The Kennewick Man Finally Freed to Share His Secrets

In the summer of 1996, two college students in Kennewick, Washington, stapped on a human skull while wading in the shallows along the Columbia River. Chamaram a polícia. A polícia trouxe o médico legista do Condado de Benton, Floyd Johnson, que estava intrigado com o crânio, e ele, por sua vez, contatou James Chatters, um arqueólogo local. Conversadores e o médico legista voltaram ao local e, à luz da noite, arrancaram quase um esqueleto inteiro da lama e da areia. Levaram os ossos para o laboratório do Chatters e espalharam-nos numa mesa.

o crânio, embora claramente velho, não parecia Nativo Americano. À primeira vista, os conversadores pensaram que poderia pertencer a um pioneiro ou caçador precoce. Mas os dentes eram livres de cavidade (sinalizando uma dieta baixa em açúcar e amido) e desgastados até as raízes—uma combinação característica dos dentes pré-históricos. Os conversadores então notaram algo embutido no osso hipbone. Provou ser um ponto de lançamento de pedra, que parecia concluir que os restos eram pré-históricos. Ele enviou uma amostra de osso para datação por carbono. Os resultados: tinha mais de 9.000 anos.

assim começou a saga do Homem Kennewick, um dos esqueletos mais antigos já encontrados nas Américas e um objeto de profunda fascinação a partir do momento em que foi descoberto. Está entre os restos mais contestados nos continentes também. Agora, porém, depois de duas décadas, os ossos Castanhos pálidos estão finalmente prestes a entrar em foco, graças a uma publicação científica monumental há muito esperada no próximo mês co-editada pelo antropólogo físico Douglas Owsley, da instituição Smithsoniana. Nada menos que 48 autores e outros 17 pesquisadores, fotógrafos e editores contribuíram para o homem Kennewick de 680 páginas: a investigação científica de um esqueleto Americano Antigo (Texas A&M University Press), a análise mais completa de um esqueleto Paleoamericano já feito.

O livro narra a história da descoberta, apresenta um inventário completo dos ossos, e explora todos os ângulos de que eles podem revelar. Três capítulos são dedicados apenas aos dentes, e outro às manchas verdes que se pensa serem deixadas pelas algas. Juntos, as descobertas iluminam a vida deste homem misterioso e apoiam uma surpreendente nova teoria das pessoas das Américas. Se não fosse por uma ronda angustiante de manobras de última hora dignas de um thriller legal, os restos mortais poderiam ter sido enterrados e perdidos para a ciência para sempre.

A tempestade de controvérsia surgiu quando o Corpo de Engenheiros do Exército, que conseguiu o terreno onde os ossos foram encontrados, soube da data do radiocarbono. O corpo imediatamente reivindicou Autoridade-os funcionários lá tomariam todas as decisões relacionadas ao manuseio e acesso—e exigiu que todos os estudos científicos cessassem. Floyd Johnson protestou, dizendo que como Médico legista do Condado ele acreditava ter jurisdição legal. A disputa agravou-se, e os ossos foram selados num armário de provas no gabinete do xerife, enquanto aguardava uma resolução.

“At that point,” Chatters recalled to me in a recent interview, ” I knew trouble was coming. Foi então que ele chamou Owsley, um curador do Museu Nacional de História Natural e uma lenda na comunidade de antropólogos físicos. Ele examinou bem mais de 10.000 conjuntos de restos humanos durante sua longa carreira. Ele tinha ajudado a identificar restos humanos para a CIA, o FBI, o Departamento de Estado e vários departamentos de polícia, e ele tinha trabalhado em valas comuns na Croácia e em outros lugares. Ele ajudou a reunir e identificar os corpos desmembrados e queimados do complexo Davidian em Waco, Texas. Mais tarde, ele fez o mesmo com as vítimas do Pentágono do ataque terrorista do 11 de setembro. Owsley também é especialista em restos antigos americanos.

“você pode contar com seus dedos o número de esqueletos antigos e bem preservados que existem” na América do Norte, ele me disse, lembrando sua excitação na primeira audição de conversadores. Owsley e Dennis Stanford, na época presidente do Departamento de Antropologia do Smithsonian, decidiram reunir uma equipe para estudar os ossos. Mas os advogados do corpo mostraram que a lei federal deu-lhes jurisdição sobre os restos mortais. Então o corpo apreendeu os ossos e trancou-os no Laboratório Nacional do Noroeste do Pacífico do Departamento de energia, muitas vezes chamado Battelle para a organização que opera o laboratório.

Ao mesmo tempo, uma coalizão de Columbia Bacia do Rio tribos indígenas e bandas afirmou o esqueleto sob uma lei de 1990, conhecida como a Native American Graves de Proteção e de Repatriação Ato, ou NAGPRA. As tribos exigiram os ossos para a restauração. “Os cientistas desenterraram e estudaram nativos americanos por décadas”, um porta-voz da tribo Umatilla, Armand Minthorn, escreveu em 1996. “Nós vemos esta prática como profanação do corpo e uma violação de nossas crenças religiosas mais profundamente mantidas.”Os restos, disse a tribo, eram de um ancestral tribal direto. “A partir de nossas histórias orais, sabemos que nosso povo tem sido parte desta terra desde o início dos tempos. Não acreditamos que o nosso povo tenha migrado para aqui de outro continente, como fazem os cientistas.”A coalizão anunciou que assim que o corpo entregasse o esqueleto para eles, eles o enterrariam em um local secreto onde ele nunca estaria disponível para a ciência. O corpo deixou claro que, após um longo período de comentários públicos, a coalizão tribal receberia os ossos.As tribos tinham boas razões para serem sensíveis. A história inicial da coleção de museus de restos nativos americanos está repleta de histórias de terror. No século XIX, antropólogos e colecionadores saquearam sepulturas indígenas e plataformas funerárias, desenterraram cadáveres e até mesmo decapitados índios mortos no campo de batalha e enviaram as cabeças para Washington para estudo. Até NAGPRA, os museus estavam cheios de restos de índios americanos adquiridos sem consideração pelos sentimentos e crenças religiosas dos povos nativos. NAGPRA foi passado para corrigir esta história e permitir que as tribos recuperassem os restos mortais dos seus antepassados e alguns artefactos. O Smithsonian, sob o National Museum of the American Indian Act, e outros museus sob NAGPRA, voltaram (e continuam a retornar) muitos milhares de restos mortais para as tribos. Isso está sendo feito com a ajuda crucial de antropólogos e arqueólogos—incluindo Owsley, que tem sido fundamental no repatriamento de restos da coleção do Smithsonian. Mas no caso de Kennewick, Owsley argumentou, não havia nenhuma evidência de uma relação com tribos existentes. O esqueleto carecia de características físicas características dos Nativos Americanos.Nas semanas depois que os engenheiros do exército anunciaram que iriam devolver o homem Kennewick às tribos, Owsley foi trabalhar. “Eu liguei e outros chamaram o corpo. Nunca responderiam a um telefonema. Continuei a expressar interesse no esqueleto para estudá-lo às nossas custas. Só precisávamos de uma tarde.”Outros contactaram o corpo, incluindo membros do Congresso, dizendo que os restos devem ser estudados, ainda que brevemente, antes de reentrar. Isso era o que NAGPRA realmente exigia: os restos tinham que ser estudados para determinar a afiliação. Se os ossos não mostravam nenhuma ligação com uma tribo dos dias de hoje, NAGPRA não se candidatou.

mas o corpo indicou que tinha tomado a sua decisão. Owsley começou a telefonar aos colegas. “Eu acho que eles vão refazer isto”, disse ele, “e se isso acontecer, não há como voltar atrás. Desapareceu.”

então Owsley e vários dos seus colegas encontraram um advogado, Alan Schneider. Schneider entrou em contato com o corpo e também foi rejeitado. O Owsley sugeriu que processassem e arranjassem uma providência cautelar. Schneider avisou – o: “se você vai processar o governo, é melhor que você esteja nele por muito tempo.”

Owsley reuniu um grupo de oito queixosos, proeminentes antropólogos físicos e arqueólogos ligados a universidades e museus líderes. Mas nenhuma instituição queria ter nada a ver com o processo, que prometia atrair atenção negativa e ser extremamente caro. Teriam de litigar como cidadãos privados. “Estas eram pessoas”, disse Schneider para mim mais tarde, ” que tinha que ser forte o suficiente para suportar o calor, sabendo que os esforços podem ser feitos para destruir suas carreiras. E foram feitos esforços.”

quando Owsley disse a sua esposa, Susan, que ele ia processar o governo dos Estados Unidos, sua primeira resposta foi: “vamos perder a nossa casa?”Ele disse que não sabia. “Eu apenas senti,” Owsley me disse em uma entrevista recente, ” esta foi uma daquelas descobertas extremamente raras e importantes que vêm uma vez na vida. Se o perdermos”—ele fez uma pausa. “Impensavel.”

Working like mad, Schneider and litigating partner Paula Barran filed a legal. Com literalmente horas para o fim, um juiz ordenou que o corpo segurasse os ossos até que o caso fosse resolvido.Quando se soube que os oito cientistas tinham processado o governo, as críticas começaram, mesmo de colegas. O chefe da Sociedade de Arqueologia Americana tentou fazê-los desistir do processo. Alguns achavam que iria interferir com as relações que tinham construído com tribos nativas americanas. Mas a maior ameaça veio do Próprio Departamento de Justiça. Seus advogados contataram a Smithsonian Institution advertindo que Owsley e Stanford poderiam estar violando “estatutos de conflito de interesses criminais que proíbem funcionários dos Estados Unidos” de fazer reivindicações contra o governo.

“I operate on a philosophy,” Owsley told me, ” that if they don’t like it, i’m sorry: i’m going to do what I believe in. Ele tinha lutado no ensino médio e, apesar de muitas vezes perder, ele ganhou o apelido de “Scrapper” porque ele nunca desistiu. Stanford, um homem robusto com barba e suspensórios, tinha-se amarrado em rodeos no Novo México e se graduou na escola por cultivar alfalfa. Eles não eram covardes. “O Departamento de Justiça apertou-nos muito”, lembrou Owsley. Mas ambos os antropólogos se recusaram a retirar-se, e o diretor do Museu Nacional de História Natural na época, Robert W. Fri, apoiou-os fortemente mesmo contra as objeções do Conselho Geral do Smithsonian. O Departamento de Justiça recuou.Owsley e seu grupo foram eventualmente forçados a litigar não apenas contra o corpo, mas também contra o departamento do exército, o departamento do Interior e vários funcionários do governo. Como cientistas com salários modestos,eles não podiam começar a pagar as leis astronômicas. Schneider e Barran concordaram em trabalhar de graça, com a fraca esperança de que eles poderiam, um dia, recuperar suas taxas. A fim de fazer isso, eles teriam que ganhar o caso e provar que o governo tinha agido de “má fé”—um obstáculo quase impossível. O processo arrastou-se durante anos. “Nunca esperámos que lutassem tanto”, diz O Owsley. Schneider diz que uma vez contou 93 Advogados do governo diretamente envolvidos no caso ou cc’D em documentos.Entretanto, o esqueleto, que estava sendo mantido em confiança pelo corpo, primeiro em Battelle e mais tarde no Museu Burke de História Natural e Cultura na Universidade de Washington em Seattle, foi mal manuseado e armazenado em “condições precárias e inseguras”, de acordo com os cientistas. Na área de armazenamento onde os ossos estavam (e estão) a ser mantidos no Museu Burke, os registos mostram que houve grandes oscilações na temperatura e humidade que, segundo os cientistas, danificaram o espécime. Quando Smithsonian perguntou sobre as preocupações dos cientistas, o corpo contestou que o ambiente é instável, apontando que especialistas conservadores e pessoal do Museu dizem que “mudanças graduais são de esperar através das estações e não afetam negativamente a coleção.”

Somewhere in the move to Battelle, large portions of both femurs disappeared. O FBI iniciou uma investigação, focando-se em James Chatters e Floyd Johnson. Ele chegou mesmo a dar a Johnson um teste de detector de mentiras; depois de várias horas de questionamento acusatório, Johnson, enojado, puxou os fios e saiu. Anos depois, os ossos do fémur foram encontrados no gabinete do Médico legista do Condado. O mistério de como lá chegaram nunca foi resolvido.Os cientistas pediram permissão ao corpo para examinar a estratigrafia do local onde o esqueleto tinha sido encontrado e para procurar bens graves. Mesmo quando o Congresso estava preparando um projeto de lei para exigir que o corpo de exército preservasse o local, o corpo despejou um milhão de libras de rocha e encheu a área para controle de erosão, terminando qualquer chance de pesquisa.Perguntei a Schneider por que razão o corpo resistia tão firmemente aos cientistas. Ele especulou que o corpo estava envolvido em negociações tensas com as tribos sobre uma série de questões espinhosas, incluindo os direitos de pesca de salmão ao longo do Rio Columbia, a demanda das tribos para que o corpo removesse barragens e a contínua limpeza de cem bilhões de dólares do vastamente poluído local nuclear de Hanford. Schneider diz que um arqueólogo do corpo lhe disse: “Eles não iam deixar um saco de ossos velhos ficar no caminho de resolver outros problemas com as tribos.”

questionado sobre suas ações no caso do Homem de Kennewick, o corpo disse ao Smithsonian: “os Estados Unidos agiram de acordo com sua interpretação de NAGPRA e suas preocupações sobre a segurança dos frágeis e antigos restos humanos.”

em última análise, os cientistas ganharam o processo. O tribunal decidiu em 2002 que os ossos não estavam relacionados a nenhuma tribo viva: assim NAGPRA não se aplicava. O juiz ordenou que o corpo de exército colocasse o espécime à disposição dos queixosos para estudo. O governo recorreu à Corte de Apelações para o Nono Circuito, que em 2004 novamente decidiu resoundingly em favor dos cientistas, escrevendo: