The Decades-Long Effort to Protect the World’s Largest Sheep

Ganchimeg Wingard cups her mittened hands around the radio receiver to block the cold September wind. Quando ela fala nisso, a voz dela é lenta, suave, deliberada.”Eles encontraram uma manada … chegando no lado norte… a dois quilômetros de distância … em posição … sobre.”

agachados entre rochas e arbustos, ouvimos os grilhões e assobios dos Cavaleiros antes que a manada apareça. Dentro de segundos, doze ovelhas argali selvagens galopam na nossa direcção, chutando uma nuvem de poeira do deserto no seu rasto. Saltando habilmente sobre valas e escalando afloramentos rochosos, a corrida de argali avança enquanto os cavaleiros os dirigem para as redes.

os cavaleiros estavam Cavalgando por horas, vigiando o parque para encontrar o argali. Depois de levá-los lentamente na direção das redes de captura, uma técnica conhecida como “drive netting”, eles estavam agora empurrando os animais nos últimos 200 metros. Se o netted, os pesquisadores teriam cerca de 10 a 15 minutos para fazer um trabalho completo em cada animal—fazer medições, anexar colares de rádio satélite, e avaliar a saúde de argali—antes de liberá-lo. Mais tempo e o animal pode sobreaquecer.

duas dúzias de cientistas, estudantes, veterinários e voluntários esperam silenciosamente, escondidos atrás de arbustos, arbustos e rochas que correm ao lado do trecho de 90 jardas de rede desmontável. A equipa só tem três colares de rádio por satélite. Uma captura bem sucedida significaria o fim da temporada de campo.

a poucos segundos do fim, o chumbo afasta-se da armadilha. O resto da manada segue o exemplo, e todos os doze argali contornam as redes de captura por meros metros.

“perdemo-los. Perdemo-los”, diz Wingard, o Director do programa Mongólia da Fundação Zoológica de Denver.

um a um, os pesquisadores emergiram de seus esconderijos. Ao longe, a poeira paira sobre os cavaleiros derrotados. Seu deel vermelho e azul, roupas tradicionais Mongóis usadas por pastores nômades desde os dias de Genghis Khan, se destacam como pinpricks de cor na paisagem seca e estéril.

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na borda norte do Deserto de Gobi, planícies ondulantes e pradarias altas dão lugar a terrenos rochosos e acidentados onde as estepes e os ecossistemas do deserto colidem. O tempo nesta região de nexus é feroz, como manhãs suaves e ensolaradas pode transição para vento e tempestades de neve em questão de horas.

apesar de seu clima proibitivo, a Reserva Natural Ikh Nart da Mongólia é o lar de uma variedade diversificada de animais selvagens, incluindo lobos, falcões saker, cabras ibex siberianas, abutres cinereos, víboras e argali—a maior ovelha selvagem do mundo.Argali pode pesar até 400 libras, o que os torna aproximadamente o dobro do tamanho de ovelhas da América do Norte. Com um casaco castanho claro, os animais são conhecidos por seus impressionantes chifres em espiral—um saca-rolhas de argali ram pode crescer até 1,80 m.

durante mais de 20 anos, Wingard e sua equipe têm ajudado a proteger esta espécie icônica, trabalhando em parceria com os pastores locais e suas famílias no Ikh Nart. Ela agora lidera o estudo mais antigo de argali em qualquer lugar do mundo.”Argali são uma espécie tão importante para a Mongólia”, diz Wingard. “Eles são uma fonte de orgulho para a população local. Querem mantê-los aqui para os filhos dos filhos.”

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Argali não só serve como símbolo do Ikh Nart—eles são a razão para a existência do Parque. Após o colapso da União Soviética em 1990, a Mongólia tornou-se um Estado Democrático. Em Março de 1994, o ecologista norte-americano Richard Reading viajou para a Mongólia como parte de um esforço liderado pelas Nações Unidas para ajudar o governo mongol com a transição de uma economia de comando ao estilo comunista para uma economia de Mercado Livre.Foi durante esta visita que Reading conheceu Amgalanbaatar (“Amga”) Sukh, um dos maiores especialistas argali da Mongólia. A Amga estava à procura de apoio para estabelecer um estudo rigoroso a longo prazo de argali. Na época, a população desta espécie na Mongólia estava caindo. Entre 1985 e 1994, os números caíram mais de 65 por cento, de um número estimado de 60.000 indivíduos para apenas 20.000.

mas estudar argali é inerentemente difícil. Os animais vivem entre montanhas selvagens e remotas do deserto, que são muitas vezes difíceis de acessar. Um desafio ainda maior é que argali tem medo dos humanos, e por uma boa razão. Enquanto a caça argali foi oficialmente proibida em 1953 (embora um pequeno número de licenças de caça de troféus continue a ser emitido), a caça furtiva continuou sem diminuir. Como resultado, os animais se dispersam a alta velocidade quando detectam humanos, mesmo separados por quilômetros de terreno acidentado.

em 1999, Amga e Reading identificaram a área agora conhecida como Reserva Natural Ikh Nart como o local ideal para sua pesquisa, dado o elevado número de argali que habitam a região. Ikh Nart, que está localizado a cerca de 200 milhas a sudeste da capital da Mongólia, Ulaanbaatar, e compreende 160.000 acres, continua a ser um dos últimos redutos argali remanescentes no mundo.Mas como estudar uma espécie tão nervosa até mesmo observá-la à distância é um desafio?

“They were so damn shy,” Reading says. “Tínhamos de parar a caça furtiva. Depois tivemos de habituá-los a ver pessoas. Só então poderíamos coletar os dados observacionais que precisávamos.”

a equipe, à qual Wingard se juntou depois de se encontrar com Reading enquanto trabalhava no Ministério da Natureza e Meio Ambiente, começou a colaborar com as forças da lei e membros da comunidade local para encontrar e prender caçadores furtivos que estavam caçando argali ilegalmente. “Eram principalmente pessoas de fora da área”, diz a leitura. “Encontrávamos animais furtivos e prendíamos caçadores furtivos regularmente.”

como resultado de seus esforços, a caça furtiva gradualmente começou a diminuir no Ikh Nart, e após anos de gestão cuidadosa, ela foi praticamente eliminada. “Espalha-se a notícia num lugar como A mongólia de que se fores ao Ikh Nart, vais ser preso”, diz O Reading.

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em 2001, a população de argali na Mongólia havia diminuído ainda mais. Menos de 15.000 animais permaneceram no país. Apesar do sucesso na redução da caça furtiva no Ikh Nart, a caça ilegal persistiu no oeste da Mongólia. E argali enfrentou uma nova ameaça: gado doméstico.

“nós temos entre 30.000 e 40.000 animais aqui em Ikh Nart, e talvez 700 a 800 ovelhas argali”, diz Wingard. “Achamos que há uma enorme sobreposição na dieta, onde estes animais estão potencialmente competindo por forragem.”

Por mais de meio século, sob influência Soviética e controle comunista, o número de animais na Mongólia foram regulados. Mas em 1990, quando o país passou a uma democracia de mercado livre, os pastores ficaram subitamente livres para possuir quantos animais quisessem. E com a crescente demanda internacional de caxemira (90% da Caxemira mundial vem da Mongólia e da China), o número de animais domésticos, especialmente cabras de caxemira, disparou. Hoje, os animais na Mongólia são mais numerosos do que as pessoas de 22 para 1.

para conservar argali e proteger seu habitat, os pesquisadores precisam entender onde os animais pastam e a extensão de sua área de origem. Mas para obter esses dados, os cientistas precisam capturar argali com segurança para que possam anexar colares de rádio por satélite. Estes colares permitem aos pesquisadores mapear digitalmente os movimentos do animal, identificando possíveis áreas de sobreposição com rebanhos de gado.

In the early 2000s, the team began the drive netting capture process, which continues today. O método baseia-se quase inteiramente na habilidade e conhecimento dos pastores locais.

trabalhar com os pastores é fundamental para o sucesso da pesquisa, diz Amga. “Os pastores locais conhecem os seus animais e a sua paisagem melhor do que ninguém. Eles sabem onde encontrar o argali, seu habitat de Inverno, suas Áreas de nascimento e seu território principal.”Eles também lidam com a vida selvagem com o maior cuidado, respeito e amor, diz ele.

apoiar a pesquisa e proteger a vida selvagem em Ikh Nart não só fornece uma pequena quantidade de renda para os pastores, também é considerado uma honra. “Eles pensam em si mesmos como rangers voluntários”, diz Wingard.

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Os dados coletados como parte do estudo contribuíram para o estabelecimento de uma “zona central” de habitat crítico para argali, que é mantido relativamente livre de gado, graças aos esforços voluntários e o apoio dos criadores locais. De acordo com a leitura, a zona central já teve um impacto positivo na sobrevivência do Cordeiro e no crescimento populacional de argali.

por todas as definições, os esforços de conservação baseados na Comunidade do Ikh Nart têm sido um sucesso. As populações de Argali mais do que duplicaram no parque desde o lançamento do projeto, apesar dos declínios em outros lugares na Mongólia e em toda a Ásia central. E o impacto vai muito além de argali. Desde o lançamento do projeto, pesquisadores têm estudado cabras ibex siberianas, gazela-preta, abutres cinereos e muitas outras espécies que habitam Ikh Nart.Uma tarde, quando a equipe de pesquisa fez um curto intervalo entre pesquisas sobre a vida selvagem, perguntei a um dos pastores—um jovem de 20 anos—por que ele queria trabalhar neste projeto. Ele disse que queria continuar o legado de seu pai, que havia trabalhado com a equipe de pesquisa por 16 anos. “O meu objectivo é proteger a natureza e conservar a vida selvagem para as gerações futuras.”

um ecossistema inteiro agora tem uma iniciativa de conservação local robusta inspirada na maior ovelha do mundo.