Presbyter

den tidligste organisation af Kirken i Jerusalem var ifølge de fleste lærde svarende til jødiske synagogers, men den havde et råd eller kollegium af ordinerede Presbytere (græsk: de ældste). I Apostelgerninger 11:30 og Apostelgerninger 15: 22 ser vi et kollegialt regeringssystem i Jerusalem, skønt ledet af Jakob, ifølge traditionen den første biskop i byen. I Apostlenes Gerninger 14: 23 ordinerer apostelen Paulus Presbytere i de kirker, han grundlagde.

udtrykket presbyter blev ofte endnu ikke klart skelnet fra udtrykket Tilsynsmand (Kristus episkopoi, senere udelukkende brugt som betyder biskop), som i Apostelgerninger 20:17, Titus 1:5-7 og 1 Peter 5:1. De tidligste skrifter fra de apostoliske Fædre, Didache og Clement ‘ s første brev viser for eksempel, at kirken brugte to udtryk for lokale kirkekontorer—Presbytere (set af mange som et udskifteligt udtryk med episcopos eller Tilsynsmand) og diakon.

i Timoteus og Titus i Det Nye Testamente kan et mere klart defineret bispedømme ses. Vi får at vide, at Paulus havde forladt Timoteus i Efesus og Titus på Kreta for at føre tilsyn med den lokale kirke (1Tim 1:3 og Titus 1:5). Paulus befaler dem at ordinere Presbytere / biskopper og at udøve generelt tilsyn og bede Titus om at “irettesætte med al autoritet” (Titus 2:15).

tidlige kilder er ikke klare, men forskellige grupper af kristne samfund ville have haft en gruppe eller et kollegium af presbyter-Tilsynsmænd, der fungerede som ledere for de lokale kirker. Til sidst kom hovedet eller den “monarkiske” biskop til at herske mere tydeligt, og alle lokale kirker ville til sidst følge eksemplet med de andre kirker og strukturere sig efter modellen for de andre med den ene biskop i klarere ansvar, skønt rollen som præstekroppen forblev vigtig.

fra det 2.århundrede er det sikkert, at biskopens og presbyters kontorer var tydeligt skelnet, biskoppen blev forstået som præsident for presbyternes råd, og derfor blev biskoppen skelnet både i ære og i prærogativ fra presbyterne, der blev betragtet som at udlede deres autoritet ved hjælp af delegation fra biskoppen. Hver bispesæde havde sin egen biskop, og hans tilstedeværelse var nødvendig for at indvie enhver samling af kirken.

efterhånden som kristenheden voksede, blev de enkelte menigheder ikke længere direkte betjent af en biskop. Biskoppen i en stor by (Metropolitan bishop) ville udpege en præst til at præstere flokken i hver menighed og fungere som hans delegerede.

den fjerde århundredes lærde Jerome (347-420) sagde:

“derfor er en presbyter den samme som en biskop er, og før det opstod ved Djævelens efterligninger med hensyn til religion, og folk begyndte at sige: Jeg er af Paulus, og jeg af Apollos og jeg af Kefas, kirkerne blev styret af presbyternes Fælles Råd. Men efter at hver enkelt var vant til at betragte dem, som han havde døbt som sine egne disciple og ikke af Kristus, blev det besluttet i hele verden, at en udvalgt blandt presbyterne skulle placeres over de andre…Derfor, som presbyters kan vide, at de ved kirkens skik er underlagt den, der er blevet placeret over dem; så også biskopper kan forstå, at de er større end presbyters mere ved skik end ved Herrens sande ordinance.”

lidt forskellige andre versioner (citerer John Calvin) udtrykker det samme.

en katolsk forklaring antyder, at delegaterne var biskopper i selve betydningen af udtrykket, men at de hverken havde faste ser eller havde en særlig titel. Da de i det væsentlige var omrejsende, betroede de de faste nødvendige funktioner i forbindelse med samfundets daglige liv til pleje af nogle af de bedre uddannede og højt respekterede konvertitter.

sammen med dette blev titlen “præst” tydeligt tilskrevet Presbytere/biskopper. Forfatter Greg Dues, forfatter af katolske skikke & traditioner, hævder, at ” præstedømme, som vi kender det i den katolske kirke, var uhørt under den første generation af kristendommen, fordi præstedømmet på det tidspunkt stadig var forbundet med dyreofre i både de jødiske og hedenske religioner.””Da Eukaristien blev betragtet som et offer , fik biskopens rolle en præstelig dimension. I det tredje århundrede blev biskopper betragtet som præster. Presbytere eller ældste erstattede undertiden biskoppen ved Eukaristien. Ved udgangen af det tredje århundrede brugte folk overalt titlen ‘præst’ (hierus på græsk og sacerdos på Latin) til den, der præsiderede ved Eukaristien.”