Como uma mudança no clima eliminou o 'Sibéria unicórnio'
Um misterioso salsicha gigante espécies de rinoceronte, nome da Sibéria unicórnio devido ao seu enorme único chifre – acaba por ter sobrevivido, no oeste da Rússia até 36.000 anos atrás, de acordo com a pesquisa, publicada hoje na Natureza, Ecologia & Evolução. Esta data de extinção significa que os dias finais do unicórnio Siberiano foram compartilhados com os primeiros humanos modernos e neandertais.Anteriormente, pouco se sabia sobre a criatura que se pensava ter sido extinta há mais de 200 mil anos. Mas a análise genética e a datação por radiocarbono começaram a revelar muitos aspectos de como ela viveu, e quando ela morreu. Uma descoberta chave é que o unicórnio siberiano não se extinguiu devido à caça humana moderna, nem mesmo o pico da última Idade do gelo que começou há cerca de 25.000 anos. Em vez disso, sucumbiu a uma mudança climática mais sutil que reduziu os prados da Europa Oriental para a China. Os nossos novos resultados mostram que o unicórnio Siberiano dependia destes prados e, ao contrário de outras espécies na área, como o antílope saiga, não se adaptou à mudança.
o “unicórnio Siberiano”
o unicórnio Siberiano (Elasmotherium) tinha um único grande chifre, estimado em até um metro de comprimento. Foi uma das muitas espécies de rinocerontes que já existiu. Além do rinoceronte-lanoso extinto (que ainda é encontrado como múmias congeladas), existem cinco espécies de rinocerontes vivos. Todas estas criaturas estão agora tristemente em apuros, incluindo o rinoceronte-branco (quase ameaçado), o rinoceronte-de-Java (criticamente ameaçado) e o rinoceronte-de-Sumatra (criticamente ameaçado). A perda do unicórnio Siberiano fornece um valioso estudo de caso mostrando a fraca resiliência dos rinocerontes à mudança ambiental.
o animal em que trabalhámos foi encontrado na Rússia moderna, embora o seu alcance também se estendesse a áreas que agora incluem o Cazaquistão, Mongólia e norte da China, onde habitava um habitat semelhante a estepes dominado por gramíneas e ervas.O unicórnio Siberiano compartilhou este ambiente com o antílope saiga, e outras espécies da Idade do Gelo, incluindo o rinoceronte lanoso e o mamute.
mas a maioria das evidências até à data sugerem que o unicórnio Siberiano se extinguiu há 200.000 anos, enquanto o rinoceronte lanoso e o mamute se extinguiram há cerca de 13.000 e 4.000 anos, respectivamente. Então porque é que o unicórnio Siberiano se extinguiu enquanto outras espécies que viviam no mesmo habitat se mantiveram durante milhares de anos ou, como a saiga, ainda sobrevivem hoje?
Um smoking gun
alguns não confirmados de peças de evidência recentemente sugeriu que a Sibéria unicórnio sobreviveu até mais perto do presente, bem como os rinocerontes lanudos. Então nós pesquisamos a idade de 23 amostras de ossos do animal mantido em coleções de museus na Rússia e no Reino Unido. Em vez de 200 mil anos, a nova datação descobriu que o unicórnio Siberiano foi extinto há apenas 36 mil anos. Em seguida, considerámos como poderia ter sido extinto neste momento.
a mudança climática parece ser um provável candidato – mas 36.000 anos é bem antes da altura da Idade do gelo, que ocorreu entre 20.000 e 25.000 anos atrás.
mas esta data coincide com o momento de uma mudança pronunciada para verões mais frios em toda a Europa Do Norte e Ásia. Esta mudança sazonal resultou em gramíneas e ervas tornando-se mais esparsas, e um aumento em espécies de plantas tundra, como musgos e líquenes. Por que uma mudança climática de 36.000 anos atrás levou o unicórnio Siberiano à extinção, mas não o rinoceronte lanoso ou saiga?Para responder a esta pergunta, nosso estudo pegou ossos fósseis do unicórnio Siberiano, rinoceronte lanoso e saiga, e olhou para o nitrogênio e carbono que eles continham – como as diferenças nestes elementos refletem a dieta de um animal.Descobrimos que, antes de 36.000 anos atrás, saiga e o unicórnio Siberiano se comportavam muito similarmente, comendo grama quase exclusivamente. Após este ponto, o carbono e o nitrogênio nos ossos de saiga mostraram uma grande mudança dietética para outros tipos de plantas.
mas a mudança de uma dieta de grama provou ser muito difícil para o unicórnio siberiano, com seus dentes especiais dobrados resistentes ao desgaste e uma cabeça baixa na altura da grama. Parentes como o rinoceronte lanoso sempre comeram uma variedade mais equilibrada de plantas, e foram muito menos afetados por uma mudança no habitat.Mais importante ainda, a mudança climática que levou o unicórnio Siberiano à extinção foi muito menos pronunciada do que as que ocorreram durante a Era Do Gelo que se seguiu. Ou as mudanças que enfrentaremos num futuro próximo.A história do unicórnio Siberiano é um lembrete oportuno de que mesmo mudanças sutis nas distribuições de plantas podem ter efeitos devastadores para grandes espécies animais. Preocupantemente, este é um risco terrível para muitos animais, como os primos sobreviventes do unicórnio siberiano, que, graças aos humanos, já têm faixas fortemente restritas.