Karen Wetterhahn
On August 14, 1996, Wetterhahn, a specialist in toxic metal exposure, was studying the way mercury ions interact with DNA repair proteins, and she was investigating the toxic properties of another highly toxic heavy metal, cadmium. Ela estava usando dimetilmercúrio, na época a referência interna padrão para medições de ressonância magnética nuclear (NMR) de 199Hg. Sua morte levou a considerar a utilização de um material de referência alternativo para experimentos de espectroscopia NMR de mercúrio.
Wetterhahn recordaria que tinha derramado várias gotas de dimetilmercúrio da ponta de uma pipeta sobre a sua mão com luvas de látex. Não acreditando em qualquer perigo imediato, como ela estava tomando todas as precauções recomendadas, ela começou a limpar a área antes de remover sua roupa de proteção. No entanto, testes mais tarde revelaram que o dimetilmercúrio pode, de fato, rapidamente permear diferentes tipos de luvas de látex e entrar na pele em cerca de 15 segundos. A exposição foi mais tarde confirmada por testes de cabelo, que mostraram um salto dramático nos níveis de mercúrio 17 dias após o acidente inicial, atingindo um máximo de 39 dias, seguido por um declínio gradual.
aproximadamente três meses após o acidente inicial, Wetterhahn começou a sentir breves episódios de desconforto abdominal e notou uma perda de peso significativa. Os sintomas neurológicos mais distintivos de envenenamento por mercúrio, incluindo perda de equilíbrio e fala arrastada, apareceram em janeiro de 1997, cinco meses após o acidente. Neste momento, testes provaram que ela tinha uma intoxicação debilitante de mercúrio. O seu teor de mercúrio no sangue e na urina foi medido a 4000 µg L-1 e 234 µg L−1, respectivamente – ambos estão muito acima dos respectivos limiares tóxicos de 200 µg L−1 e 50 µg L−1 (os intervalos de referência no sangue e na urina são de 1 a 8 µg L−1 e de 1 a 5 µg L−1).Apesar da terapêutica agressiva com quelantes, o seu estado deteriorou-se rapidamente. Três semanas após o aparecimento dos primeiros sintomas neurológicos, Wetterhahn entrou no que parecia ser um estado vegetativo pontuado por períodos de extrema agitação. Um de seus ex-alunos disse que “seu marido viu lágrimas rolando pela cara. Perguntei se ela estava com dores. Os médicos disseram que não parecia que o cérebro dela pudesse sentir dor. Wetterhahn foi removida do suporte de vida e morreu em 8 de junho de 1997, menos de um ano após sua exposição inicial.
The case proved that the standard cautionities at the time, all of which Wetterhahn had carefully followed, were inadequate for a “super-toxic” chemical like dimetilmercury. Em resposta, a “Occupational Safety and Health Administration” recomendou que o uso de dimetilmercúrio fosse evitado, a menos que fosse absolutamente necessário e mandatasse o uso de luvas plastic-laminate (SilverShield) ao manusear este composto.