Os carros de auto-condução de Ford são realmente bons, mas eles são bons o suficiente para ganhar?

foi um dia úmido, nublado em Miami, e eu precisava de ir do centro lotado da cidade para o bairro trendy, mural-splashed de Wynwood. Peguei no meu telemóvel, pus uma escuta numa aplicação, e contactei um carro que se auto-conduzia. Alguns minutos depois, um Ford Fusion coroado com câmaras e sensores de alta potência rastejaram até ao passeio. A placa de rua acima de mim dizia “sem Estacionamento: Apenas veículos autônomos.”Ainda bem: entrei, agachei-me, e lá fomos nós.

é claro, nada disso foi real. O aplicativo, o sinal, os meus destinos… tudo isso fazia parte de um concurso de um dia, intrincadamente coreografado, colocado pela Ford para oferecer um vislumbre do seu futuro autónomo. Era como se o Ford tivesse esculpido um mini-Westworld no meio da baixa de Miami para mostrar o que era possível. Mas estranhamente, a única coisa que era real eram os carros auto-guiados.Na quarta-feira, Ford convocou-me a mim e a cerca de duas dúzias de outros repórteres a Miami para mostrar o progresso que fez ao longo do último ano de testes na cidade. Mas mais do que isso, o evento foi projetado para transmitir uma mensagem ao público de que a tecnologia da Ford é avançada e pronta para a estrada, seu modelo de negócio é sólido e bem pensado, e seu futuro é mais brilhante do que as manchetes recentes sugerem.

uma rápida olhada em algumas dessas manchetes, e você pode ver por que Ford está tão interessado em mudar a narrativa. Seus lucros estão caindo, sua classificação de crédito é um passo acima do status de lixo, e é amplamente visto como um atraso atrás de rivais como Waymo e General Motors na qualidade de sua tecnologia autônoma. Waymo está lançando seu primeiro serviço comercial no próximo mês; GM em 2019. O Ford diz que só estará pronto em 2021. O último rumor é que a Ford vai juntar-se ao Volkwagen numa empresa de auto-condução conjunta.

entretanto, temos as promessas powerpoint dos principais executivos da Ford: muita conversa sobre plataformas, nuvens de mobilidade, pontos de dor de transporte, e os próprios carros — uma dúzia em Miami, e alguns mais em Detroit, Pittsburgh, e Washington, DC. Ford diz que terá 100 veículos na estrada até o final do ano, e está atualmente trabalhando em um veículo autônomo construído com propósito sem controles tradicionais como um volante e pedais.

Aqui está o que eu vou dizer: eu tenho andado em cerca de uma dúzia de veículos autônomos em uma variedade de definições ao longo dos últimos três anos, e esse foi um dos ambientes mais complexos que eu já vi um AV navegar. Tenho sido um passageiro AV em São Francisco, Mountain View, Las Vegas, Detroit e Pittsburgh, mas nada como Miami — carros, camiões e ciclomotores coloridos a lutar pelo espaço com bicicletas, scooters e velhotas com carrinhos cheios de roupa suja. Apesar do calor, é o tipo de ambiente que faria a maioria das operadoras AV sair em um suor frio.

mas o passeio foi uma maravilha. Os veículos de auto-condução da Ford lidaram habilmente com uma variedade de cenários desafiadores que foram conhecidos por tropeçar até mesmo os mais qualificados AVs, de voltas à esquerda desprotegidas, para zonas de construção, para estradas estreitas, de duas vias sem marcas de faixa. O carro andou com confiança ao lado de outros motoristas, travado para pedestres, e entrou assertivamente em cruzamentos. A única vez que o veículo parecia confuso foi quando um caminhão liso que passava chutou uma enorme nuvem de poeira, forçando o motorista de segurança a momentaneamente assumir o controle.Brian Salesky, CEO da Argo AI, a startup sediada em Pittsburgh, na qual a Ford investiu US $1 bilhão no ano passado, disse que a retirada da nuvem de poeira era uma prova de que a experiência era autêntica, e não roteirizada.

“Nós não estamos jogando isso para você hoje”, Salesky disse. “A vida é assim na cidade real. Podíamos ter-te reencaminhado para que não encontrasses a nuvem de pó. Nós vimos a mesma coisa ontem e é como, ‘Sim, Estas são coisas que precisamos resolver.'”

a lista de coisas que o AVs de Ford precisa para “endereço” é longa, mas não intransponível. “Quando você faz uma lista dos 2.000 recursos que precisam ser implementados”, ele disse, “Eu quero que você nos dê crédito pelos 1.800; os 200 que restam, a poeira está neles.”Ele acrescentou:” Estamos focados em construir um motorista seguro e confiante.”

os carros eram sedans Ford Fusion equipados com uma série de sensores de alta potência e câmeras amarradas ao telhado, e energia de computador suficiente no tronco que os assentos traseiros ficaram visivelmente tostados. (Assim como o meu rabo.) Eu fiz quatro viagens com Ford, cada vez em um novo AV. Cada viagem contou com um motorista de segurança atrás do volante, e um co-piloto no Banco do passageiro com um laptop, chamando o play-by-play. Um touchscreen foi montado atrás do encosto de cabeça de cada assento, e eu fui instruído a tocar o grande botão “Go” para iniciar cada passeio.

mas novamente, foi tudo para mostrar. Os touchscreens não fizeram nada a não ser dar-me uma ideia de como será. Ford me proibiu de fotografar o interior do veículo, porque o projeto em torno da experiência do Usuário não foi final. E não tínhamos a liberdade de andar de carro onde quiséssemos, mas limitávamo-nos a quatro possíveis destinos numa secção de 6 milhas do centro de Miami. Enquanto os destinos eram enlatados, a Ford alegou que as rotas tomadas ainda eram dinâmicas e sem inscrições.

a primeira paragem foi o terminal AV da Ford, onde os carros são limpos e os sensores são calibrados entre viagens. Mas com o seu interior branco brilhante, e uma dúzia de trabalhadores a bater em portáteis, parecia mais um espaço de trabalho em conjunto do que uma garagem de manutenção com óleo. Aqui, os especialistas em Gestão de frota e Transporte-as-a-service da Ford nos guiaram através de um dia típico na vida de seus veículos autônomos. Discutimos conceitos como uptime, taxas de utilização, e a velha questão do que fazer quando alguém vomita na AV.

“This is dirty work”, said Don Conroy, Ford’s director of AV terminals, “and we plan to be really good at it.”

Seguinte foi Wynwood, onde a Ford tinha representantes da domino’s e Postmates, dois de seus parceiros corporativos, assim como algumas empresas locais — uma florista e um líquido de limpeza seco — que haviam participado em um longo de várias semanas, piloto de testes da Ford de veículos autônomos para entregas. Naquela manhã, Ford anunciou que estava se juntando com Walmart e Postmates para testar ainda mais usando veículos autônomos para fazer entregas de mercearia.

ainda há muitos problemas para resolver. Os veículos que a Ford está usando não são realmente autônomos, mas projetados para olhar dessa maneira para os propósitos do piloto. Além disso, os veículos que a Ford planeja usar quando se lança em 2021 ainda nem sequer foram construídos. Mas a experiência do Usuário será semelhante: insira um código em um touchscreen embutido no lado do veículo e um obturador de aço abre slides revelando um saco de coleta de papel (vazio), uma pilha de caixas de pizza (também vazio), ou uma garrafa de dois litros de coque (quente).

a ideia era demonstrar a experiência de recuperar uma entrega de um veículo autónomo Ford. Ford está apostando que as pessoas estarão dispostas a caminhar até o passeio para buscar sua comida ou flores, se isso significa interagir com um veículo auto-condução. Mas as novidades passam, e as pessoas sempre preferem conveniência e acessibilidade. E nos mercados que a Ford tem como alvo — denso, urbano — a maioria das pessoas vive em prédios de apartamentos altos, ou tem problemas de mobilidade. Ainda há muito para resolver.

Last, we were shepherded to a midtown neighborhood, where Ford’s head of digital content sermonized on the in-car experience for AV passengers. Em suma, a Ford prevê ganhar receitas de parcerias com empresas locais e locais de concertos que servem anúncios e cupons digitais para os pilotos de veículos autônomos. A caminho de casa num Ford AV? Passa pela loja de Refrigerantes Artesanais por 50 cêntimos de uma limonada de cereja. Não precisas de sair do carro, o empregado leva-o directamente à tua janela. É uma versão de auto-condução de um carro.

e isto era o que a Ford realmente estava interessada em showcasing: seu modelo de Negócio. Ride-hailing, gestão da frota, entregas e conteúdo digital — todas as peças que a Ford diz que vai fazer a sua aposta de $4 bilhões em veículos autônomos pagar e vai enviá-lo rocketing passado seus supostos rivais superiores. Hoje, o passeio custa cerca de $ 2,50 por milha. Sherif Marakby, Presidente e CEO da Ford Autonomous Vehicle LLC, estimou que os veículos autônomos da empresa poderiam baixar esse preço para US $1 por milha. Marakby disse que Ford não estava interessado em seguir os passos de Waymo e GM, lançando um serviço comercial em uma cidade no curto prazo.

“se quiséssemos chamar um lançamento de 100 veículos no próximo ano e entrar em algum negócio, poderíamos fazer isso”, disse Marakby. “Acho que não é isso que queremos fazer quando chegamos à complexidade de chegar à rentabilidade. Pensamos que é necessário considerar toda a cadeia de valor, e entender os clientes, chamá-lo de lançamento. Estamos a falar de lançamento à escala.”

o plano de Ford é muito mais grandioso e envolverá até 100.000 carros de auto-condução — sem volante, acelerador ou pedal de freio-operando em várias cidades dos Estados Unidos, entregando pessoas e pacotes em torno do relógio. O evento em Miami foi projetado para deixar um com a impressão de que Ford está se aproximando deste Desafio com cautela e deliberadamente. E fez isso.

mas também me deixou questionando para onde esta tecnologia estava indo. Se sua visão do futuro é um carro auto-dirigindo que pode ser convocado a qualquer momento para levá-lo para qualquer lugar que você quer ir, tenho algumas más notícias para você: isso é muitos anos de distância, décadas, possivelmente mais. Em vez disso, o que é provável que obtenhamos são táxis e vaivéns de auto-condução que operam em pequenas áreas geofenciadas das grandes cidades. Alguns estarão em rotas fixas, como um ônibus, outros serão mais dinâmicos e possivelmente mais caros. Esses veículos irão provavelmente manter condutores de segurança humana por medo de responsabilidade. Anos de mapeamento e coleta de dados serão necessários antes que qualquer serviço possa ser lançado em qualquer nova cidade. E as atrações podem ser baratas, mas é improvável que sejam mais convenientes do que um Uber ou Lyft movidos por humanos.

estamos agora a sair do açúcar-alto do início, expectativas inflacionadas de auto-condução carros. Mas a Ford investiu demasiado nessas expectativas para abrandar. No início do dia, o CEO da empresa, Jim Hackett, disse que a AVs tem o potencial de se tornar um negócio de US $10 trilhões — que é cerca de US $3 trilhões a mais do que a conclusão em um relatório amplamente citado pela Intel. Qual é o número real, e qual é só para mostrar?