Como CRISPR poderia salvar 6 bilhões de Galinhas do moedor de carne

precisamos falar sobre galinhas. Onde quer que os seres humanos existam no planeta, estão quase de certeza a comer galinhas ou ovos de galinha. De Delhi a Pequim, Moscovo a Oona-Woop-Woop, as humildes aves completam os nossos assados, sopas e pratos de pequeno-almoço.

todos os anos são criados 50 mil milhões de frangas, mas mais de 6 mil milhões de pintos do sexo masculino nunca passam de um dia de idade. As incubadoras em todo o mundo esperam que os rapazes arranquem um ovo, só para os mandar para as suas mortes asseguradas.: um moedor industrial de alta velocidade que os macera instantaneamente.

é um destino horrível, mas é atualmente a mais econômica e — notavelmente, alguns diriam — a maneira mais humana de lidar com essas aves “inúteis”. Uma triste verdade da biologia da galinha: os machos não produzem ovos. Qualquer macho eclodido para ser uma galinha poedeira não vale nada, destinado a morrer.

mas se houvesse uma maneira de determinar o sexo da cria antes de eclodir, o abate dos machos de um dia poderia cessar para sempre. Que pode ser visto como uma vitória para os grupos de defesa animal, que ler o abate como antiético e bárbaro, mas seria também considerado como uma vitória para a postura de ovos da indústria, que tem procurado um método alternativo para a morte que faz sentido econômico por décadas.

os últimos 10 anos têm visto as startups biotech pegar e começar a procurar o ovo de ouro da indústria: um avanço que permitiria a determinação sexual in-egg (in ovo) e mudar o destino de bilhões de Galinhas todos os anos. Alguns pesquisadores pioneiros da Commonwealth Scientific and Industrial Research Organisation (CSIRO) da Austrália acham que encontraram uma resposta — e isso envolve lasers. Usando a ferramenta revolucionária de engenharia genética conhecida como CRISPR, a equipe pode unir os genes de uma anêmona marinha no genoma da galinha e criar um ovo especial e brilhante. Ao brilhar luz laser na concha, eles podem detectar o sexo de uma galinha no dia em que ela é colocada.Embora a ideia seja simples, tem o poder de mudar radicalmente o frango para sempre, colocando um organismo geneticamente modificado na cadeia alimentar. Isso significa que, em breve, poderemos ser confrontados com uma decisão: queremos parar a matança de pintos do dia? Ou será que queremos usar a biotecnologia para dobrar a natureza à nossa vontade?

o Que veio primeiro?A genética é o maior problema da indústria de postura e a sua potencial solução.

a galinha no seu prato não é a mesma galinha que pôs os ovos na sua omeleta. As galinhas são criadas especificamente para ambos os fins. Os utilizados para a produção de carne são conhecidos como frangos de carne, enquanto os utilizados para a produção de ovos são conhecidos como camadas. A nível genético, estes dois tipos de frango são animais ligeiramente diferentes.

os frangos de carne são geneticamente programados para transformar a sua alimentação em músculo, tornando-se o mais grandes possível, o mais rapidamente possível. As galinhas poedeiras, por outro lado, estão predispostas a pôr ovos em vez de empilhar os músculos. Enquanto frangos machos e fêmeas podem ser usados como frangos de carne, as camadas são uma história diferente. As fêmeas crescem para serem fábricas de ovos, mas os machos são basicamente um subproduto não utilizado. Eles não podem produzir ovos, e devido à sua genética, eles também não são muito bons a construir músculos.

“a sua genética é tal que são elite em tudo o que fazem. Eles ou são elite em fazer carne ou elite em fazer ovos”, diz Mark Tizard, um geneticista do CSIRO.

“O resultado do que é que leva três vezes mais tempo, em média, e muito, muito mais alimento para crescer um macho deitado de frango até um razoável tamanho, que pode ser transformado em um produto de carne.”

China, o maior produtor mundial de ovos, precisa de cerca de 1,2 bilhões de galinhas poedeiras para produzir mais de 1 bilhão de ovos todos os dias. Os EUA têm cerca de 325 milhões de camadas, que bombeiam cerca de 75 bilhões de ovos por ano. No acto de criação de galinhas poedeiras, metade da descendência da galinha-mãe será macho.

como está agora, todos os ovos que uma mãe galinha põe passam pelo mesmo ciclo de incubação de 22 dias, que no final produz um pinto. Em seguida, um “sexer de frango” especializado inspeciona os filhotes recém-nascidos, quer olhando “entre as pernas” ou examinando suas penas das asas, que variam ligeiramente entre machos e fêmeas. Os Sexers tomam a sua decisão — rapidamente — com base num pequeno galo visível na ventilação anal do pássaro.

“as meninas vão para uma bela fazenda onde são cuidadas e alimentadas e alojadas”, explica Tizard. “Os rapazes descem por uma correia transportadora e, em seguida, para baixo em uma lâmina giratória de alta velocidade.”

o resultado é mais de 6 bilhões de pintos machos destruídos todos os anos.

isto pode parecer impiedoso e frio, mas as organizações internacionais de bem-estar animal, como a Organização Mundial da saúde Animal, não condenam tais assassinatos clínicos. As diretrizes da American Veterinary Medical Association para a eutanásia de pintos afirmam que uma das principais vantagens do método é “a morte é quase instantânea”, mas esse argumento faz pouco para convencer as organizações de bem-estar que a prática é ética.

“como uma organização, acreditamos que os animais têm todo o direito à vida que nós gostamos”, diz Alex Vince, Coordenador de campanha animal de criação na Animal Liberation Australia. “Não acreditamos que haja uma maneira ética de usar outro animal para qualquer propósito quando temos uma miríade de alternativas disponíveis.”

a não ser o encerramento de todas as quintas de frangos em todo o mundo, as galinhas do sexo masculino continuarão a ser alimentadas pelo moedor. Resolver o problema enquanto a galinha ainda está no ovo é menos horrível do que a alternativa — e muitas empresas ao redor do mundo estão tentando fazer exatamente isso.

Count your chickens

Determining a chicky’s sex in ovo is not a new idea.

uma empresa alemã de biotecnologia, a Seleggt, trouxe o seu primeiro produto Mundial “no-kill” para uma cadeia de supermercados de Berlim em novembro de 2018. A tecnologia da Seleggt abre pequenos buracos na casca do ovo no nono dia de incubação, sugando algum fluido. O fluido é usado para determinar o sexo da cria testando um biomarcador feminino.

usando um método semelhante, a inicialização holandesa no Ovo tem trabalhado para a sua própria solução. A empresa recebeu recentemente milhões em euros para continuar a desenvolver o seu método que, como no caso dos ovos da Seleggt, toma uma amostra do líquido dentro do ovo no dia nove da incubação e procura um biomarcador diferente.

“o problema com isso é, esse tipo de procedimentos são lentos e caros”, diz Tizard. “Eles são muito lentos e muito caros para serem econômicos para substituir o processo de apenas remover os machos uma vez que eles eclodiram.”

Tizard e seus colegas no CSIRO da Austrália estão usando uma abordagem diferente que eles esperam que seja muito mais rápido: engenharia genética da galinha para produzir um tipo especial de ovo. Um que emite uma luz vermelha e brilhante. Esta simples edição do gene seria semelhante a um terceiro olho — nos permitiria ver dentro do ovo. Notavelmente, pode ser usado no primeiro dia, logo após o ovo ser colocado.

“temos um simples interrogatório que não envolve furar nenhum buraco ou tirar amostras, processar essas amostras e esperar a resposta”, diz Tizard.Só precisa de um laser e um punhado de geneticistas.

Luz Vermelha, Luz verde

quando um óvulo fertilizado é colocado, o pintinho dentro não é nada mais do que um feixe de 60.000 células.

estas células já contêm material genético, cromossomas cheios de genes, genes cheios de ADN. Tal como acontece com os humanos, os cromossomas de galinha determinam o sexo. Se uma galinha receber dois cromossomas Z, será macho. Se receber um cromossoma Z e um W, será feminino. Isso dá aos engenheiros genéticos da CSIRO um alvo: o cromossomo Z feminino que é passado para os filhotes do sexo masculino.

A tecnologia no centro do avanço é CRISPR, uma poderosa ferramenta de descoberta em 2012, que é tão versátil que pode editar praticamente qualquer gene em quase todas as espécies. Muitas vezes chamado de “par de tesouras moleculares”, CRISPR pode fazer um corte na sequência de DNA de um gene e “colar” um novo gene no gap.

no caso das Galinhas geneticamente modificadas da CSIRO, CRISPR colaria um gene derivado de uma anémona marinha no cromossoma apenas masculino. Esse gene produz “proteína fluorescente vermelha” (RFP), que brilha sob a luz laser, fazendo com que as células emitam uma fluorescência laranja-vermelha. Assim como um semáforo vermelho lhe diz para parar, ver a luz vermelha refletindo de dentro do ovo diz a um tratador (ou máquina) que há um filhote no interior, e o processo de incubação é encerrado.

” é um teste direto para a presença do cromossomo à luz naquele ovo … antes mesmo de colocá-lo na incubadora”, diz Tizard. O que acontece se o ovo não brilhar vermelho? Em seguida, a galinha é fêmea, o ovo é colocado em uma incubadora e 21 dias depois uma galinha nasce. Ela é então vendida para uma fazenda e ao longo de sua vida ela vai bombear os ovos que enchem embalagens nas prateleiras dos supermercados.

os benefícios de remover o ovo da linha de produção logo após a postura são duplos: a incubadora teria o dobro do espaço livre, de modo que você pode caber no dobro dos ovos, e os ovos machos também podem ser reutilizados, por exemplo, para vacinas ou produção de alimentos.Um dos elementos mais cruciais da criação de uma galinha geneticamente modificada para este fim é educar um público ainda preocupado com os riscos de comer alimentos geneticamente modificados. Enquanto os cientistas geralmente concordam que os alimentos GM são seguros de consumir, muitas pessoas ainda se opõem ao seu uso.

” The choice is: Do you want to continue to cull male chicks?”pergunta Tizard. “Ou você quer ter um processo no qual a biotecnologia é colocada e retirada, sem que nada mude no produto alimentar que você vai e recolhe no supermercado?”

os ovos que CSIRO está desenvolvendo são essencialmente cópias de carbono dos ovos que você já está comprando do supermercado. Isso é porque as fêmeas — as galinhas que põem nossos ovos comestíveis — nunca recebem a modificação genética. Não pode acabar nos nossos bolos ou omeletas porque Está ligado ao cromossoma masculino.

esta solução marginaliza elegantemente a questão da regulamentação em torno dos organismos geneticamente modificados para consumo humano. E a regulamentação tem sido notoriamente complicada neste espaço. O primeiro animal GM a ser aprovado para consumo, o salmão AquAdvantage, passou 25 anos lutando para obter aprovação da Food and Drug Administration dos EUA e da Health Canada. A FDA finalmente aprovou a venda do salmão transgênico em 2015, mas complicações em relação a como os produtos são rotulados ainda impedem que ele venha ao mercado nos EUA.

Tizard sugere que os organismos regulatórios irão ver a sua galinha GM de forma diferente e está confiante de que não rotulariam os ovos no mercado “GM.”Mesmo assim, ele percebe a necessidade de seus ovos para passar pelos mesmos processos regulatórios que outros organismos geneticamente modificados passam. “Eu gostaria de ver todas as caixas são marcadas antes de chegarmos a um estágio onde o público é confrontado com isso”, diz ele.

para o consumidor, há também a questão do preço. Na Alemanha, onde os ovos “no-kill” foram colocados à venda pela primeira vez em dezembro de 2018, os preços de um pacote aumentaram de 2 para 3 cêntimos. Não o suficiente para ser facilmente perceptível, talvez, mas uma diferença no entanto. Considerando a necessidade de encaixar as incubadoras com novos equipamentos, há um potencial que esses aumentos seriam vistos com as galinhas da CSIRO, também.Chris Delforce, Diretor Executivo do grupo de defesa ambiental Aussie Farms, sugere que a economia não bate certo.

“mudar todas essas instalações para usar a sexagem pré-eclosão representaria um custo substancial sem retorno econômico claro, particularmente quando a prática de macerar pintos do dia ainda é em grande parte desconhecida para o público consumidor de ovos.”

alguns dos custos podem ser parcialmente compensados para os produtores de ovos como novos fluxos de receita são criados com o excesso de ovos machos de galinha. Os ovos são uma parte importante da produção de vacinas, com até meio bilhão de ovos por ano utilizados para produzir cerca de 90 por cento das vacinas contra a gripe do mundo. As claras de ovo também são proeminentes na indústria cosmética devido ao seu elevado teor de proteínas, onde eles podem ser usados em champôs e tratamentos de cabelo.Tizard acredita que suas galinhas poderiam caber perfeitamente na linha de produção, embora com pequenos ajustes nas práticas atuais. “Precisaria de alguns pequenos ajustes para como as coisas são feitas no momento, mas estamos confiantes de que isso poderia ser feito”, diz ele.Através da reprodução seletiva, nós inadvertidamente projetamos Pintos machos para serem completamente inúteis para a indústria de postura. Isso criou um pesadelo ético: nascem apenas para morrer. Agora temos de criar uma saída.

Unilever, um dos maiores fabricantes de alimentos do mundo, anunciou uma tentativa de parar o abate de pintos em 2014. Isso parecia dar início ao progresso da investigação e desenvolvimento e até viu a United Egg Producers, que representa 95 por cento dos produtores de ovos nos EUA, comprometer-se a acabar com a prática até 2020, há três anos.

mas trazer um produto para o mercado tem sido difícil. Além dos ovos alemães “sem matar”, há poucas histórias de sucesso. À medida que o prazo de 2020 se aproxima, é improvável que a meta seja cumprida, mas novas iniciativas estão em andamento para estimular um novo desenvolvimento.

o mais recente vem através da Fundação para a investigação alimentar e agrícola. A organização apoiada pelo governo dos EUA anunciou um prêmio de US $6 milhões de “Egg-Tech Prize” em outubro de 2018 para “estimular o desenvolvimento de novas tecnologias” que fornecem alta velocidade, determinação sexual precoce em ovo. As candidaturas ao financiamento de sementes estão previstas para o início de 2019. Timothy Kurt, Diretor Científico da FFAR, explica que as soluções de sexagem atuais ainda sofrem de uma série de armadilhas: elas são muito lentas, funcionam muito tarde durante a incubação e têm baixa sensibilidade.

para os grupos de bem-estar dos animais, nada disto importa. Apesar dos avanços científicos, os frangos continuarão a ser mortos e colocados nos nossos pratos, fritos nos nossos fast food e assados nos nossos fornos. E grupos como a libertação Animal e as fazendas Aussie continuarão a se opor ao tratamento desumano do pássaro mais populoso do mundo.”Nossa posição é que não há nada de ético em criar, explorar e matar seres sencientes para o lucro”, diz Delforce. “Será sempre uma indústria inerentemente e injustificadamente antiética.”

no final, nem a galinha nem o ovo acabam por vir primeiro. Esse lugar está reservado para nós, o nosso pequeno-almoço espalha-se e os nossos estômagos. Mas desviar 7 biliões de ovos por ano da destruição garantida por moedor de alta velocidade tem de contar para alguma coisa, certo?