z ciekawie wzorzystymi skrzydłami przelatującymi między kwiatami. Takie lekkie i kruche stworzenia, ale tak piękne i zdolne do najcudowniejszej przemiany. Maura nigdy nie widziała motyli w nocy, a ona śmiała się z radości, gdy jeden siadał na jej dłoni. Stożkowaty kształt jego ciała i wzór na jego rozpostartych skrzydłach był niesamowicie podobny do heraldyki skrzydlatych ostrzy, którą widziała na każdej fladze Noxian. Motyl trzepotał skrzydłami i odleciał. Maura patrzyła, jak krąży i kołysze się z innymi, zdumiona widząc tak wiele rzadkich i wspaniałych stworzeń.

pozwalała swoim palcom szczotkować kolorowe liście, delektując się zapachami przylegającymi do koniuszków palców i dryfującymi w kurzu, który błyszczał w świetle księżyca. Zatrzymała się przez szczególnie piękny kwiat, jeden z płomienisto-czerwone płatki tak jasne, że zaparły jej dech w piersiach.

Żadna czerwień, jaką kiedykolwiek zmieszała z cynobrem shurimana czy Piltovan ochra, nie osiągnęła takiego połysku. Nawet niszczycielsko drogie Jońskie vermilliony były dla porównania nudne. Żuła swoją dolną wargę, gdy zastanawiała się, co zamierza zrobić, a następnie wyciągnęła kilka płatków z najbliższej rośliny. Pozostałe płatki kwiatu natychmiast zwinięte do wewnątrz, a łodyga odchyliła się od niej, jakby w strachu. Maura poczuła straszną winę i spojrzała na dwór, aby zobaczyć, czy została zaobserwowana, ale zamknięte okna pozostały zamknięte i bez światła.

drzwi frontowe stały otwarte, a ona zatrzymała się u progu. List kazał jej wejść, ale teraz, gdy tu była, Maura poczuła ciekawą niechęć. Czy to była jakaś pułapka, sposób, by zwabić ją w jakiś niewypowiedziany los? Jeśli tak, wydawało się to niepotrzebnie skomplikowane. Ta myśl wydawała się absurdalna, a Maura obwiniała się za to, że strach przeszkodził jej w tym, co prawdopodobnie było największą szansą w jej życiu.

odetchnęła, przekroczyła próg i weszła do dworu.

przedsionek był sklepiony ciemnymi i ciężkimi belkami, z wyblakłymi malowidłami ściennymi z wczesnych, krwawych dni Imperium namalowanymi w przestrzeniach między nimi. Po lewej i prawej stronie Maury, szerokie otwory ujawniły długie galerie pokryte cieniem, co utrudnia określenie, kto lub co może być wyświetlane. Długie, kręte schody wspięły się na górną antresolę i szeroki łuk, ale to, co leżało poza, było niemożliwe do zauważenia. Przedsionek był pusty, z wyjątkiem tego, co wyglądało jak duże, udrapowane płótno na sztaludze. Maura nieświadomie podeszła do zadaszonego płótna, zastanawiając się, czy to ma być miejsce, w którym będzie malować.

miała nadzieję, że nie. Światło tutaj nie nadawało się do portretu. Tam, gdzie światło księżyca gromadziło się na podłodze w jodełkę, przestrzeń była jasna, ale gdzie indziej zupełnie ciemna, jakby światło nie chciało zbliżyć się do tych zakątków.

„Halo?”powiedziała, a jej głos rozbrzmiewał w całym przedsionku. „Mam list …”

jej słowa trwały, a Maura bezskutecznie szukała znaku, że nie była zupełnie sama w tym dziwnym domu w środku nocy.

„Halo?”powiedziała ponownie. „Jest tu ktoś?

Słowa były kulturowe, męskie i z wiekiem zmieniały się. Wydawało się, że dryfują z góry i są jednocześnie bezdechowo wyszeptane do ucha. Odwróciła się w miejscu, szukając głośnika.

była sama.

„zapytała.

– jestem, tak-odpowiedział, jego głos przepełniony głęboką melancholią, jakby samo imię było źródłem męki. „Jesteś malarzem.”

” tak. To ja. Jestem malarzem-powiedziała, dodając-Nazywam się Maura Betzenia. Jestem malarzem.”

przeklęła swoją niezdarność, zanim zdała sobie sprawę, że jego ostatnie słowa nie były pytaniem.

„dobrze. Długo na ciebie czekałem.”

” Przepraszam pana. W liście było napisane, że nie wyjadę, dopóki nie zadzwoni dzwon.”

” rzeczywiście tak było, a przybyłeś dokładnie wtedy, kiedy miałeś ” – powiedział Vladimir i tym razem Maura myślała, że zobaczyła kawałek głębszej czerni w cieniu. „To ja jestem winny, ponieważ zbyt długo zwlekałem z wysłaniem kogoś takiego jak ty. Próżność czyni z nas głupców, prawda?”

” czy to próżność?”zapytała Maura, wiedząc, że bogatsi klienci lubili być zaszczyceni. „Lub po prostu czekając na odpowiedni moment, aby uchwycić prawdę o swoim wyglądzie?”

śmiech spadł z góry. Maura nie mogła się zdecydować, czy myślał, że powiedziała coś śmiesznego, czy też szydziła z niej.

„za każdym razem słyszę taką odmianę” – powiedział Włodzimierz. „A co do prawdy, cóż, to jest ruchome święto. Podobał Ci się mój ogród?”

Maura wyczuła pułapkę w pytaniu i zawahała się przed odpowiedzią.

„Nie miałem pojęcia, że można wyhodować coś tak pięknego w Noxian glebie.”

” nie możesz”, powiedział Włodzimierz z wściekłym rozbawieniem. „Tak cienka gleba produkuje tylko najtwardsze okazy, które rozprzestrzeniają się daleko i szeroko, aby wypędzić wszystkie inne. Ale żadna z nich nie może być nazwana piękną. Czerwony kwiat, który zabiłeś, to była nocna noc.”

Maura poczuła, że jej usta wyschły, ale Vladimir nie dbał o to, co zrobiła.

„Mieszkałem tam przez pewien czas,aż został zniszczony, tak jak wszystkie śmiertelne wysiłki ostatecznie muszą być. Wziąłem kilka nasion z gaju, który kiedyś był pielęgnowany przez temperamentnego ducha natury i przywiozłem je z powrotem do Valoran, gdzie byłem w stanie zachęcić je do wzrostu połączeniem krwi i łez.”

” nie masz na myśli krwi, potu i łez?”

” moja droga, jaki byłby możliwy pot w uprawie kwiatu?”

Maura nie miał odpowiedzi, ale muzyczna kadencja jego głosu była uwodzicielska. Mogła tego słuchać całą noc. Maura otrząsnęła się z aksamitnej jakości dryfującego głosu Vladimira i kiwnęła głową w kierunku pokrytego płótna.

” to tu mam malować?”zapytała.

nie, powiedział Włodzimierz. „To był tylko mój pierwszy raz.”

” Twoje pierwsze co?”

„moje pierwsze życie”, powiedział, podnosząc krawędź prześcieradła.

obraz wyblakł wraz z upływem czasu, jego kolory wyblakły przez światło, a pociągnięcia pędzla spłaszczone. Ale obraz był nadal potężny-młody człowiek u progu dorosłości, opancerzony archaicznie wyglądającą brązową płytą i noszący trzepotający sztandar przedstawiający niegodziwie zakrzywione ostrze kosy. Wiele szczegółów zostało utraconych, ale niebieskie oczy chłopca były nadal niesamowicie jasne. Twarz była niezwykle Ładna, symetryczna i z pochyleniem głowy, które urzekło jej spojrzenie.

Maura pochylił się i zobaczył armię za młodzieńcem, mnóstwo potężnych wojowników zbyt dużych, by być ludźmi, zbyt bestialskich, by być prawdziwymi. Ich zarysy i rysy wyblakły z wiekiem, a Maura była wdzięczna za to małe miłosierdzie.

” to Ty?”zapytała, mając nadzieję, że może się pojawić, aby wyjaśnić portret osobiście.

„kiedyś, dawno, dawno temu” – powiedział Vladimir, a Maura poczuła, że lód wchodzi w jego słowa. „Byłem niepotrzebnym dziedzicem dawno zaginionego królestwa, w czasach, gdy bogowie prowadzili ze sobą wojnę. Śmiertelnicy byli pionkami w ich światowej walce, a kiedy nadszedł czas, aby mój ojciec ugiął kolano żywemu Bogu, zostałem oddany jako królewski zakładnik. Teoretycznie lojalność mojego ojca byłaby zapewniona przez ciągłe zagrożenie dla mojego życia. Gdyby zerwał wiarę ze swoim nowym panem, zginąłbym. Ale jak wszystkie obietnice mojego ojca, był pusty. Nie dbał o mnie i złamał przysięgę w ciągu roku.”

historia, którą opowiadał Vladimir, była dziwna i fantastyczna, jak mity Szuriman, które Konrad opowiadał, gdy dzielili się strasznymi historiami na dachu studia w nocy. Opowieści Konrada były słabo zasłonięte sztukami moralnymi, ale to … to miało za sobą ciężar prawdy i czuło się nieskażone sentymentalizmem.

” ale zamiast mnie zabić, mój nowy mistrz miał na myśli coś bardziej zabawnego. Zabawne dla niego, w każdym razie. Zaoferował mi szansę poprowadzenia swoich armii przeciwko królestwu mojego ojca, propozycję, którą chętnie przyjąłem. Zniszczyłem miasto mojego ojca i przedstawiłem jego głowę mojemu panu. Byłem dobrym i wiernym psem na smyczy.”

” zniszczyłeś swoich ludzi? Dlaczego?”

Vladimir przerwał, jakby próbował zdecydować, czy jej pytanie jest poważne.

„bo nawet gdyby wojownicy Boga nie przyszli, Królestwo mojego ojca nigdy nie byłoby moje” „Miał synów i spadkobierców, a ja nigdy nie żyłbym wystarczająco długo, aby ubiegać się o moje prawo pierworodne.”

” dlaczego twój mistrz miałby Cię do tego zmusić?”

” myślałem, że to dlatego, że widział we mnie iskrę wielkości, lub potencjał, by być czymś więcej niż zwykłym śmiertelnikiem ” – powiedział Włodzimierz z łagodnym westchnieniem, które wysyłało ciepłe dreszcze po kręgosłupie Maury. „Ale bardziej prawdopodobne, że po prostu pomyślał, że byłoby zabawnie nauczyć jednego ze swoich śmiertelnych zwierzaków pewnych sztuczek, jak mounttebank uczy małpę tańczyć wokół jego straganu, aby przyciągnąć łatwowiernych.”

Maura spojrzał wstecz na obraz młodego mężczyzny na zdjęciu, teraz widząc coś ciemnego czającego się głębiej w oczach. Może odrobina okrucieństwa, błysk ropiejącej goryczy.

„czego cię nauczył?”zapytała Maura. Chociaż nie była pewna, czy chce odpowiedzi, coś w niej musi wiedzieć.

„rodzaj mojego Pana miał moc przeciwstawiania się śmierci—rzeźbienia ciała, krwi i kości w najwspanialsze formy” – kontynuował Włodzimierz. „Nauczył mnie czegoś z ich sztuki, magii, którą władał tak łatwo, jak oddychanie. Ale potrzeba było każdego skrawka mojego intelektu i woli, aby opanować nawet najprostsze cantrips. Później miałem się dowiedzieć, że nauczanie ich sekretów śmiertelnikom było zabronione pod groźbą śmierci, ale mój mistrz zachwycał się obnoszeniem się z obyczajami swego gatunku.”

bezsensowny śmiech Vladimira rozbrzmiewał wokół niej, ale nie było radości z dźwięku.

” nie mógł powstrzymać się od zakwestionowania Konwencji, a w końcu to była jego zguba.”

” zmarł?”zapytała.

” tak. Kiedy jeden z jego gatunków ich zdradził, ich władza nad tym światem została złamana. Wrogowie mojego Pana zjednoczyli się przeciwko niemu, a on patrzył na mnie, abym dowodził jego armią w jego obronie. Zamiast tego zabiłem go i piłem w miarę jego mocy, ponieważ nie zapomniałem o wielu okrucieństwach, które mi wyrządził przez lata. Odebranie mu życia było moim pierwszym krokiem na drodze o wiele dłuższej, niż kiedykolwiek mogłem sobie wyobrazić. Dobrodziejstwo i Klątwa w jednym cholernym darze.”

Maura usłyszał rozkosz w tonie Vladimira, ale i smutek, jakby znak, który to morderstwo wycięło na jego duszy, nigdy go tak naprawdę nie opuścił. Czy czuł się winny z powodu tego zabójstwa, czy po prostu próbował manipulować jej emocjami?

nie mogąc go zobaczyć, trudniej było poznać jego intencje.

„ale dość tego obrazu” – powiedział Włodzimierz. „To jest istotne, tak, ale tylko jedno z moich nagromadzonych żyć. Jeśli chcesz uwiecznić tę jedną, musisz zobaczyć innych, których doświadczyłem przez lata, zanim naprawdę zaczniemy.”

Maura odwrócił się do schodów, gdy cienie drapujące ich długość cofały się jak miękki, czarny przypływ. Polizała wargi, świadoma ponownie, że jest sama w tej ech rezydencji z Vladimirem, człowiekiem, który właśnie przyznał się do zamordowania swojego ojca i swojego potwornego mentora.

” wahanie? Naprawdę?”powiedział. „Zaszedłeś tak daleko. A ja już tak wiele z mojej duszy obnażyłem dla Ciebie.”

Maura wiedziała, że ją nakłania do wchodzenia po schodach. To powinno sprawić, że odejdzie i wróci do przyjaciół. Ale choć wiedziała, że powinna się bać, część jej ucieszyła się, że będzie w centrum uwagi Vladimira, że poczuje moc jego spojrzenia na nią.

„Chodź do mnie” „Zobacz, o co cię proszę. A potem, jeśli uważasz, że zadanie jest zbyt wielkie i zdecydujesz się odejść, nie powstrzymam Cię.

Nie „Chcę wiedzieć wszystko.”

brama na antresoli prowadziła do szerokiego korytarza z ciemnego kamienia, który był tak szokująco zimny, że zapierał dech w piersiach Maurze. Przymocowane do ciemnych ścian były rząd po rzędzie lakierowanych drewnianych desek.

i przypięte do tych desek były tysiące motyli z rozłożonymi skrzydłami.

smutek dotknął Maury. „Co to jest?”

” jedna z moich kolekcji”, powiedział Włodzimierz, jego głos dobiega znikąd i wszędzie naraz. Ciągnęło ją wzdłuż korytarza.

„dlaczego ich zabiłeś?”

” A co innego? Te stworzenia żyją tak krótko. Zakończyć je chwilę wcześniej nie jest wielką stratą.”

” motyl może się nie zgodzić.”

” ale spójrz, czego nauczyła mnie każda śmierć.”

” co masz na myśli?”

” motyle, które widziałeś w ogrodzie? Nie istnieją nigdzie indziej w przyrodzie. Są wyjątkowe, bo tak je stworzyłem. Dzięki woli i wiedzy stworzyłem całe gatunki.”

” Jak to możliwe?”

” ponieważ, jak bogowie, wybieram, którzy żyją, a którzy umierają.”

Maura wyciągnął rękę do najbliższego przypiętego motyla, jednego z jaskrawymi karmazynowymi kółkami na większej części skrzydeł. Jak tylko jej palec otarł ciało owada, jego skrzydła rozpadły się, a reszta rozpadła się jak Starożytna, łuszcząca się farba.

zimny wiatr westchnął obok Maury, a ona cofnęła się w alarmie, gdy kaskada rozpuszczenia przetoczyła się przez przypięte okazy. Wyniki, a następnie setki motyli rozpadły się na proszek, który wirował w powietrzu jak popiół i popiół miesza się z pochyłym ogniem. Krzyknęła i pobiegła korytarzem, gorączkowo machając rękami, aby zmyć kurz z twarzy. Drasnęła skórę pod jej ubraniem, a ona spluwała, gdy poczuła ziarnistość ciał owadów w ustach, poczuła, jak gromadzi się w uszach.

zatrzymała się i otworzyła oczy, gdy poczuła zmianę jakości dźwięku i światła. Otarła pył z twarzy, widząc, że weszła do szerokiej, okrągłej Komory.

Maura rozglądnęła się i odzyskała spokój, szczotkując ostatni pył z twarzy i ubrań. Ściany komory były prymitywnie wycięte z kamienia, a ona przypuszczała, że stała w podstawie starożytnej wieży. Schody o szorstkich ciosach wkręcały się w wewnętrzne ściany, a dziwne, rubinowe światło wpadało gdzieś wysoko w mieniące się zasłony. Powietrze pachniało gorącym metalem, jak żelazne wiatry przenoszone z masowych kuźni, które karmiły nienasycony głód zbroi i broni Imperium.

okrągłe ściany zawieszone były portretami, a ona ostrożnie poruszała się po obwodzie galerii, studiując po kolei każdy obraz. Nie ma dwóch takich samych kadrów czy stylów, od surowych abstrakcji po tak realistyczne renderingi, jakby prawdziwa twarz była uwięziona w osnowie i wątku płótna. Rozpoznała style niektórych, dzieła mistrzów rzemiosła, którzy żyli wieki temu.

gdzie obraz w przedsionku był obrazem młodego człowieka w jego kwiecie wieku, były to mieszanka tej samej osoby, ale w bardzo różnych momentach jego życia.

jeden pokazał mu w średnim wieku, wciąż zdrowy i serdeczny, ale z gorzkim rzutem oka. Innym był portret mężczyzny tak postarzałego i spustoszonego, że Maura nie była nawet pewna, czy został namalowany, gdy jego temat był żywy. Jeszcze inny przedstawiał go krwawo zranionego w wyniku wielkiej bitwy przed tytanicznym posągiem z kamienia z Kości Słoniowej.

„zapytała.

odpowiedź dryfowała w zasłonach czerwonego światła.

” nie żyję tak jak ty. Dar noszony we krwi mojego byłego pana zmienił mnie na zawsze. Myślałem, że to rozumiesz?”

” Myślę, że tak.”

” obrazy wokół ciebie są chwilami mojego życia. Nie wszystkie wspaniałe chwile, zdałem sobie sprawę, i uchwycone przez czeladników w większości. W pierwszych dniach mojego istnienia byłem na tyle arogancki, że wierzyłem, że każdy mój czyn zasługuje na takie upamiętnienie, ale teraz … „

” ale teraz?”zapytał Maura, kiedy nie kontynuował.

” teraz poświęcam tylko odnowienie mojego życia na płótno pośród wydarzeń, które wyznaczają punkty zwrotne w sprawach świata. Wejdź po schodach i zobacz co mam na myśli.”

Maura odkryła, że jej obwód galerii doprowadził ją do podstawy schodów, tak jakby każdy jej krok prowadził ją do tego punktu. Nie tylko dziś, ale w każdej chwili, odkąd po raz pierwszy wzięła pędzel i namalowała zwierzęta na farmie swojej matki w Krexor.

„Dlaczego ja?”zapytała. „Dlaczego tu jestem? W Noxus są inni artyści lepsi ode mnie.”

miękki chichot dryfował wokół niej.

” Taka skromność. Tak, to prawda, że są artyści bardziej sprawni technicznie od ciebie ” – powiedział Włodzimierz. „Na przykład twój zazdrosny kolega, Tahvo, rozumie perspektywę lepiej niż ty kiedykolwiek. Kolorystyka młodego Cerise jest wyjątkowa, a stoicki zurka ma oko do szczegółów, które sprawiają, że jego praca jest nieskończenie fascynująca. Konrad, jednak nigdy nie będzie więcej niż dabbler, ale już o tym wiesz.”

” znasz moich przyjaciół?”powiedziała.

” oczywiście. Myślałeś, że wybrałem Cię przypadkowo?”

” Nie wiem. Jak mnie wybrałeś?”

” aby uchwycić taki przełomowy moment, potrzebowałem kogoś, kogo serce i dusza wkładają w swoją pracę, artysty naprawdę godnego tego imienia. Dlatego tu jesteś, Maura Betzenia. Ponieważ każde pociągnięcie pędzlem jest dla Ciebie osobiste. Każdy znak na płótnie, każdy wybór koloru ma znaczenie. Rozumiesz serce obrazu i chętnie oddajesz coś ze swojej duszy, aby uchwycić życie, które reprezentuje.”

Maura już wcześniej słyszała pochlebstwa patronów i pustą pochwałę kolegów malarzy, ale słowa Vladimira były całkowicie szczere. Miał na myśli każde słowo, a jej serce podniosło się, aby usłyszeć takie afirmacje.

„dlaczego teraz? Co jest takiego wyjątkowego w tej chwili, że chcesz namalować swój portret? Co powiedziałeś?

głos Włodzimierza zdawał się kręcić wokół niej, gdy mówił.

” i taka chwila nadeszła. Mieszkam tu od tak dawna, Maura. Wystarczająco długo, by wypędzić żelazne Upiory ze swojego Nieśmiertelnego Bastionu, wystarczająco długo, by zobaczyć wielu władców, którzy przyszli po niego, walczących o władzę nad zwłokami swoich braci, zanim zdradzieckie ambicje sprowadzą ich na ziemię. Wystarczająco długo, aby poznać szczura, który czai się w sercu imperium—kwiat północy z korzeniami w starej i skorumpowanej ziemi. Tańczyliśmy, ona I ja-och, jak tańczyliśmy we krwi przez wieki, ale tempo muzyki się zmieniło i taniec zbliża się do końca. Ta parada głupców, wśród których chodzę, to życie … nie nadaje się do tego, co musi nadejść.”

” nie rozumiem. Co będzie dalej?”

„prawie w każdym innym czasie wcześniej mogłem odpowiedzieć na to z całą pewnością” – kontynuował Włodzimierz. „Ale teraz…? Nie wiem. Wiem tylko, że muszę się zmienić, by stawić temu czoła. Zbyt długo byłem bierny i pozwoliłem, by flunkies i hangers-on prześcigali się w każdym moim kaprysie. Ale teraz jestem gotów wziąć to, co moje, to, co tak długo mi się odmawiało-królestwo moje. To jest nieśmiertelność, Maura. Moje i twoje.”

” nieśmiertelność…?”

” oczywiście. Czy to nie dzięki czynom wojowników i rzemiosłu artystów osiągają nieśmiertelność? Dziedzictwo ich pracy żyje poza słabym zasięgiem życia śmiertelników. Demacia czci wojowników, którzy ją założyli w zasadach walki, do których dogmatycznie przylegają. Wielkie dzieła literackie sprzed tysięcy lat mogą być nadal wykonywane, a rzeźby uwolnione z bloków marmuru w epokach przed wojnami runicznymi są nadal oglądane z podziwem przez tych, którzy mogą je znaleźć.”

Maura wyczuła z całkowitą jasnością, że wspinanie się po tych schodach byłoby zobowiązaniem się do czegoś nieodwołalnego, czegoś ostatecznego. Ilu innych artystów stało tam, gdzie teraz była? Ilu podniosło stopę i postawiło ją na pierwszym stopniu?

ilu wróciło?

ilu odwróciło się i odeszło?

Maura mogła już odejść, tego była pewna. Vladimir jej nie okłamywał. Jeśli zdecyduje się odejść, nie miała wątpliwości, że wróci do studia bez szwanku. Ale jak mogła zmierzyć się z każdym dniem od teraz, dopóki wilk lub Baranek nie przyszli po nią, wiedząc, że brakowało jej odwagi, aby wykorzystać tę jedną szansę, aby stworzyć coś niesamowitego?

– Maura-powiedział Włodzimierz. tym razem jego jedwabisty głos był tuż przed nią.

spojrzała w górę i tam był.

sylwetka na tle dryfującego z góry czerwonego światła, jego forma smukła i kursywna. Białe włosy ciągnęły się za nim, a roje karmazynowych motyli wypełniały powietrze nad nim.

jego oczy, niegdyś utrzymane w jaskrawym błękicie, były teraz tlącą się czerwienią.

pulsowały w czasie z jej biciem serca.

wyciągnął do niej rękę, a jego smukłe palce były elegancko zwężone, z długimi paznokciami jak błyszczące szpony.

” czy nieśmiertelność będzie naszym dziedzictwem?”zapytał Włodzimierz.

„Tak będzie.”

Maura wziął go za rękę i razem wspięli się po schodach w zasłony karmazynu.