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os Mirmecófitos são plantas que vivem em uma relação simbiótica com formigas. A espécie Acacia hindsii, que é nativa de florestas tropicais secas na América Central, é uma espécie de mirmecofita. Seus habitantes são formigas do gênero Pseudomyrmex. As formigas dependem completamente de suas plantas hospedeiras para néctar e os corpos alimentares ricos em proteínas e lípidos que necessitam. A acácia também fornece abrigo, a chamada domácia, nos vales dos seus espinhos inchados. Em troca de quarto e comida, as formigas mutualistas Pseudomyrmex ferrugineus tornam-se guarda-costas, protegendo seu hospedeiro contra herbívoros e plantas concorrentes. No entanto, algumas formigas também se beneficiam dos serviços da planta sem dar nada em troca, como a espécie de formiga parasitária Pseudomyrmex gracilis.Cientistas do Instituto Max Planck para a ecologia Química analisaram agora mais profundamente a interação inseto-planta, perguntando se os pequenos guarda-costas também fornecem proteção contra patógenos microbianos. Eles compararam as folhas das plantas de acácia que eram habitadas por formigas mutualistas ou parasitárias a folhas das quais as formigas tinham sido removidas. Curiosamente, as folhas de acácia colonizadas por formigas parasitárias mostraram mais danos nas folhas de herbívoros e patógenos microbianos do que as folhas que tinham formigas mutualistas. A presença do parceiro simbiótico certo parecia ter um efeito positivo na saúde da planta.

a análise das superfícies das folhas revelou que o número de patógenos vegetais, bem como dos tecidos necróticos das plantas aumentou consideravelmente quando as formigas mutualistas Pseudomyrmex ferrugineus estavam ausentes. Estas plantas também mostraram respostas imunitárias fortes na forma de uma maior concentração de ácido salicílico, um hormônio vegetal que regula a defesa contra patógenos. A análise detalhada da composição bacteriana nas superfícies das folhas sugere que a presença de formigas mutualistas mudou as populações bacterianas e reduziu os patógenos nocivos. Embora muito menos pronunciado, este efeito também pode ser observado em formigas parasitárias.

como a proteção antimicrobiana é transferida de formigas para plantas ainda não é claro. A pesquisadora chilena Marcia González-Teuber, primeira autora da publicação, suspeitou que microorganismos associados às formigas poderiam desempenhar um papel. Como as folhas de acacia são tocadas principalmente pelas pernas das formigas, ela extraiu as pernas das formigas mutualistas e parasitárias e testou o efeito dos extratos no crescimento de patógenos bacterianos no laboratório. O agente patogénico vegetal Pseudomonas syringae foi sensível à aplicação de extratos de perna de ambas as espécies de formiga e o seu crescimento foi inibido. No passo seguinte, o cientista isolou e identificou bactérias das pernas das formigas. Nos testes laboratoriais, as estirpes bacterianas dos géneros Bacillus, Lactococcus, Pantoea e Burkholderia inibiram efectivamente o crescimento das bactérias Pseudomonas isoladas das folhas infectadas de acacia. Curiosamente, alguns dos gêneros bacterianos associados com as formigas são conhecidos por produzir substâncias antibióticas.Os pesquisadores de Jena adicionaram um outro nível de Interação à simbiose entre formigas e suas plantas hospedeiras. “Tais relações mutualistas são muito mais complexas do que se pensava anteriormente. No futuro, teremos de incluir bactérias e outros microrganismos nas nossas considerações”, diz Wilhelm Boland, chefe do Departamento de química bio-orgânica do Instituto Max Planck. Estudos sobre as relações simbióticas entre formigas e plantas mirmecofíticas não devem ignorar o papel dos parceiros bacterianos que ajudam as formigas a proteger suas plantas.