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os primeiros tetrápodes evoluíram a partir de peixes durante o período Devoniano, que terminou cerca de 360 milhões de anos atrás. Durante muitas décadas, a nossa ideia de como eram os tetrápodes Devonianos tem sido baseada em apenas alguns géneros, principalmente Ichthyostega e Acanthostega, que são conhecidos a partir de esqueletos quase completos. A maioria dos outros tetrápodes Devonianos são conhecidos apenas a partir de alguns pedaços de mandíbulas ou ossos dos Membros: o suficiente para mostrar que eles existiam, mas não o suficiente para nos dizer qualquer coisa útil. Além disso, Ichthyostega e Acanthostega viveram no final do Devoniano. Alguns dos tetrápodes fragmentários são muito mais velhos, até 373 milhões de anos, e as pegadas fósseis mais antigas do tetrápode datam de 390 milhões de anos. Então os tetrápodes Devonianos têm uma longa história inicial sobre a qual, até agora, temos conhecido muito pouco. Este é um quadro frustrante, considerando que estamos lidando com um dos eventos mais importantes na história dos animais com dorso.

o novo tetrapod russo, Parmastega aelidae, muda tudo isso. Com 372 milhões de anos de idade, seus fósseis são apenas ligeiramente mais jovens do que os mais antigos ossos fragmentários do tetrápode. Eles vêm da formação Sosnogorsk, um calcário formado em uma lagoa costeira tropical, que agora está exposta nas margens do Rio Izhma perto da cidade de Ukhta, na República de Komi da Rússia Europeia. Mas estes não são meros fragmentos.: quando o calcário é dissolvido com ácido acético, vir para fora, perfeitamente preservados os ossos da cabeça e ombros — mais de 100 até agora-que podem ser colocados juntos em uma reconstrução tridimensional do animal, de longe, a mais antiga de qualquer tetrapod. Indivíduos grandes e pequenos são encontrados, o maior com um comprimento de cabeça de cerca de 27 cm. Características semelhantes a peixes em alguns ossos indicam que este não é apenas o mais antigo, mas também o mais primitivo dos tetrápodes Devonianos bem preservados.E que criatura estranha que é! Como outros tetrápodes Devonianos, Parmastega é vagamente de forma semelhante ao crocodilo, mas seus olhos são levantados acima do topo da cabeça, e a curva de seu focinho e mandíbula inferior criar um “sorriso” desconcertante que revela seus dentes formidáveis. Uma pista para o seu estilo de vida é fornecida pelos canais laterais da linha, órgãos sensoriais para detectar vibrações na água, que Parmastega herdou de seus ancestrais peixes. Estes canais são bem desenvolvidos na mandíbula inferior, no focinho e nos lados da face, mas morrem em cima da cabeça atrás dos olhos. Isso provavelmente significa que ele passou muito tempo pendurado na superfície da água, com o topo da cabeça apenas awash e os olhos salientes para o ar. Mas porquê? Os crocodilos fazem isso hoje, porque eles estão atentos aos animais terrestres que eles podem querer pegar. Não sabemos muito sobre a terra que rodeava a lagoa de Parmastega, mas pode ter havido grandes artrópodes, como millipedes ou “escorpiões do mar” para capturar na borda da água. A mandíbula inferior Delgada, elástica, certamente parece bem adequada para escavar presas do chão, seus dentes como agulha contrastando com os dentes robustos da mandíbula superior que teria sido empurrado para a presa pelo peso corporal de Parmastega.

no entanto, o material fóssil molda uma surpresa final: a cintura do ombro foi feita em parte a partir de cartilagem, que é mais suave do que o osso, e a coluna vertebral e os membros podem ter sido inteiramente cartilaginosos como eles não são preservados. Isso sugere fortemente que Parmastega, com sua cabeça de crocodilo e olhos salientes, nunca realmente deixou a água. Ele rastejou sobre a presa na borda da água e subiu para a costa para agarrá-la em suas mandíbulas, só para então deslizar de volta para o apoio abraço da água? Não sabemos. Longe de apresentar uma cavalgada progressiva de animais cada vez mais adaptados à terra, a origem dos tetrápodes parece cada vez mais um arbusto emaranhado de experiências ecológicas.