Recording the Chicago Pile, the World’s First Nuclear Reactor
December 2, 1942, was the coldest day in Chicago in almost fifty years.Nessa tarde frígida, uma tripulação de homens e mulheres—muitos deles vindos de países distantes de um oceano, onde a Segunda Guerra Mundial assolou—se sob os postos de observação do campo de Stagg da Universidade de Chicago para acender um fogo cerrado. Eles eram membros do Laboratório metalúrgico, uma organização que existia apenas desde janeiro daquele ano, e estavam atentos à sua criação, uma coleção empoeirada de grafite, urânio e equipamentos científicos que eles chamavam de pilha. Hoje, sabemos que é algo diferente: o primeiro reactor nuclear do mundo.
a pilha de Chicago merecia o seu nome de baixa tecnologia. Era uma pilha de blocos de grafite e fortthous, mantidos juntos em uma moldura de madeira, 20 fivefeet largo e 20 pés de altura. Dentro de cerca de metade dos blocos estavam buracos contendo pequenas quantidades de óxido de urânio; dentro de algumas outras pepitas de urânio metálico refinado, cuja produção foi o processo stilla novel. A pilha tinha poucas características de segurança. A única protecção dos cientistas contra a radiação veio de um conjunto de varetas de controlo do cádmio,concebidas para serem inseridas e removidas à mão, juntamente com as categorias e cálculos não testados. Como um relatório governamental mais tarde disse, ” não havia diretrizes a seguir e nenhum conhecimento prévio a incorporar.”Nem as autoridades da Universidade nem da cidade foram informadas de que umexperimento que até mesmo os seus criadores julgaram arriscado estava ocorrendo no coração da segunda maior cidade dos Estados Unidos.
a experiência em si foi algo de um anticlímax. A pilha foi iniciada, levada à criticidade (o ponto em que uma nuclearreação se torna auto-sustentável), e então desligada meia hora depois,antes de seu crescente calor e radioatividade se tornar muito perigoso. O laboratório metalúrgico experimentou – o durante alguns meses antes de O desmontar e reconstituir—agora com blindagem radioactiva—em asite um pouco mais afastada da cidade, onde ficou conhecida como pilha-2 de asChicago. Em última análise, o reactor funcionou durante mais de uma década antes de ser finalmente desmantelado e enterrado na floresta.
a pilha não foi um feito científico abstrato. Era parte de um plano muito maior, concebido sob os auspícios do Projeto Manhattan,para construir uma frota de reatores nucleares de tamanho industrial-não para a geração de energia elétrica (que viria muito mais tarde), mas para produzir plutônio, um combustível para armas nucleares. Praticamente de um dia para o outro, a Universidade de Chicago tornou-se uma grande empresa de guerra. (Um dos muitos contratos do governo, por si só, duplicou o orçamento da escola.) Datafrom the Pile would inform the design of later reactors, including theone that provided the plutonium for history’s first nuclear-weaponstest,known asTrinity, and the atomic bomb dropped onNagasaki.
O segredo e a suspeita em tempo de guerra suffused every aspect of the Metallurgicallaboratory’s work. O exército dos Estados Unidos tinha considerado alguns de seus funcionários,incluindo Arthur Compton, seu diretor vencedor do Prêmio Nobel, securityrisks. Outros membros do projeto, incluindo o físico-gadfly LeoSzilard e até mesmo o eminente Enrico Fermi, foram considerados “enemyaliens”, porque os países de onde fugiram eram governo sub-fascista. Vannevar Bush, o cientista-administrador que co-adimitou muitos dos primeiros trabalhos sobre o Projeto Manhattan, apelou aos militares para que deixassem passar essas preocupações. Em vez de deixar os nuclearexperts vaguearem livremente, não seria melhor, ele sugeriu, “para tomar e colocar sob controle completo praticamente todos os físicos do país que têm conhecimento de fundo sobre o assunto”?
finalmente, o governo abordou as suas preocupações em matéria de segurança, abrindo uma nova instalação num local mais isolado, onde o trabalho verdadeiramente sensível poderia ser realizado. Este se tornou o laboratório Los Alamos, no Novo México.Embora muitos dos cientistas de maior confiança da equipa de Chicago tenham viajado para Los Alamos, outros ficaram—ou ficaram—para trás. Eles não ficaram, no entanto, ociosos. Tendo concluído a maior parte dos seus empregos na parte inicial do Projecto Manhattan, e não sobrecarregados pelos desafios da construção efectiva da bomba, tiveram tempo para reflectir sobre os problemas sociais e políticos colocados pela nova tecnologia. Um relatório sobre este tema,presidido por James Franck, um físico galardoado com o Prémio Nobel da Alemanha, que tinha trabalhado em armas químicas na guerra anterior, concluíuqueiticamente que as primeiras armas atómicas não deveriam ser derrubadas em cidades sem aviso prévio. O Relatório Franck suscitou alguma discussão a níveis mais elevados do Projecto Manhattan, mas não foram alterados quaisquer planos por conta deste. Eventualmente, após a guerra, foi liberado ao público, com algumas alterações feitas pelos militares. Uma linha que foi riscada de todas as cópias do relatório, mas é apenas visível nos originais, sustentando-a à luz no ângulo certo, argumentou que, se os Estados Unidos fossem o primeiro país a usar armas nucleares em guerra,”poderia fazer com que outras nações nos considerassem como uma Alemanha nascente.”
nem todos os pensamentos dos cientistas de Chicago eram tão obscuros. Membros do Laboratório metalúrgico também escreveram relatórios sobre os benefícios da paz do átomo, imaginando um novo campo de Ciência e tecnologia,que eles apelidaram de “nucleonics”, iniciando avanços médicos e novos suprimentos de energia na esteira da Segunda Guerra Mundial. Recomendaram a criação de um sistema de laboratório nacional, para assegurar que as organizações, tais como o laboratório metalúrgico, pudessem existir em tempos, e pressionaram vigorosamente pelo que consideravam ser uma política sábia das armas atômicas. O Boletim dos cientistas atômicos de Chicago e a Federação dos cientistas atômicos (mais tarde a Federação dos cientistas americanos) emergiram deste despertar político, e um movimento para a responsabilidade social em nome dos cientistas nasceu. A equipa-piloto revelou-se melhor na construção de reactores que alteram a política pública, mas o seu legado de activismo e de empenhamento público reverte o discurso de hoje sobre a mudança climática.Depois que a guerra tinha terminado e o mundo tinha vindo a apreciar o poder que tinha sido libertado, a Universidade de Chicago instalou um bronzeplaque comemorando a pilha. Ele dizia: “em 2 de dezembro de 1942, um homem conseguiu aqui a primeira reação em cadeia auto-sustentável e, por isso, iniciou a liberação controlada de energia nuclear.”Em uma sugestão rejeitada, o diretor de imprensa da Universidade propôs que uma frase fosse acrescentada ao final: “para o melhor ou para o pior.”